Поздней ночью Цзян Ваньвань вернулась в сад Сливы. Цзянцзян принесла ей таз с тёплой водой для ног. Тело её ныло от усталости, но настроение было приподнятым, и она с удовольствием опустила ноги в воду. Яньмо незаметно появился у окна, скрестив руки и прислонившись к раме, и тихо произнёс:
— Камешек, который опрокинул табличку предков, я уже подобрал. Никто ничего не заподозрит. Госпожа может быть спокойна.
— Когда дело в твоих руках, мне нечего волноваться, — отозвалась Цзян Ваньвань, не открывая глаз и откидываясь к подоконнику. Она лениво взболтнула воду пальцами ног и с иронией усмехнулась: — Когда он полз из храма предков, разве не походил на собаку?
Яньмо презрительно нахмурился:
— Даже собака — это слишком лестно. Жалкий трус!
— Ха-ха-ха-ха… — Цзян Ваньвань хохотала до слёз, пока не упала на подушку от смеха. Наконец, отдышавшись, она сказала: — После всего этого, даже если старуха умрёт завтра, никто и подумать не посмеет, что причастна я!
— Только не стоит торопиться. Надо действовать осторожно и постепенно… — Лучше пусть сама умрёт от болезни. Так и руки не запачкаешь!
Яньмо молча смотрел на её распущенные волосы, струящиеся по спине, и тихо вздохнул, но ничего не сказал.
Зачем госпожа всё это затевает, он не понимал. Ему было достаточно знать одно: госпожа — добрая.
…
Ранним утром Сюй Чжунжэнь проснулся от кошмара. Ему всё снился чёрный призрак, который гнался за ним, раскрыв пасть, полную крови, чтобы проглотить его целиком. В отчаянии он бежал без оглядки, пока не оказался на краю обрыва. Не видя иного выхода, он прыгнул — и лишь в воздухе понял, что внизу его поджидают демоны с острыми клыками и когтями!
Он резко сел в постели, хватаясь за грудь и тяжело дыша. Инъинь, дежурившая у его постели, тут же нежно успокоила:
— Господин, не бойтесь. Это всего лишь сон.
Он, измученный до предела, опустил голову ей на плечо и долго молчал, прежде чем выдохнул:
— Инъинь… как мать?
Инъинь печально покачала головой:
— По-прежнему в полусне, в полузабытьи. Постоянно в лихорадке и всё кашляет.
Сюй Чжунжэнь закрыл глаза, чувствуя, как голова раскалывается от боли.
— Похоже, всё же нужно найти другого хорошего лекаря…
Инъинь мысленно фыркнула: «Ищи, конечно. Только помни — госпожа Цзян сказала: лекарства для старухи ни в коем случае нельзя прекращать!»
К вечеру Сюй Чжунжэнь, измученный и подавленный, проводил нового лекаря. Его лицо было мрачным: врач заявил, что болезнь матери вызвана душевной скорбью, и никакие снадобья не помогут, пока она не избавится от внутреннего груза.
«Её душевная рана… — подумал Сюй Чжунжэнь. — Боюсь, она так и не заживёт до самой смерти…»
Вскоре вернулся Сюй Чжунхуа. Он явился в сад Цзинъюань, пропахший вином и похмельем, и направился в комнату к Сюй Янши.
Сюй Чжунжэнь загородил ему путь, глядя с отвращением на этого «куска дерьма».
— Где ты шлялся всё это время? Я посылал людей повсюду — и ни следа!
Воспоминание о той ночи в храме предков до сих пор заставляло его дрожать. А этот бездельник ещё и осмеливается ходить с важным видом!
Сюй Чжунхуа нахмурился:
— Уехал с друзьями за город на несколько дней. Но разве я не вернулся, как только вспомнил, что мать больна? Так отойди же, зачем стоишь на дороге?
— Куда именно вы уехали? Играть в петушиные бои, гоняться за собаками или пьянствовать с девками?
Сюй Чжунхуа разозлился:
— Ты всё спрашиваешь! Я искал друзей, которые помогли бы мне устроиться на приличную должность! Хочу создать семью, заняться делом — пусть мать увидит и порадуется! Может, тогда и болезнь её отступит! А ты? Сколько раз я просил тебя помочь с карьерой — всё впустую! Ты только и делаешь, что следишь, не ушёл ли я опять пить! Да я бы с радостью прославил род, но кто же меня поддержит?!
Сюй Чжунжэнь, выслушав эту тираду, почувствовал, как в груди закипает ярость. Он — старший сын, день и ночь на службе, ухаживает за матерью, а этот негодяй пьёт и гуляет, да ещё и сваливает вину на него!
Не сдержавшись, он с размаху пнул брата в живот!
— А-а! Подлец, опять бьёшь!
Сюй Чжунхуа рухнул на землю, корчась от боли. Он уже собирался орать, но кулаки Сюй Чжунжэня посыпались на него, как град.
— А-а! А-а! — завопил он, пытаясь защищаться. Но в этот момент из дома вышла Сюй Жунъинь и закричала:
— Хватит! Оба прекратите!
Сюй Чжунжэнь, тяжело дыша, остановился. Он сверлил брата взглядом и, тыча в него пальцем, процедил:
— С сегодняшнего дня, если ещё раз увижу, как ты уходишь гулять, я сломаю тебе ноги и вышлю в деревню!
— А-а, сестра, посмотри на меня! — стонал Сюй Чжунхуа. — Он чуть не убил меня!
Сюй Жунъинь помогла ему подняться и, глядя вслед уходящему Сюй Чжунжэню, строго сказала брату:
— Мать при смерти, а он изводится. Так что веди себя тише воды, ниже травы! А то, пока меня не будет, он и вправду тебя прикончит!
Сюй Чжунхуа был не дурак — драться снова ему не хотелось. Он только хмыкнул и, прихрамывая, вошёл в дом. Но едва переступив порог, его взгляд упал на Инъинь, стоявшую в стороне. «Чёрт возьми, — подумал он, — у старшего брата всё: и наследство, и такая красотка! Небо несправедливо — почему я родился вторым?..»
Инъинь почувствовала его взгляд и с трудом сдержала тошноту, но на лице изобразила стыдливое смущение и отвела глаза.
Её «скромное» поведение лишь разожгло в Сюй Чжунхуа ещё большее желание. Сюй Жунъинь заметила это и больно ущипнула брата, шепнув:
— Ещё раз уставишься — получишь новую взбучку!
Сюй Чжунхуа надулся и, подойдя к постели матери, завопил:
— Мать, очнитесь! Посмотрите на сына — брат чуть не убил меня!
Инъинь, с отвращением в душе, отправилась в сад Сливы. Увидев Цзян Ваньвань, которая спокойно отдыхала в своей комнате, она с досадой выпалила:
— Этот Сюй Чжунхуа — настоящий похотливый демон! Каждый раз, как увидит меня, глаз не может отвести. Просто тошнит!
Цзян Ваньвань взглянула на неё и мягко улыбнулась:
— Тошнит — терпи.
Инъинь фыркнула и села, тяжело вздохнув:
— Старуха уже на грани смерти. Когда ты, наконец, решишься? Каждый день поить её бульонами и подавать воду — я устала как собака!
Цзян Ваньвань прищурилась, глядя в окно, где осенний ветер срывал последние листья с веток, и тихо произнесла:
— Не торопись. Пусть поживёт ещё несколько дней… Но ты уже два месяца в доме. Пора преподнести Сюй Чжунжэню… достойный подарок.
Инъинь хитро усмехнулась:
— Поняла!
…
За полмесяца осень сменилась ранней зимой. Слуги в доме Сюй надели лёгкие ватные кафтаны, а в комнатах сада Цзинъюань уже топили углём. Но даже тепло не могло остановить ухудшение состояния Сюй Янши: она перестала узнавать людей и всё чаще кашляла кровью.
Всем в столице было известно: в доме Сюй завелась нечисть. Каждую полночь в спальне госпожи Сюй то разбивались вазы, то гасли свечи, а то и вовсе мелькали призрачные силуэты у её постели…
Нань Минжуй, укутанный в лёгкий ватный плащ, стоял на самой высокой башне столицы — Лунеходной — и смотрел на унылый зимний пейзаж. Его слуга Пан Цзинь дрожал от холода и жалобно просил:
— Молодой господин, давайте спустимся! Даже если вы сердитесь на госпожу, не стойте здесь — ветер режет, как нож! Я уже замерз до костей!
Нань Минжуй не чувствовал холода. По сравнению с ветрами на границе, это было ничто.
— Посланец уже должен был добраться?
Пан Цзинь потер руки:
— По времени — да.
Нань Минжуй вздохнул, глядя вдаль. Он не хотел жениться, не хотел обременять себя семьёй, детьми и бытом. Ему всего двадцать — впереди столько неизведанного! Ему нужна свобода.
Но, похоже, мать этого никогда не поймёт. Он давно вырос и больше не тот послушный мальчик, каким был раньше.
Пан Цзинь, щурясь от ветра, спросил:
— Господин, а если госпожа всё же отправит сватов в дом герцога? Вы правда прыгнете отсюда?
— Пан Цзинь, я похож на дурака?
— Нет.
— Вот и не прыгну. — Нань Минжуй втянул носом воздух. — Жизнь стала такой скучной…
Пан Цзинь безнадёжно махнул рукой:
— Так вы же и мать не обманете! Она знает, что вы блефуете.
— Я не хочу, чтобы она поверила в прыжок. Я хочу, чтобы она поняла: если будет настаивать на свадьбе, я способен на всё.
— А если она всё равно пошлёт сватов?
Нань Минжуй глубоко вздохнул:
— Тогда мне останется только… сбежать с собственной свадьбы.
Пан Цзинь скривился, но промолчал. Он был уверен: на этот раз молодой господин снова выиграет. До побега дело не дойдёт!
Нань Минжуй поправил плащ и вдруг вспомнил:
— Говорят, старуха в доме Сюй при смерти?
— Да. Говорят, её одолела нечисть. Нескольких даосских мастеров вызывали — ничего не помогает. Весь город шепчется: господин Сюй в загробном мире заскучал и зовёт её к себе.
— Нечисть? Не верю… — пробормотал Нань Минжуй.
Пан Цзинь хитро ухмыльнулся:
— Неужели, господин, вы думаете, что за этим стоит сама госпожа Цзян?
— Это ты так сказал, а не я! — отрезал Нань Минжуй.
Но в душе он уже гадал: «Цзян Ваньвань… что ты задумала на этот раз?..»
…
Сюй Янши всё чаще кашляла кровью, и в доме Сюй уже все смирились с тем, что ей осталось недолго. Цзян Ваньвань, получив согласие Сюй Чжунжэня и его сестры, тайно заказала гроб и похоронные одежды.
Говорят, у постели долго болеющего нет и сына. Сюй Жунъинь, будучи замужней женщиной, не могла постоянно находиться в родительском доме — ей нужно было управлять своим хозяйством. Сюй Чжунжэнь после той ночи в храме предков ни разу не остался ночевать в саду Цзинъюань — он до сих пор боялся. А Сюй Чжунхуа и вовсе проявлял «заботу» лишь на словах, продолжая тайком уходить пить и гулять.
Цзян Ваньвань лежала на мягком диванчике у окна, лениво перелистывая книгу. Вскоре вошла Инъинь в белом плаще с розовыми сливовыми цветами и сразу попросила горячего чая.
Цзян Ваньвань заметила её встревоженный вид и улыбнулась:
— Что случилось? Лицо у тебя неважное.
Инъинь отхлебнула чай, поставила чашку и, наклонившись ближе, прошептала:
— Эти два дня та маленькая стерва каким-то чародейством заставила того ничтожества три ночи подряд спать у неё. Ты совсем не волнуешься?
Цзян Ваньвань отложила книгу и усмехнулась:
— У них ведь долгие отношения. Сюй Чжунжэнь может и любить тебя, но всё равно не бросит её. Несколько ночей у неё — это нормально. Чего волноваться?
Инъинь нахмурилась:
— То есть я проиграла этой стерве?
— Я так не говорила. Это ты сама так решила. — Цзян Ваньвань весело рассмеялась, глядя, как та надула губки. — Разве ты не жаловалась пару дней назад, что он постоянно у тебя ночует и тебе от этого тошнит? Теперь, когда он не приходит, можешь отдохнуть.
Инъинь закатила глаза:
— Ну да, это так… Но всё равно неприятно чувствовать, что она надо мной верх взяла.
Цзян Ваньвань опустила глаза, поглаживая нефритовый браслет на запястье:
— Зима уже наступила. Скоро пойдёт снег…
Пусть они хорошенько узнают, что такое леденящая душу боль!
…
Через два дня, в день отдыха, Сюй Чжунжэнь после завтрака зашёл в сад Цзинъюань навестить мать. Та была в сознании, но взгляд её был рассеян. Увидев Сюй Чжунжэня у окна, она вдруг уставилась на него, как на покойного господина Сюй, и слёзы потекли по щекам.
— Прости… Я не должна была… убивать тебя…
Не дав ей договорить, Сюй Чжунжэнь зажал ей рот ладонью. Он тяжело вздохнул и отошёл от постели. Тут же на его место села няня Чэнь и тихо стала успокаивать Сюй Янши, внимательно следя, чтобы та больше не вымолвила ничего опасного.
http://bllate.org/book/2641/289331
Готово:
