Юй Си зевнула и формально загородила путь сопернице, но изначальный пыл её покинул. Ей вовсе не нужно было перехватывать противницу — та и так не могла дотянуться до мяча.
— Му Шици, ты, ты… сколько лет ты играешь в поло?
— А? Сегодня впервые. А что? — Му Шици, продолжая непринуждённо беседовать с Сяо Ци, ловко отбила мяч А Сюаню.
Сяо Ци резко взмахнул клюшкой:
— Не может быть! Ты впервые — и уже играешь так хорошо?
Му Шици не лгала и не видела смысла лгать: она действительно никогда раньше не играла в поло. Но в клане Тан убийц обучали всевозможным навыкам, и в любом деле она вместе с Тан Шиъи была лучшей. Она усваивала всё быстрее других, и именно поэтому в столь юном возрасте сумела опередить многих старейшин клана и занять пост главы.
Ничего не поделаешь — это было врождённое качество, подобное сверхъестественным пяти чувствам Ду Гу Чэня: необъяснимое, но невероятно мощное. Не спрашивайте, почему в первый же раз она играет так блестяще. Она просто наблюдала за игрой один раз и уже уловила суть техники, да и её собственная ловкость была вне всяких похвал.
Она ловила птиц, бабочек и летающих насекомых голыми руками — и всё это с первого раза. А уж огромный безногий мяч для поло и подавно не составлял для неё проблемы.
Сяо Ци, заметив, что Му Шици молчит, решил, что она смутилась, и торопливо воскликнул:
— Так и есть, да? Ты это подтверждаешь!
Му Шици бросила на него холодный взгляд:
— Я уже сказала — впервые. Но ты упрямо не веришь. Если я стану объяснять дальше, ты скажешь, что объяснения — лишь признак вины.
Она пожала плечами:
— Так что думай, что хочешь. В любом случае ты проиграл!
Не желая больше тратить на него время, она уверенно направила коня вперёд, обошла всю защиту и сама забросила мяч в ворота. Затем вернулась к Сяо Ци:
— Эти детские забавы мне учить не нужно.
Хэ Юй прав: поло требует командной работы и слаженности. Но если ты заранее знаешь все движения и маршруты противников, они перестают быть преградой.
А для Му Шици Сяо Ци и его команда уже не были преградой.
Во всеобщем изумлении она забросила ещё несколько мячей подряд. Казалось, мяч прилип к её клюшке. Ни Сяо Ци, ни его команда — никто не мог ничего противопоставить ей.
Исход матча был предрешён ещё в середине игры.
Нет, он был предрешён с самого момента, когда Му Шици согласилась на поединок.
Сяо Ци потерпел сокрушительное поражение. Во второй половине игры его команда не забросила ни одного мяча, тогда как Му Шици и её команда отыграли сорок очков: А Сюань забил двадцать, а Му Шици добавила ещё двадцать.
В итоге они проиграли с разницей в двадцать мячей!
Три золотые грамоты помилования были не главным — важнее было лицо! Его репутация «короля поло Шэнцзина» была окончательно уничтожена.
Не позже чем через три дня весь Шэнцзин заговорит о его позоре. Ему оставалось лишь прятаться во дворце, пока слухи не улягутся.
Но он всё же хотел проиграть с достоинством и понять, в чём именно проиграл. Он догнал Му Шици:
— Му Шици, объясни! Я хочу знать, как именно я проиграл!
Му Шици как раз спешилась и положила клюшку в сторону. Она пристально посмотрела на Сяо Ци. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, освещали её лицо. На нём не было радости от победы — лишь искренность в глазах.
— На самом деле, — сказала она, — я хотела бы услышать, как ты спросишь меня: как государство Ли одержало победу в войнах с Великим Ся? Как пограничные жители Ли защищали свои дома? Насколько свирепы были двадцать тысяч солдат Великого Ся? И как нелегко далась нам эта победа?
Сяо Ци, увидев её необычную серьёзность, тоже изменился в лице. Он молча смотрел на неё, не зная, что ответить.
Му Шици с горькой усмешкой продолжила:
— Сяо Ци, то, что я сейчас скажу, тебе, вероятно, не понравится, но я очень хочу тебе это сказать. Ты — самый неподходящий правитель из всех, кого я встречала. Да, ты не развратник, не тиран, не грабишь народ и не накапливаешь богатства. Скорее всего, ты даже считаешь себя отличным императором и гордишься этим, верно?
Настроение Сяо Ци резко переменилось. Он не понимал, почему вдруг она заговорила об этом, но эти слова, которые никто никогда не осмеливался произнести при нём, глубоко задели его.
Му Шици продолжила:
— Великое Ся послало двадцать тысяч солдат с единственной целью — уничтожить Ли! А ты, имея такого врага, дружишь с его сыном, будто это твой приятель по играм. Ты хоть раз думал о тех, кто сражался и отдавал жизни за Ли? О тех пограничных жителях, которые до сих пор живут в страхе? Знаешь ли ты их страдания? Их унижают солдаты Великого Ся, но они не смеют возразить. Их оскорбляют, но не могут ответить. Их ложно обвиняют, но некуда подать жалобу — даже местные чиновники боятся людей из Великого Ся! Знаешь ли ты, почему?
Сяо Ци замер, не зная, что ответить.
Нет, он знал ответ. Он просто не знал, как его произнести.
Му Шици ответила за него:
— Потому что Ли слабо! В глазах Великого Ся Ли — всего лишь лёгкая добыча! Поэтому народ живёт в постоянном страхе, боясь, что любой конфликт может разжечь новую войну. Но они не понимают: войну решают не они, а ты, Сяо Ци! Только ты можешь изменить судьбу Ли и спасти народ от страданий!
Она редко проявляла эмоции, но сейчас её голос дрожал от возбуждения:
— Когда Ду Гу Чэнь был здоров, ты мог на него положиться. Но теперь? Что будет с народом Ли?
— Му Шици, я… — Сяо Ци сжал кулаки, глядя на неё. Он не мог возразить — ему было стыдно.
— Тебе нужно повзрослеть и наконец взглянуть правде в глаза. Ду Гу Бо уже мечтает вырасти и заменить своего дядю на поле боя, чтобы защищать границы Ли. А ты? Ты думаешь только о том, как выиграть матч, разводить птиц и зверей, веселиться с друзьями! Чем ты отличаешься от тех бездельников из знатных семей? Разве что твоё наследство велико и хватит надолго. Но если оно рухнет — погибнет всё государство Ли и весь народ!
Факты были жестоки. Му Шици не дала ему времени на оправдания — она просто констатировала реальность.
Он, Сяо Ци, был первым и единственным бездельником Шэнцзина!
Сяо Ци не знал, как удержался на ногах. Ему казалось, будто его бросили в ледяную пропасть — холод пронзил его до костей.
Он и сам знал всё, о чём говорила Му Шици. Но почему, услышав это от неё, он чувствовал такую боль? Он не мог возразить — не имел права.
— Му Шици, я… ошибся! — прошептал он так тихо, что это едва было слышно.
Она пристально посмотрела на него:
— Ты виноват не передо мной, а перед народом Ли, который вручил тебе свои жизни и будущее; перед Ду Гу Чэнем, который помог тебе взойти на трон; перед теми солдатами, что отдали всё ради защиты родины!
Она редко говорила много, особенно о чём-то, что её не касалось. Но дела Сяо Ци были делами Ду Гу Чэня. А теперь, когда Ду Гу Чэнь лежал без движения, она не хотела, чтобы он проснулся и увидел, как Сяо Ци развалил Ли.
Здесь были старый господин Му, Ду Гу Бо, Му Цинъюй, Хэ Юй… и воспоминания, которые она берегла.
— Дуаньму И приближается к тебе с определённой целью. Держись от него подальше, — бросила она и ушла, не обращая внимания на растерянного Сяо Ци под деревом.
Даже Хэ Юй подумал, что Сяо Ци просто не пережил поражения в поло. Но тот вдруг сломал свою клюшку и поклялся больше никогда не брать её в руки — если нарушит клятву, отрежет себе обе руки. «Божественная команда ветра» прекратила своё существование!
Клятва была жёсткой! Он всегда обожал поло — даже государь не раз ломал ему клюшки, но это не остужало его пыл. Что же такого сказала ему Му Шици, что он так изменился?
Однако самое удивительное ждало всех впереди.
Тайные стражи передали донесение. Ху Сяо срочно сообщил об этом Му Шици и Ду Гу Чэню:
— Его величество выбросил все птичьи клетки и выпустил всех редких зверей из своего сада.
— На собрании он спросил у генерала Му о положении на границах Ли и выразил желание посетить армейские учения!
— Он сжёг все романы и повести, спрятанные под кроватью, и теперь по ночам читает военные трактаты!
…
— Неужели на него напал какой-нибудь дух? — язвительно заметил Хэ Юй. — Это совсем не похоже на него! Неужели он решил исправиться и начать новую жизнь?
Раньше он не мог ни на что годиться: ни на поле боя, ни в делах управления. Только и думал, как бы повеселиться. Хэ Юй давно уже страдал из-за этого императора. Но теперь, после одного матча в поло, Му Шици словно вылечила его от всех пороков. Хэ Юй даже подумал, что его собственные изнурительные бега по полю того стоили.
— Барышня Шици поистине великолепна! Но у меня всё ещё много вопросов, — сказал Хэ Юй, заметив, как Му Шици с нежной улыбкой смотрит на Ду Гу Чэня. Он понял, что сейчас подходящий момент, и поспешил задать свои вопросы.
И правда, настроение у Му Шици было хорошее:
— Говори!
(Только, барышня Шици, не могли бы вы говорить чуть менее сухо? А то кажется, будто я вам должен кучу серебра.)
Хэ Юй, обрадованный, выпалил всё разом:
— Во-первых, откуда ты знала, что А Сюань умеет играть в поло и так хорошо? Во-вторых, почему ты с самого начала была уверена, что мы победим?
А Сюань тоже был любопытен, но держал это в себе, оставаясь спокойным и молчаливым красавцем. Он тоже остановился и стал ждать ответа.
Му Шици не видела смысла скрывать:
— Я не знала твою личность точно, но по одежде и поведению поняла, что ты либо богат, либо знатен. На твоих руках мозоли, но ты не владеешь ни мечом, ни клинком. А мозоли у тебя в тех же местах, что и у Сяо Ци!
Она сделала шаг вперёд, взяла у Ду Гу Чэня стакан с холодной водой и заменила его на горячий чай, прежде чем продолжить:
— Помнишь, когда стража докладывала, что Сяо Ци сблизился с наследником Великого Ся, ты стоял рядом. Когда тайный агент упомянул, что Дуаньму И отлично играет в поло, твоё лицо исказилось презрением. Люди так реагируют только тогда, когда речь идёт об их сильной стороне, особенно если речь о том, кого они уже побеждали.
А Сюань тихо рассмеялся. Его лицо, прекраснее женского, стало ещё привлекательнее:
— Я и сам этого не заметил. Барышня Шици, вы поистине внимательны до мелочей.
В его голосе звучало искреннее восхищение.
— Ты непроизвольно шевелишь пальцами, когда слышишь слово «поло». Первый раз — когда упомянули, что Дуаньму И подпускал Сяо Ци; второй — когда я вызвала Сяо Ци на матч. Если бы ты не любил эту игру всем сердцем, ты бы не выдавал себя так непроизвольно — даже сам этого не замечая.
http://bllate.org/book/2642/289509
Готово:
