— Всё, что даёт божество богатства, — истинно благо. Даже эти цветы в горшках пышнее и зеленее, чем те, что дарят обыкновенные люди.
Руань Мяньмянь невольно дёрнула уголком губ. «Ну и льстец этот отец! — подумала она. — Божества богатства и рядом нет, зачем же мне всё это твердить?»
— Сегодня вы с господином Гу обменивались подарками? — спросил Руань Фу, усевшись и потирая ладони. Он подбирал слова с особой осторожностью. — И даже ту коралловую композицию, что дядя тебе подарил, отнесла ему?
Руань Мяньмянь кивнула:
— Просто господин Гу каждый раз присылает такие дорогие ответные дары, что мне стало стыдно за нашу семью. Пришлось отнести лучшее, что у нас есть. Если отец желает такую же композицию, я могу попросить её у господина Гу.
В конце концов, Гу Цзинъянь ежедневно внушает ей, что непременно будет её покровителем. Попросить одну композицию — разве это чересчур?
Руань Фу сразу замахал руками. Эти вещи его не особенно волновали — купить можно в любое время. Коралловая композиция, хоть и выглядела дорого, не была редкостью, а в его глазах уж точно не шла ни в какое сравнение с нефритовой статуэткой Будды, которую однажды подарил божество богатства.
— Эту коралловую композицию я собирался оставить тебе в приданое. Впредь не спеши дарить такие крупные вещи.
Руань Мяньмянь удивлённо посмотрела на него. Лицо Руань Фу оставалось бесстрастным, и она просто кивнула. Ей ведь даже жениха ещё не подыскали — до приданого ещё далеко.
Сегодня Руань Фу задавал особенно много вопросов. Выпив полчашки чая, он снова осторожно начал:
— Ты всё ещё зовёшь его «дядей Гу»?
Руань Мяньмянь моргнула, не понимая, в чём дело:
— Отец называет его братом. Разве я могу звать его «старшим братом»? Это же нарушит порядок поколений!
Руань Фу тут же замахал руками:
— Я больше не называю его «младшим братом Гу», теперь только «господин Гу». И тебе тоже больше нельзя называть его «дядей». Люди услышат — засмеют.
— А? — Руань Мяньмянь и вправду не поняла.
— Раньше я так и звала, да и сам господин Гу любит, когда я так обращаюсь к нему, — сказала она, широко раскрыв невинные глаза.
Руань Фу натянуто хмыкнул:
— Господин Гу из Пэйпина… А северные мужчины умеют играть в такие игры…
Даже если бы Руань Мяньмянь была самой тупоголовой девушкой на свете, она всё равно уловила бы неладное в этих словах.
— Погодите, отец, что вы имеете в виду?
Руань Фу помялся, потом серьёзно спросил:
— Скажи мне честно: как ты сама относишься к господину Гу?
Руань Мяньмянь на мгновение замерла, вспомнив наставления Гу Цзинъяня перед его уходом, и быстро кивнула:
— Очень хорошо! Господин Гу очень заботится обо мне, покупает много всего, щедрый, мягкий характер и такой человечный. Услышал, что мне скучно, — прислал несколько горшков с цветами. А зная, что у меня астма, выбрал именно бегонии — они не пахнут, но очень красивы. Когда скучно, приятно полюбоваться ими.
На самом деле уже на середине этой речи её чуть не вырвало. Где там «хорош» этот бог богатства! Втайне он просто псих!
— Ладно, хватит восхвалять! — перебил её Руань Фу. — Мяньмянь, послушай отца: девочке нужно быть скромной и беречь себя. Пусть даже господин Гу и зовётся божеством богатства, и семья Гу сильнее нашей, но ты не должна быть с ним покладистой во всём. Обращение «дядя Гу» пусть останется только для уединённых бесед. При посторонних ни в коем случае нельзя так говорить — засмеют. Я тоже постараюсь больше не называть его «младшим братом». А то, не дай бог, станем роднёй…
Руань Фу вдруг заговорил с ней, как настоящий заботливый отец, весь в тревоге.
Но не успел он договорить, как Руань Мяньмянь перебила его:
— Погодите, отец! Я с самого начала ничего не поняла, а теперь и вовсе запуталась. Откуда взялось «роднёй»? Вы правда хотите выдать четвёртую сестру за него?
Руань Фу слегка закашлялся, на лице мелькнуло смущение:
— Ты и это знаешь?
Руань Мяньмянь мельком взглянула на него. Она сама удивилась своей неосторожности — вырвалось раньше времени.
Но Гу Цзинъянь ведь не запрещал ей рассказывать.
— Господин Гу… то есть господин Гу упомянул, что вы об этом думали. Но он же отказался? Отец, забудьте про эту историю с четвёртой сестрой. Ведь это она сама опозорилась! Зачем заставлять господина Гу нести убытки? Бог богатства явно не из тех, кто делает невыгодные сделки!
Она невольно заступилась за Гу Цзинъяня. Ей же нужно крепко держаться за эту могучую ногу! Если четвёртая госпожа вдруг выйдет за Гу Цзинъяня, учитывая их неприязнь, между ними начнётся настоящая борьба не на жизнь, а на смерть.
— Именно! Он никогда не делает невыгодных сделок! Поэтому и поменял твою сестру на тебя! — Руань Фу даже начал ворчать на неё. — Ты же знала, что он тебя выбрал! Почему не предупредила отца заранее? Я перед ним упомянул твою сестру — теперь весь стыд на мне!
Руань Мяньмянь словно громом поразило.
— Что?! Поменял на меня?! Откуда я должна была знать!
Увидев её широко раскрытые глаза и почти убийственный взгляд, Руань Фу тоже удивился:
— Ты и правда не знала? Он сказал, что вы давно друг другу симпатизируете. Я подумал, он врёт, но только что спросил тебя о нём — ты же всё хорошее о нём говоришь! Мяньмянь, что происходит?
Руань Фу нахмурился. Он ведь изначально просто хотел наладить отношения с Гу Цзинъянем, а потом подумал о браке. Ему было всё равно, какую дочь выдавать — но теперь поведение дочери заставило его заподозрить, что бог богатства его обманывает.
А Руань Мяньмянь в это время чувствовала, как внутри всё кипит. Она поняла: её снова разыграл Гу Цзинъянь!
Он лично пришёл и велел ей вести себя так, будто между ними всё хорошо, — только чтобы подготовить почву для этого!
Ей казалось, будто она сама себе выкопала яму и теперь в неё проваливается.
— Отец… — тихо позвала она, опустив голову и незаметно ущипнув себя за запястье так сильно, что лицо её покраснело от боли.
— Это всё слишком рано для меня. Мне ведь только четырнадцать! Я ещё ни о чём таком не думала. Господин Гу мне ничего не говорил… Теперь как мне с ним вообще общаться?
Она заговорила тихо и застенчиво, как настоящая робкая девочка.
Руань Фу на миг опешил, потом хлопнул себя по бедру, будто только сейчас вспомнил:
— Да, да, конечно! У господина Гу всё продумано. Он не хотел тебя пугать. Просто общайся с ним, как обычно. Считай, что я ничего не говорил. Не бойся.
Руань Фу редко бывал таким нежным — он вёл себя как самый заботливый отец, ласково похлопывая её по плечу.
Руань Мяньмянь моргнула, глядя на его руку, и подумала, что, наверное, спит.
— Кстати, — добавил Руань Фу, весело улыбаясь, — не злись на господина Гу из-за моих слов. Мужчинам много дел — нельзя тратить всё время на чувства. Будь добрее к нему. Как только твоё здоровье улучшится, я найму тебе наставницу. Не такую, как няня Гуй, а настоящую, чтобы научила тебя манерам благородной девицы. Ах, Мяньмянь, скорее взрослей! Отец уже ждёт, когда вы с ним подадите мне чай!
Он вышел из комнаты, напевая себе под нос, явно в прекрасном настроении.
— Госпожа, вы станете женой божества богатства? Как вас тогда звать — богиня богатства? — тихо спросила Чуньсин, осторожно приблизившись к Руань Мяньмянь, как только господин ушёл.
Едва она договорила, как лицо Руань Мяньмянь исказилось от злости. Та резко обернулась к служанке.
Чуньсин тут же зажала рот ладонью и отпрыгнула на два шага назад, будто боялась получить пощёчину.
Руань Мяньмянь сидела в кресле, кипя от ярости, и лихорадочно соображала, с чего всё началось.
Судя по словам отца, когда Руань Фу предложил Гу Цзинъяню четвёртую дочь, тот сразу отказался и сослался на неё, Руань Мяньмянь.
Гу Цзинъянь упомянул об этом, когда они ходили по универмагу. Значит, всё произошло ещё до того.
Теперь она даже подозревала, что именно тогда он и решил раскрыть ей связь с её старшим братом — чтобы сблизиться и дать отцу ложный сигнал.
Даже сегодняшний обмен подарками был показным.
Наверное, Руань Фу радуется: «Смотрите, бог богатства уже приносит приданое моей дочери!»
Не зря же он сказал ей не спешить с дарами и быть скромной — чтобы не выглядело, будто она сама лезет в жёны.
Она была в бешенстве и хотела крикнуть богу богатства: «К чёрту тебя!»
*
*
*
Четвёртая наложница в последнее время часто видела кошмары. Но странно, что служанки утверждали: она спит крепко и сладко.
Однако сама она стала подозрительной и раздражительной, злилась на всех подряд.
— Ах, четвёртая наложница совсем невыносима стала! Днём и ночью требует, чтобы я дежурила у неё. Как я выдержу? — жаловалась Ло Юэ, выходя с тазом, на глазах у неё стояли слёзы.
На самом деле ей было обидно до слёз. Раньше четвёртая наложница предпочитала Цюйкуй, но в последние дни резко переменилась: не подпускала Цюйкуй к себе, зато постоянно звала Ло Юэ.
Как только Цюйкуй приближалась, наложница тут же пугалась, будто её одолевал злой дух.
— Сестра Ло Юэ, мне так жаль, но я ничем не могу помочь, — с грустью сказала Цюйкуй.
— Ах, скажи, чем ты её обидела? Говорят, она уже ищет новую служанку, чтобы тебя прогнать, — с любопытством спросила Ло Юэ. Цюйкуй была умна и внимательна, почти всё в хозяйстве держалось на ней.
Цюйкуй покачала головой, но в душе злорадно усмехнулась. Да чем же ещё, как не лицом, похожим на Цюйгуй!
Четвёртая наложница не могла смотреть на неё — каждый раз вспоминала, как её тащили в колодец и как задыхалась.
— Я больше не выдержу! Новую девочку придётся обучать с нуля. Сестрёнка, сделай одолжение: подмени меня на ночь. Наложница спит как убитая — не узнает, кто дежурит. Я разделю с тобой жалованье.
Ло Юэ была смелой. Наложница спала, как мёртвая, но всё равно жаловалась на кошмары и потом срывалась на служанок. Это было невыносимо.
— Хорошо, — сразу согласилась Цюйкуй.
Едва стемнело и четвёртая наложница поела, как снова провалилась в сон. Она боялась засыпать — во сне к ней приходила женщина-призрак, требовавшая расплаты. Но каждый раз она не помнила, как именно засыпала.
И снова на неё нахлынул холодный ветер, вокруг заплясали зелёные огоньки, и её снова потащило в колодец.
Цюйкуй стояла в мокром белом платье, с растрёпанными волосами и густо намазанным белилами лицом. Она опустила руки в таз с ледяной водой, где плавали куски льда, и дрожала от холода.
Когда руки онемели, она медленно вынула их, смочила полотенце и резко прижала к лицу четвёртой наложницы.
Когда та начала биться в агонии, Цюйкуй сняла полотенце и из рукава достала пузырёк. Поднеся его к носу наложницы, она выпустила резкий, тошнотворный запах.
Четвёртая наложница очнулась. Вся мокрая, она всё ещё дрожала от кошмара. Открыв глаза, она увидела перед собой призрака в белом.
Алые губы, меловое лицо, мокрое платье, с которого капала вода.
— Госпожа, мне так холодно… — прошептал призрак дрожащим, ледяным голосом.
Четвёртая наложница дрожала. Она хотела закричать, хотела бежать, но тело не слушалось. Она могла только смотреть на призрака, не в силах вымолвить ни слова.
— Госпожа, мне так плохо… Помогите мне… — голос призрака звучал всё ближе, капли воды стучали по полу.
Когда призрак подошёл совсем близко, четвёртая наложница почувствовала, что от него не исходит ни капли живого тепла — только леденящий холод.
— Госпожа, согрейте меня… — прошептал призрак, поднимая руки к её шее.
В ту же секунду ледяной холод пронзил всё тело четвёртой наложницы.
Оказывается, духи из преисподней и правда такие ледяные.
http://bllate.org/book/2647/290354
Готово:
