В доме Руань не держат праздных людей.
Сегодня снова настало время ежемесячной раздачи карманных денег, и атмосфера в гостиной была необычайно напряжённой.
В изысканно обставленной комнате стояли или сидели несколько юных барышень — все словно на иголках: спины прямые, лица напряжённые, взгляды уклончивые. Иногда кто-то перешёптывался, но лишь на ухо, и ни следа от обычной шумной весёлости.
Посреди зала, на мягком кожаном диване, в позе изысканной небрежности полулежала женщина в шелковом ципао. Высокий разрез платья обнажал её белоснежные бёдра, позволяя угадать под тканью соблазнительные изгибы.
— Шестой госпоже так и не пришли — видимо, нездоровится. Не станем её ждать, раздадим деньги остальным.
Цинь-наложница подняла руку, и ярко-алый лак на её ногтях особенно выделялся, подчёркивая изящную длину пальцев. Девушки невольно бросили на неё взгляды, а самые нетерпеливые даже выказали зависть.
Перед этой женщиной, в чьих жилах, казалось, текла сама кокетливость и чувственность, незамужние дочери Руань чувствовали себя неловко и неполноценно.
Цинь-наложница презрительно фыркнула про себя: её новые ногти, хоть и стоили немало, всё же не зря сделаны. Сегодня вечером, когда вернётся господин, она непременно покажет их ему — мужчины ведь всегда любят новизну. Может, даже поцелует её пальчики!
— Суммы карманных денег для каждой из вас лежат здесь. Получайте согласно своим заслугам. Если есть вопросы или возражения — задавайте сейчас. После этого времени претензии не принимаются.
Она указала на красные конверты, аккуратно разложенные на столике из красного дерева.
Девушки переглянулись и быстро подошли, чтобы взять каждый свой конверт. Некоторые сразу нащупали содержимое — и выражения их лиц стали разными.
Пятая госпожа, самая нетерпеливая, тут же разорвала свой конверт.
Звонко зазвенели пять серебряных юаней, лежащих на ладони, и её лицо побледнело.
— Цинь-наложница, почему у меня всего пять юаней? В прошлом месяце я была приглашена на бал к жене полковника Ханя, и среди сестёр только меня удостоили чести! Первая наложница хвалила меня за это! Почему же так мало?
Этих денег не хватит даже на шубу! В следующем месяце мне лучше вообще не показываться на людях.
Цинь-наложница холодно усмехнулась:
— Я как раз собиралась поговорить с тобой. В этом месяце ты получаешь меньше всех. Вся семья надеялась, что ты блеснёшь на приёме у полковника Ханя, а ты, вместо того чтобы быть скромной, затмила его дочь, везде выставляя её в невыгодном свете. Господин как раз просит у полковника важную услугу, а ты оскорбляешь его дочь! Если бы не великодушие семьи Хань, которая не стала спорить с юной девицей, господин бы велел высечь тебя и заставил лично извиниться!
Пятая госпожа хотела было возразить, но один взгляд Цинь-наложницы заставил её замолчать.
Цинь-наложница сейчас в фаворе: перед господином она мягка, как весенняя вода, но с ними, молодыми девицами, жестока, словно переродившаяся ракшаса.
— В этом месяце ты будешь сидеть дома и размышлять о своём поведении. Покинуть дом сможешь только в случае нового приглашения от какой-нибудь госпожи или молодой госпожи из чиновничьих семей. Твоя матушка тоже получила распоряжение — денег тебе не даст. Пока ты молода, тебя надо учить. А то, когда выйдешь замуж и снова наделаешь глупостей, никто не станет тебя выручать.
Её слова перекрыли девушке все пути к отступлению.
В зале воцарилась гробовая тишина — никто не осмеливался произнести ни слова.
Едят рис дома Руань, пользуются деньгами дома Руань — значит, должны подчиняться правилам дома Руань. Так их учили с детства.
— А что же шестая сестра? — не унималась пятая госпожа.
На столике оставался последний конверт — доля шестой госпожи, которая так и не пришла. Пятая госпожа понимала, что виновата, но проглотить обиду не могла.
— Что тебе до шестой госпожи? Разве ты смеешь спрашивать о ней? Она ведь рождена от законной жены! У тебя такой удачи не было, — с презрением фыркнула Цинь-наложница.
В зале стало ещё тише. Её слова, как заноза, впились в сердца всех присутствующих.
Шестая сестра всегда была особенной.
— Почему так?! Нас с детства учили: «В доме Руань не держат праздных людей». Мы все зарабатываем свои карманные деньги. А шестая сестра целыми днями лежит в своей комнате, ничего не делая, но к ней постоянно несут дорогие вещи, и даже карманные деньги, судя по всему, в разы больше наших! Никто даже не говорит, сколько именно. Да, она дочь законной жены, но разве это справедливо? К тому же, сама госпожа никогда не была несправедливой…
Пятой госпоже было невыносимо обидно: она так старалась, чтобы заработать эти пять юаней, а шестая сестра, эта чахлая больная, лежит себе в постели, и ей сами кладут в руки горы серебра! Кто бы на её месте смирился?
Лицо Цинь-наложницы потемнело. Она управляла раздачей карманных денег всего полгода, а пятая госпожа уже начала бунтовать — явно решила, что Цинь слишком молода и слаба.
Если она сейчас уступит, эти девчонки, все как на подбор хитрые, завтра сядут ей на голову.
— Что за слова, пятая госпожа? Своей сестре завидуешь? Ты и шестая госпожа — разные случаи. Не сравнивай себя с ней и не пытайся на неё ссылаться. Знай своё место! Сумму твоих денег утвердила первая наложница. Если обижена — иди к ней!
Все знали: хозяйкой заднего двора в доме Руань была первая наложница. Пятая госпожа не осмелилась бы с ней спорить.
— Теперь я всё поняла! Цинь-наложница мастерски играет роль доброй. Всю вину сваливает на первую наложницу! Сегодня вы прямо сказали — значит, мне придётся пойти к первой наложнице и всё ей объяснить. В прошлые месяцы, когда нас наказывали, вы тоже говорили, что это её решение. Неужели вы намеренно ссорите нас с первой наложницей?
Пятая госпожа была красноречива — именно благодаря этому умению она и пользовалась популярностью и умела добиваться своего.
Цинь-наложница на миг растерялась. Управлять хозяйством — значит и пользоваться выгодами, это все понимали. Иначе кто стал бы браться за такую неблагодарную работу? Но если пятая госпожа вынесет это на всеобщее обозрение и замарает репутацию первой наложницы, Цинь ждёт одно лишь наказание.
В зале уже пахло грозой, как вдруг раздался тихий, прерывистый кашель.
— Простите, опоздала. Не обессудьте, Цинь-наложница и сёстры.
Все повернулись к лестнице. По ней медленно спускалась юная красавица.
Даже в помещении она накинула лёгкий плащик — явно слабое здоровье.
Миндальные глаза, румяные щёчки, взгляд — туманный и влажный, с лёгкой улыбкой, вызывающей сочувствие.
Её голос, с лёгким южным акцентом, звучал нежно и мелодично.
— Шестая госпожа, зачем вы сами сошли? Деньги могла прислать служанка. Быстро уберите лёд от вентилятора — не простудите шестую госпожу! — встревожилась Цинь-наложница и тут же отдала распоряжение.
Пятая госпожа презрительно скривила губы — она глубоко презирала Цинь-наложницу: зачем льстить какой-то чахлой больной?
— Подождите! Я в плащике, мне не холодно. Не стоит из-за меня мучить всех жарой — это будет моей виной, — мягко остановила Руань Мяньмянь слуг, не желая ещё больше сеять вражду.
— Шестая госпожа так добра, — сказала Цинь-наложница, заметив, как выражение лица пятой госпожи немного смягчилось, и в её глазах мелькнула тревога.
— Остался только ваш конверт. Получайте. Если денег не хватит или чего-то понадобится — обращайтесь ко мне. У Цинь-наложницы всегда найдутся мелочи для вас, — сказала она, лично подавая последний красный конверт и ласково сжав ладонь девушки.
— Фу! Цинь-наложница, боюсь, вам ветер рот распахнёт! В комнате шестой сестры столько драгоценностей, что и за целое состояние не купишь! У вас хватит на это средств? — язвительно бросила пятая госпожа, решив сегодня устроить Цинь-наложнице настоящую битву, заодно и Руань Мяньмянь возненавидев.
Цинь-наложница вскочила с дивана:
— Пятая госпожа! Со мной можно спорить, но шестая госпожа — ваша родная сестра! Она и так слаба, а чтобы лично спуститься за деньгами, потратила последние силы. Зачем вы так жестоки?
Она изображала защитницу, но на самом деле искусно перенаправляла гнев с себя на Руань Мяньмянь.
— Какая у вас с пятой сестрой дружба! Я и слова вставить не успеваю, — улыбнулась Руань Мяньмянь.
Девушка, носившая имя «Мяньмянь», и впрямь была мягкой и нежной, словно рисовый пирожок — от одного голоса хотелось растаять.
— Кто с ней дружит! — закатила глаза пятая госпожа, ещё больше возненавидев Цинь-наложницу, и повернулась к Руань Мяньмянь: — Не дай ей тебя обмануть! Ты зовёшь её «Цинь-наложница», а она, может, уже думает, как урезать твои карманные деньги!
Глаза Цинь-наложницы дёрнулись — в душе она уже проклинала эту язвительную девчонку.
— Отец всегда говорит: в семье должна царить гармония. Все просто жалеют меня за слабое здоровье и поэтому так заботятся. Я же день и ночь тревожусь, что не заслуживаю такого внимания. Эти деньги мне всё равно не нужны — я ведь никуда не хожу. Лучше отдам их пятой сестре.
С этими словами она без колебаний вложила конверт в руку пятой госпожи.
Все в зале замерли. Дом Руань был богатым, почти все в нём унаследовали купеческую жилку и обожали деньги.
Даже если деньги некуда тратить, приятно их просто держать в руках — вдруг пригодятся? Но шестая госпожа отдала их без раздумий.
— Шестая госпожа, что вы делаете?! Пятая госпожа в прошлом месяце провинилась и получила наказание — ей специально дали меньше денег! Не ставьте нас с первой наложницей в неловкое положение!
Сердце Цинь-наложницы ёкнуло — она вскочила с дивана, будто её ужалили. Это ещё что такое!
— Пятая сестра так умна — в следующий раз обязательно будет осторожнее. Отец часто говорит: девочек надо баловать, ведь именно нежные и хрупкие девушки вызывают сочувствие. Пятая сестра уже почти взрослая — как она будет носить новые наряды без денег? Я пойду к первой наложнице и попрошу за нас обеих. Она ведь меня очень любит и не допустит, чтобы мы с пятой сестрой грустили. Цинь-наложница, пожалуйста, позвольте мне в этот раз?
Она просила так нежно, будто маленький ребёнок, выпрашивающий конфетку.
Цинь-наложница смотрела на её едва заметные ямочки на щёчках и на миг растерялась.
Шестая госпожа делает это нарочно или случайно?
— Ну что ж… Если шестая госпожа просит, как я могу отказать?
Она с трудом взяла себя в руки, решив позже непременно допросить служанок Руань Мяньмянь.
— Правда отдаёте мне? — лицо пятой госпожи мгновенно прояснилось, вся злоба исчезла.
Руань Мяньмянь кивнула:
— Конечно. Мы же родные сёстры. Как я могу смотреть, как ты страдаешь?
Пятая госпожа тут же разорвала конверт и сунула руку внутрь, чтобы вытащить деньги, но Руань Мяньмянь легко остановила её.
— Вот что: я отдаю и свои карманные деньги на следующий месяц. Пусть пятая сестра разделит их пополам: одну половину — другим сёстрам, другую — оставит себе. Ведь отец всегда делит новогодние подарки поровну между всеми. Я просто хочу принести удачу и надеюсь, что сёстры не откажут мне в этой просьбе.
http://bllate.org/book/2647/290306
Готово:
