Прошло ещё два дня, и в доме Хэ вновь пришла весть. Цзинцю пришла доложить Хэ Цзинмин:
— Вернулся старший брат тётушки Чуньлюй.
Хэ Цзинмин осталась совершенно невозмутимой и лишь спросила:
— Он и вправду осмелился? Неужели Хэ Чэнмин так мягкосердечен, что впустил его в дом?
Цзинцю поспешно замотала головой:
— Говорят, у него одна нога хромает — её кто-то нарочно сломал. Он истошно кричал и умолял впустить его в дом Хэ, но даже до ворот не добрался: молодой господин Чэнмин лично выгнал его вместе со слугами и приказал больше никогда не пускать этого человека.
— Ну хоть не совсем глупец и не совсем безмозглый, — одобрительно заметила Хэ Цзинмин.
— Интересно, кто же переломал ему ногу? — задумчиво произнесла Цзинцю. — Должно быть, очень сильный человек.
— Скорее всего, сам напросился, — с лёгкой усмешкой ответила Хэ Цзинмин. — Раз уж хватило наглости сговориться с другими, чтобы обмануть собственную сестру и племянника, следовало подумать и о последствиях. Вспомни: он заставил сестру подписать поддельную долговую расписку и сам же получил свою долю. Не ожидал, что я отправлю всю эту шайку за решётку. А разве внешние сообщники преступной группы могли простить ему предательство? Всё это — плоды его собственных деяний, и винить некого.
— А он всё ещё надеялся, что тётушка Чуньлюй простит его и поможет.
Хэ Цзинмин рассмеялась:
— Вот почему я сразу же отправила её в деревню. Иначе стоял бы тут перед глазами — настоящий глупец! Мне от него тошно становится.
Цзинцю искренне восхитилась:
— Госпожа, вы просто великолепны!
...
Время летело быстро. Погода постепенно становилась прохладнее. Глубокой осенью по утрам и вечерам всё чаще лежал иней, тяжёлая роса покрывала землю, а на улицах деревья сбрасывали листву — сухую, бурую и хрупкую. Ветер срывал её и уносил неведомо куда.
В общем, можно было в полной мере насладиться свежестью осеннего воздуха.
— Где сегодняшняя газета?
— Да я же давно отдала вам, госпожа Хэ, — вяло отозвался Ши Янь, полулёжа на прилавке.
— Кхм-кхм, нет, — кашлянула Хэ Цзинмин, слегка нахмурившись. — Не та.
Ши Янь удивился и перелистал страницы:
— Да всё верно, вот она.
Хэ Цзинмин покачала головой с лёгким вздохом. Как же этот парень несообразителен для своих лет!
— Скажи-ка мне, — спросила она, — где сегодня статья господина Шаньланя? Я перечитала газету от корки до корки, заглянула в каждый уголок. Разве не было сказано, что он публикуется регулярно?
— А, вот о чём речь... — Ши Янь сразу сник. Из-за этого он весь день ходил подавленный. Зная кое-что, он выпалил всё разом: — Говорят, господин Шаньлань поссорился со своим издателем. Сейчас идёт примирение, поэтому в «Вечерней газете Мими» колонка господина Шаньланя временно пустует. Он прекратил публикации.
«Чёрт!» — мысленно выругалась Хэ Цзинмин. Неужели нельзя было остановиться не в самом напряжённом месте? Она покачала головой: «Ну и непорядочно же!»
— А?! — вдруг вспомнив что-то, Ши Янь резко опомнился и широко распахнул глаза, поражённо глядя на Хэ Цзинмин.
Та поддразнила его:
— Что «а»? Привиделось?
— Н-нет! Просто... Вы тоже читаете статьи господина Шаньланя?! — Ши Янь запнулся от изумления.
Хэ Цзинмин приняла самый благопристойный вид и с наигранной удивлённостью спросила:
— Разве это не ты мне посоветовал?
— Ши Янь: «!»
«Боже, да нет же! — подумал он в панике. — Как я мог посоветовать госпоже Хэ читать такие вещи!»
— Так что же теперь? Больше не будет? — Хэ Цзинмин вовремя вернулась к теме.
Щёки Ши Яня покраснели от смущения, но он всё же пробормотал:
— Н-наверное, нет... Скорее всего, он просто сменит издателя и продолжит публиковаться в другой газете.
Хэ Цзинмин нахмурилась:
— И долго ждать?
Ши Янь, будучи таким же преданным читателем господина Шаньланя, горячо поддержал:
— Да уж! Прямо на самом интересном месте оборвал!
«Интересном, говоришь? — мысленно фыркнула Хэ Цзинмин. — Да ведь это же как раз там, где начинается самое... пикантное. И этот юнец ещё стесняется!» Впрочем, господин Шаньлань действительно мастерски писал подобные романы — невозможно оторваться.
Раз уж выяснилось, что пока ждать нечего, оставалось только уходить.
— Как только возобновит публикации, обязательно оставь мне экземпляр, — на прощание напомнила она.
Едва она вернулась домой, как Цзинцю подбежала к ней:
— Госпожа, прислуга второй мадам из дома Чэнь принесла вам приглашение.
Хэ Цзинмин слегка насторожилась и взяла конверт:
— Дочь семьи Чэнь? Приглашает меня?
— Да, и я тоже удивилась, — сказала Цзинцю. — Вы ведь не так уж близко общались.
Хэ Цзинмин бегло просмотрела приглашение:
— Так это же день рождения седьмой девушки Чэньси. — Она цокнула языком. — Зачем её свояченице звать меня?
Неудивительно, что Хэ Цзинмин сомневалась: их знакомство вовсе не достигло такого уровня.
Цзинцю обеспокоенно спросила:
— Так вы пойдёте?
Хэ Цзинмин улыбнулась:
— Конечно пойду. Раз уж прислали приглашение, было бы невежливо отказываться. К тому же в эти дни я свободна — схожу, развеюсь.
...
Скоро настал день рождения седьмой девушки дома Чэнь.
Цзинцю серьёзным лицом причесывала и наряжала свою госпожу. Увидев, как сияет лицо Хэ Цзинмин, словно озарённое внутренним светом, служанка наконец осталась довольна.
— Ой, у госпожи ведь нет нового платья! — вдруг вспомнила она, подбирая наряд из гардероба.
— Эти модницы и барышни так любят всё новое и модное... Не дай бог вас сравнят и начнут потихоньку насмехаться, — добавила она с досадой.
Такое уже случалось не раз. Раньше, когда Хэ Цзинмин была ещё незамужней девушкой, ей время от времени приходили подобные приглашения от сверстниц. Вроде бы ничего особенного, но из-за её крайне замкнутого и нелюдимого характера она постепенно превратилась в изгоя на таких собраниях. Другие девушки даже начали открыто высмеивать её, не скрывая насмешек и колкостей.
Со временем таких случаев становилось всё больше, и Хэ Цзинмин просто не выдержала. После замужества она почти перестала выходить из дома.
Цзинцю до сих пор с ужасом вспоминала те времена, поэтому теперь готовилась к визиту, как к сражению.
Хэ Цзинмин мысленно усмехнулась: «Да разве дело в платье? Просто твоя госпожа сама виновата».
Она подошла к шкафу и выбрала наряд:
— Как это нет нового платья? Вот же — всё в отличном состоянии, надевала раза два. Как раз красиво. Возьму это.
Это была чистая правда: Хэ Цзинмин любила наряжаться, денег у неё хватало, и она часто ходила по магазинам. Кроме того, в её собственной швейной мастерской все новые модели сначала шили именно на неё, чтобы оценить, как сидит одежда.
Женская мода начала республиканской эпохи всё ещё частично сохраняла черты народного костюма Цинской династии: верхняя одежда с длинными рукавами и широкими манжетами, косая застёжка на пуговицы, юбка внизу. Такие наряды почти не подчёркивали талию, но Хэ Цзинмин это нравилось. С её прекрасной внешностью, высоким ростом и изысканной осанкой любая одежда сидела на ней безупречно.
Как только она переоделась, все тревоги Цзинцю мгновенно исчезли. «Кто ещё может сравниться с красотой моей госпожи? — подумала она. — Наверное, таких просто не найти».
Раз уж это визит в чужой дом, следовало соблюдать приличия. Хэ Цзинмин заранее наняла экипаж. В назначенное время она вместе с Цзинцю вышла из дома.
Экипаж ехал неторопливо и через полчаса добрался до дома Чэнь. Цзинцю первой вышла и откинула занавеску, помогая Хэ Цзинмин спуститься.
Ворота дома Чэнь были широкими и величественными: четыре высоких красных двери, украшенные позолоченными ручками и медными замками, по обе стороны — два каменных льва. Вся усадьба выглядела очень внушительно и роскошно, даже просторнее прежнего дома Гу, наверное, раза в два больше.
Цзинцю тихо заметила:
— У них так много людей, что даже в таком большом доме тесно. Посмотрите, дочерей у них аж до седьмой дошло.
Хэ Цзинмин улыбнулась:
— Пойдём, пора входить.
Сегодня в доме Чэнь царило оживление. У главных ворот стояли четверо слуг с приветливыми улыбками, которые тут же встречали каждого гостя.
По пути внутрь повсюду попадались древние павильоны, изящные беседки, пруды с рыбами и цветами, извилистые дорожки и мостики над ручьями — казалось, попал в другую эпоху. Длинные крытые галереи вели к маленьким беседкам, а за круглыми каменными арками открывались сады.
На мгновение Хэ Цзинмин почувствовала лёгкое головокружение, а затем с грустью подумала: «Прошло ведь совсем немного времени с падения империи Цин. По сравнению с моим прежним миром, это почти что древность».
Служанка провела её в женскую часть дома, где уже собрались почти все гостьи.
Ещё не дойдя до места, Хэ Цзинмин услышала весёлые голоса. Подняв глаза, она увидела группу прекрасных девушек в ярких нарядах, украшенных золотыми и серебряными заколками, — всё это сияло и сверкало.
Хэ Цзинмин шла с лёгкой улыбкой, держа спину прямо, шагая спокойно и изящно.
Как только она появилась, болтовня вдруг стихла, и все девушки разом повернулись к ней. Хэ Цзинмин будто ничего не заметила и продолжала идти с невозмутимым достоинством.
Место сбора оказалось садом с сотнями цветущих растений. Недалеко стояла изящная беседка. Хозяева, видимо, решили устроить приём на открытом воздухе: расставили столы и стулья, на которых уже лежали фрукты, сладости и чай.
К счастью, погода была прекрасной: тёплые солнечные лучи ласкали кожу, а лёгкий ветерок делал всё ещё приятнее.
Во главе центрального стола сидела именинница — седьмая девушка дома Чэнь, Чэньси.
Хэ Цзинмин уже велела Цзинцю передать подарок, поэтому теперь направилась прямо к Чэньси, чтобы поздравить её.
Она вежливо и спокойно сказала:
— Госпожа Чэнь, поздравляю вас с днём рождения.
Но Чэньси, к удивлению всех, ответила холодно. Она даже не подняла глаз, продолжая пить чай. Прошла целая минута, прежде чем она небрежно бросила взгляд на Хэ Цзинмин и лениво произнесла:
— Вы мне незнакомы. Из какого вы дома? Не ошиблись ли адресом?
Эти слова прозвучали крайне грубо и вызывающе — прямое оскорбление, открытое унижение. Несколько девушек за соседними столиками переглянулись и зашептались, явно наслаждаясь зрелищем.
На месте другой гостьи она бы покраснела от стыда или даже расплакалась и убежала. Цзинцю уже готова была возмутиться, но Хэ Цзинмин одним взглядом остановила её.
Сама же Хэ Цзинмин осталась совершенно спокойной. Для неё это было пустяком — у неё никогда не было излишней обидчивости.
— А? — удивлённо воскликнула она. — Неужели это не дом Чэнь? Мне же прислали приглашение. — Она сделала вид, будто задумалась, и даже взяла конверт у Цзинцю, чтобы показать Чэньси. — Неужели кто-то подделал ваше приглашение?
Лицо Чэньси мгновенно потемнело. Она не ожидала такой реакции! Разве эта женщина не поняла, что её унижают? Вместо этого она с невинным видом тычет ей в лицо приглашением! Гнев переполнил Чэньси.
В этот момент подошла третья мадам дома Чэнь, которая принимала гостей. Увидев ситуацию, она внутренне содрогнулась и поспешила разрядить обстановку:
— Ах, какая гостья! Это супруга из дома Гу, — весело и уверенно сказала она, затем обратилась к Хэ Цзинмин: — Идите сюда, Цзинмин, садитесь рядом. Аси недавно вернулась из Англии, поэтому не знает вас — уж простите её за невежливость.
— Конечно, не сержусь, — улыбнулась Хэ Цзинмин и села на указанное место.
«Хм, — подумала она про себя, — эта Чэньси ведёт себя странно. Зачем ей такая ненависть ко мне?»
Говорят, что трёх женщин хватит на целое представление, а уж целая толпа дам — это уже настоящий театральный спектакль.
http://bllate.org/book/2645/290174
Готово:
