Она всё это время считала, что Пещера Кровавого Демона — естественная пещера, но, карабкаясь вдоль скальной стены к самому дну огромной каменной воронки, вдруг поняла: эту гигантскую яму выдолбили люди. И те вечные светильники явно могли создать лишь самые умелые и проницательные мастера.
Вероятно, её настолько поразило величие этой воронки, что она не заметила, во что наступила, и слегка пошатнулась.
Ду Гу Чэнь мгновенно протянул руку, чтобы поддержать её, но она мягко уклонилась, уверенно встала на ноги и даже не взглянула на него.
Она знала, что злиться на него не стоило, но стоило вспомнить, как он только что оберегал её, будто цыплёнка, а потом сам сунул руку прямо в пасть кровавой летучей мыши — и слова застревали в горле.
Конечно, он хотел её защитить. Но в той ситуации ей вовсе не требовалась такая жертвенность. Он ведь прекрасно знал, на что она способна! Те летучие мыши и близко не подобрались бы к ней.
Однако, избежав его прикосновения, она не вынесла его опечаленного взгляда. Этот высокий, крепкий, непоколебимый человек вдруг стал похож на брошенного ребёнка — такой одинокий и растерянный.
Му Шици могла быть жестокой ко всем на свете, но только не к Ду Гу Чэню!
Тот самый гордый, сильный, безжалостный и властный мужчина перед ней вёл себя так робко — протягивал руку, но тут же сжимал кулак и отводил её назад.
Глубоко вздохнув про себя, она сдалась: если уж его болезнь — оберегать её, словно пуховую птичку, то, видимо, ей придётся мириться с этим до конца жизни.
Она первой протянула руку и обвила его ладонь:
— Ду Гу Чэнь, о чём ты тогда думал? Решил, что раз тебя уже укусили, то и второй раз не страшно?
Глаза Ду Гу Чэня потемнели — он не стал отрицать. Она угадала.
Но Му Шици нахмурилась от тревоги:
— А ты подумал, что, если тебя укусят снова, Кровавая Демоническая Отрава в тебе активизируется? Что тогда мне придётся сражаться и с тобой, и с целой стаей кровавых летучих мышей в одиночку?
— Подумал ли ты, что если токсин в тебе усилится, мои серебряные иглы уже не смогут его сдержать?
— Ты вообще ни о чём не думал… Просто решил, что я ни в коем случае не должна пострадать, верно?
…
Да, именно так. В тот момент его тело среагировало быстрее разума — оно само кричало: «Защищай её любой ценой! Пусть хоть капли крови не упадёт!»
Му Шици мягко улыбнулась:
— Но ведь я же говорила… Я не оставлю тебя одного в этой тёмной пещере.
Сердце Ду Гу Чэня дрогнуло. В её глазах он увидел решимость человека, готового последовать за ним даже в саму смерть. Он эгоистично заставил её полюбить себя — настолько, что она готова разделить с ним последний путь. И от этого ему было невыносимо больно.
— Шици, давай не будем об этом, хорошо?
Эта тяжёлая тема больше не давала ему дышать. Да, он радовался, что она любит его настолько, что готова умереть вместе с ним… Но в то же время не хотел, чтобы она гибла из-за него.
Любовь — вещь противоречивая. Даже он сам не мог дать себе чёткий ответ на многие вопросы.
Но именно эта смесь — то тёплая, то колючая боль в груди — и есть настоящее чувство. И ради неё, ради Шици, он готов был терпеть всё это с радостью!
Му Шици заметила, как он страдает, и тоже не захотела мучить его дальше. Вздохнув, она сказала:
— Пойдём, найдём плод Кровавого Демона.
Сделав шаг, она вновь на что-то наступила — раздался хруст. Взглянув вниз, она увидела, что раздавила череп какого-то животного. Другая девушка на её месте, наверное, завизжала бы, и эхо крика заполнило бы всю яму.
Но Му Шици отреагировала так, будто наступила на обычный цветок: равнодушно пнула кость в сторону и пошла дальше — к центру огромной воронки.
Посреди ямы возвышался большой жертвенный алтарь. Вокруг него стояли гигантские каменные статуи с устрашающими лицами, преклонившие колени в сторону алтаря. От одного взгляда на это зрелище по коже бежали мурашки.
Следуя за взглядом Ду Гу Чэня, она быстро заметила большой каменный сосуд посреди алтаря. В нём росло сухое дерево — без единого листочка. На его ветвях свернулась огромная белая змея.
«Видимо, — подумала она, — потому что в прошлой жизни я была Тан Шици и так любила ядовитых змей и насекомых, теперь, став Му Шици, я особенно привлекаю их внимание».
Сердце её мгновенно похолодело:
— Ду Гу Чэнь… Не говори мне, что это и есть дерево Кровавого Демона.
— Да, — глухо ответил он.
Му Шици остолбенела. В горле защипало, и слёзы сами потекли по щекам. Она прижала ладонь ко рту, чтобы не заплакать вслух. Она ведь никогда не была плаксой… Но сейчас не могла сдержаться.
Как так получилось? Мёртвое дерево — откуда взяться плодам?! А ведь без плода Кровавого Демона Ду Гу Чэню и Тан Шиъи не выжить! Даже если у них есть рецепт старейшины клана Тан, без самого плода отраву не вылечить. А если они умрут…
От одной мысли о том, что Ду Гу Чэнь и Тан Шиъи могут погибнуть, ей стало трудно дышать, и слёзы хлынули рекой.
Тихое всхлипывание всё же достигло ушей Ду Гу Чэня. Он увидел её мокрое от слёз лицо и тревожно провёл большим пальцем по её щеке:
— Шици, почему ты плачешь?
Она всхлипнула и показала на сухие ветви:
— Дерево Кровавого Демона мертво! Плодов нет… Мы опоздали.
Ду Гу Чэнь впервые видел, как она плачет так жалобно и беспомощно. Раньше, когда она плакала, это были лишь несколько тихих слёз или покрасневшие глаза. Самый тяжёлый раз был в пещере на задней горе клана Тан — тогда она рыдала от горя. Но сейчас она плакала так, будто её кто-то обидел.
Но как бы она ни плакала — он всегда терял голову. Как только слёзы появлялись на её лице, он тут же притягивал её к себе и шептал утешения:
— Шици, не плачь. Плоды Кровавого Демона всё ещё есть.
— Дерево мертво! Ты меня обманываешь! — Она смотрела на него сквозь слёзы. Разве он думал, что она настолько глупа? На ветках не было ни листочка, не то что плодов!
Ду Гу Чэнь вздохнул:
— Я не обманываю. Подожди, я сейчас принесу.
С этими словами он легко взмыл в воздух и приземлился на алтарь.
Белая змея, до этого спокойно наблюдавшая за ними, мгновенно сорвалась с ветки. Хотя она была крупнее её маленьких духовных змеек, двигалась она не менее стремительно. Её хвост мелькнул — и голова ближайшей статуи отлетела, разлетевшись на осколки.
Му Шици сначала задумалась: быстрее будет приручить змею или убить? Но времени на размышления не осталось. Увидев, что змея направляется к Ду Гу Чэню, она тоже прыгнула на алтарь и занесла кинжал, чтобы метнуть его в змею. Но Ду Гу Чэнь остановил её жестом.
— Не причиняй ей вреда!
Му Шици удивилась. Белая змея подползла к Ду Гу Чэню и остановилась в полшаге от него, затем медленно подняла голову и посмотрела на него.
Ду Гу Чэнь опустился на одно колено и погладил змею по голове:
— Давно не виделись.
Змея радостно замотала хвостом, подняв облако пыли и каменной крошки.
Ду Гу Чэнь протянул ладонь к её пасти, а другой рукой почесал подбородок змеи:
— Старый друг, мне снова нужен плод Кровавого Демона. Поделишься?
Му Шици видела много духовных змей, но впервые наблюдала, как змея из пасти, свернув язык, выкладывает на землю плод.
Судя по цвету, размеру и форме, это был настоящий плод Кровавого Демона — именно такой описывали на собрании мастеров алхимии.
Но Му Шици и так поняла это по выражению лица Ду Гу Чэня.
Увидев в его ладони всего один плод, Ду Гу Чэнь снова погладил змею по подбородку:
— Мы с моей подругой оба отравлены Кровавой Демонической Отравой. Не будь таким скупым, старина.
Змея сначала надула щёки и отвернулась, но потом всё же положила голову ему на колено, потерлась и, наконец, выложила второй плод.
Сердце Му Шици, наконец, успокоилось. Она так испугалась, увидев мёртвое дерево! Казалось, будто молния ударила прямо в неё.
Оказывается, плоды давно были спрятаны в пасти змеи.
И ещё удивительнее — эта змея, проглотившая плоды, слушалась Ду Гу Чэня.
Они не были жадными. Получив два плода, Ду Гу Чэнь протянул их Му Шици, которая всё ещё стояла с заплаканными глазами и растерянным видом.
— Ну, не плачь больше. Вот твои плоды, — сказал он с такой нежностью, будто принёс ей игрушку, чтобы развеселить, а не лекарство, спасающее жизнь.
Для него её улыбка всегда была важнее собственного исцеления.
Му Шици бережно взяла плоды и положила их на ладонь. Затем достала из тканого мешочка при себе небольшую бамбуковую трубочку и кусочек свечи.
Ду Гу Чэнь, продолжая гладить белую змею по голове, с интересом наблюдал, как она возится с этими предметами.
Му Шици нашла чистый камешек, поставила на него свечу, зажгла её огнивом и, дождавшись, пока воск размягчится, собрала капли в ладонь, растёрла и нанесла тонким слоем на оба плода.
Покрытые воском, плоды засияли. Затем она аккуратно поместила их в бамбуковую трубочку, запечатала воском, обернула несколькими слоями тонкой ткани и убрала обратно в мешочек. Лишь после этого на её лице снова заиграла улыбка.
Ду Гу Чэнь спокойно смотрел на каждое её движение — ему доставляло удовольствие просто наблюдать за ней.
Получив плоды, Му Шици преобразилась. Она забыла о недавней тяжёлой сцене и теперь сияла, словно цветущая персиковая ветвь весной. Её глаза, ещё недавно полные слёз, теперь блестели от радости и искрились жизнью. От такой улыбки у Ду Гу Чэня даже совесть зашевелилась — ради неё он готов был снова подставить руку под укус кровавой летучей мыши.
— Шици, — тихо позвал он.
— Мм? — Она озорно моргнула и посмотрела на него.
— Иди сюда, — поманил он пальцем.
Му Шици подумала, что он заметил опасность, и послушно приблизилась к нему.
http://bllate.org/book/2642/289701
Готово:
