— Не только у семьи Хуо фэн-шуй испорчен, у самого императорского дворца проблемы куда серьёзнее! Неужели… неужели предков похоронили не на том месте? Чёрт возьми, Лайфу, хватит думать об этом! Ты что, жаждешь смерти?
Ци Чжэнь чуть не выдал вслух тайну о том, что Хуо Ихань — не родной сын семьи Хуо, но в последний миг одумался и проглотил слова. Лучше… лучше промолчать!
— Не мучай себя размышлениями. Просто спокойно жди рождения ребёнка. Всё остальное — ерунда.
Эта фраза давно стала его излюбленной уловкой.
Дуаньминь, подперев подбородок ладонью, пристально смотрела на Ци Чжэня. Тот занервничал и начал торопливо осматривать себя с ног до головы — всё ли в порядке? Что она там высматривает?
— Ты… на что смотришь? Что случилось? — запнулся он.
Дуаньминь недоумённо уставилась на него — этот человек явно что-то скрывает:
— Почему ты не считаешь, сколько денег заработаешь на этом деле? Разве это не самое главное?
— Бах! — Лайфу рухнул на пол!
Ци Чжэнь бросил на него презрительный взгляд:
— Ты совсем дурак, что ли? Если за день не наделаешь глупостей, вечером и ужин не лезет в горло, да?
Лайфу тут же начал кланяться, умоляя о прощении, но Дуаньминь махнула рукой:
— Лайфу, выходи. Я посчитаю с твоим господином, сколько он заработал.
Лайфу мгновенно выкатился за дверь. «Ваше величество, благодарю вас! Вы — небесное создание!»
Ци Чжэнь сглотнул:
— Похоже… немало получится! Ха-ха-ха!
Вмиг супруги воодушевились и уселись рядом, подсчитывая доходы.
Тем временем в покоях императрицы-матери та, наконец, пришла в себя после долгого молчания и спросила Цуйюй:
— Ты уверена, что всё это правда?
Цуйюй кивнула:
— Да, всё верно. Наши люди ещё не успели действовать. И люди из дома Четвёртого принца тоже не вмешивались. Наши собственными глазами видели, как с госпожой Чэнь случилось несчастье. Это было слишком странно.
Императрица-мать посмотрела в потолок:
— Действительно. Знаешь, пожалуй, нам и убийц больше не понадобится. Кого не люблю — сразу выдам замуж за Хуо Иханя. Очень удобно!
Цуйюй согласилась:
— Совершенно верно! Наши люди так перепугались, увидев, как пострадала госпожа Чэнь.
Как же их не напугать — теперь слухи о том, что Хуо Ихань «убивает жён», подтвердились окончательно!
— Э-э… — Цуйюй вспомнила ещё кое-что. — За пределами дворца ходят слухи, будто проклятие генерала Хуо в сочетании с «вороньим клювом» императора даёт непобедимую силу.
Она понимала, что не должна этого говорить, но и умолчать не могла.
Императрица-мать нахмурилась:
— Кто это распускает?
— Весь город говорит. Случай был слишком внезапный и произошёл при всех, так что свидетелей было множество. Люди видели всё своими глазами и начали судачить. Ранее уже дважды происшествия совпали с «вороньим клювом» императора, поэтому теперь все так и говорят. Но не волнуйтесь, Ваше Величество: если хоть один из наших во дворце осмелится повторить это вслух, я заставлю его замолчать навсегда.
Императрица-мать махнула рукой:
— В этом нет нужды. На самом деле, такие слухи даже к лучшему.
Она улыбнулась с загадочным смыслом.
Цуйюй не поняла. Несмотря на то, что служила императрице давно и умела быть жестокой, она всё ещё была молода и не видела всей глубины происходящего.
Императрица-мать отпила глоток чая и спокойно сказала:
— Думаю, это вовсе не беда. Если кто-то станет непослушен, Хуо Ихань станет для него немым предостережением. Люди говорят, что «вороний клюв» императора вкупе с проклятием Хуо Иханя особенно эффективны — пусть так и думают! Главное ведь в том, чтобы император изрёк указ. А если кто-то не угоден мне, я просто укажу ему выдать дочь за Хуо Иханя. У него и так нет будущего: он не может жениться, а значит, не получит поддержки со стороны жениного рода. Конечно, семье Хуо это и не нужно, но без законной жены у него не будет наследника. Даже если у него появятся дети от наложниц, мы легко сможем их устранить — кому нужны незаконнорождённые? Без потомства, каким бы могущественным ни был Хуо Ихань, кому он передаст свою власть? Более того, каждая смерть жены добавляет ему врагов. Если захотим, будем выдавать за него одну девушку за другой — и он станет ненавистником всего двора! Правда, это не очень хорошо отразится на императорской семье… Но раз Дуаньминь — императрица, вину можно свалить на неё. Император, не желая огорчать жену, послушает её мольбы и назначит брак. Чиновники будут недовольны, но винить станут именно семью Хуо. Видишь, как удобно использовать Хуо Иханя?
— Но… — возразила Цуйюй, — разве он не может поддерживать императрицу? У неё обязательно будет ребёнок, и он станет наследником!
— Это ребёнок Дуаньминь, но и ребёнок Чжэня. Наши собственные. Чего мне бояться? Я опасаюсь не своих детей, а вмешательства внешних родов в дела трона.
Цуйюй, наконец, поняла:
— Служанка всё уяснила.
— Теперь мне нужно хорошенько подумать, кого из знати я давно не терплю. Такого человека и выдам за Хуо Иханя. Интересно, в чём же причина его странной судьбы?
— Наверное, просто рок, — сказала Цуйюй.
— Тогда его судьба действительно ужасна! — рассмеялась императрица-мать.
Чэнь Чжий погибла. Ци Чжэнь заработал огромное состояние. Хуо Ихань окончательно прослыл тем, кто «убивает жён». Императрица-мать успокоилась. Четвёртый ван и госпожа Аньнин получили удовлетворение. Род Чжоу избежал брака с коварной девушкой. В общем, кроме проигравшихся бездельников, никто не был недоволен. Даже род Чэнь, в сущности, был доволен: смерть Чжий стала для них своего рода защитой. Кто знал, как ещё отомстил бы Четвёртый принц? Они думали, что всё скрыто, но на самом деле всё было известно. Мстительный человек ждёт три года, но кому нужно столько времени?
В Павильоне Фэньхэ.
Дуаньминь сидела напротив Хуо Иханя и, надув губы, теребила пальцы:
— Опять из-за меня тебе досталось. Ты уж слишком «точен» в своих предсказаниях.
Хуо Ихань улыбнулся:
— Ничего страшного. Мне и не хочется жениться, так что такая репутация — даже к лучшему.
Дуаньминь никак не могла понять: почему брат отказывается от брака? Ей стало тревожно.
— Брат, подумай хотя бы о нашем отце.
Хуо Ихань покачал головой:
— Есть вещи, которые ты, Миньминь, не поймёшь. К тому же мы никогда не были привязаны к крови.
(«Раз я не могу жениться на тебе, я не женюсь ни на ком. Ты, возможно, не понимаешь… Но мне достаточно быть твоим братом, оставаться рядом с тобой, пусть даже изредка видеть тебя — и я счастлив».)
Дуаньминь снова засомневалась, но, подумав, надула губы:
— Тогда скажи честно: тебе нравится император?
— Пфу! — Хуо Ихань поперхнулся чаем и брызнул им во все стороны.
— Ты… ты о чём вообще думаешь?! Мне нравится император? Да я сошёл с ума, что ли?!
Он был вне себя от возмущения. Кто вообще мог такое придумать?!
Дуаньминь внимательно осмотрела его:
— Скажи правду.
Хуо Ихань рассмеялся сквозь слёзы:
— Это и есть правда! Неужели ты думаешь, что мне нравится… э-э… император? Да я бы голову тому оторвал, кто такое распускает, и пнул бы её в Наньчжао!
Теперь он понял, почему сестра часто вела себя странно. Он думал, что это его воображение, но оказывается, виновата именно она!
Дуаньминь неловко хихикнула:
— Ах… я знаю! Тебе нравится Чжоу Динсянь! Как же я забыла? Ты ведь улыбался ему в тот день, с таким нежным взглядом… Брат, даже объект твоей измены — такой неудачный выбор!
Кулаки Хуо Иханя сжались и разжались несколько раз. Он едва сдерживал ярость.
— Кто ещё это сказал? — спросил он сквозь зубы.
Ему вдруг почудилось: тот, кто распускает слухи о его «любви» к императору, и тот, кто говорит о Чжоу Динсяне, — один и тот же человек.
И этот человек… хе-хе-хе… очень похож на самого императора!
Ему зачесались руки — так хотелось избить кого-нибудь!
Дуаньминь капризно потрясла его за рукав:
— Ну скажи, правда это или нет?
Хуо Ихань глубоко вздохнул:
— Какая ещё правда?! Хуо Дуаньминь, ты совсем глупая! Ты всему веришь? Это же император наговаривает, верно? Я знал! Недавно он стал вести себя подозрительно дружелюбно — вот где собака зарыта! Распускает обо мне такие сплетни… Я его придушу!
Он вскочил, будто собирался кого-то убить.
Дуаньминь испугалась и ухватила его за руку:
— Брат, брат! Не злись!
(«Он так злится… наверное, правда задел больное место. Это же его тайная боль!»)
— Не злиться? Как я могу не злиться?! Хуо Дуаньминь, ты прекрасна! Ты не знаешь, какой я на самом деле? Мне не нравятся мужчины! Совсем не нравятся!
Дуаньминь молча подумала: «Если не нравятся, зачем так нервничать?»
— Тогда почему ты не хочешь жениться?
Хуо Ихань снова глубоко вдохнул. Он точно умрёт от своей сестры.
— Я не хочу жениться, потому что не люблю этих женщин. Да и ты же знаешь: я часто нахожусь в походах. Не хочу, чтобы жена дома плакала, тревожилась за меня и управляла хозяйством в одиночку. Понимаешь?
Он надеялся, что сестра поймёт. Но, зная её упрямую голову, скорее всего, не поймёт. Этот маленький глупыш!
Дуаньминь улыбнулась умоляюще:
— Поняла.
(«Ладно, не буду больше спрашивать. Это же его боль. Зачем ковырять? Притворюсь, что поверила».)
На лице Хуо Иханя отразились пять огромных букв: «Я тебе не верю!»
Он вздохнул и решил больше не объясняться. Пусть думает, что хочет. Зато теперь у него будет больше поводов бывать рядом с Дуаньминь.
Перебирая последние события, Хуо Ихань вдруг понял одну вещь.
Император считает, что у него склонность к мужчинам и что он не питает чувств к Дуаньминь, поэтому спокойно допускает его в её покои. А если бы узнал правду… У него бы и шанса не было!
Мысли мелькнули мгновенно.
— Это император всё это сказал, верно?
Дуаньминь подумала и кивнула. Она ведь не выдаёт императора! Это же семья, нечего скрывать.
Хуо Ихань холодно усмехнулся: «Ци Чжэнь, ты что, настолько самовлюблён? Думаешь, я в тебя влюблён? Иди-ка лучше ешь дерьмо!»
— Он скоро придёт?
Дуаньминь насторожилась:
— Зачем тебе это знать? Не придёт.
(«Вот и подтверждение! Брат всё-таки неравнодушен к императору!»)
Хуо Ихань чуть не расплакался от глупости сестры, но внешне остался спокойным:
— Раз не придёт, тогда я пойду.
— Хорошо, — кивнула Дуаньминь.
Когда Хуо Ихань ушёл, Дуаньминь ещё больше укрепилась во мнении, что суждения императора верны. Ей стало невыразимо грустно.
— С женой для брата, похоже, пока не суждено.
Айцзинь молчала…
…………
В доме Четвёртого принца.
Четвёртый ван и его дочь пили чай. Увидев, как Ци Юнь толчёт чайные листья и насыпает их в чашку, он спросил:
— Чжоу Динсянь каждый день приходит. Ты правда больше не хочешь его видеть?
Ци Юнь холодно взглянула на отца:
— Между нами всё кончено. Теперь, соблюдая правила приличия, нам не стоит встречаться.
— Неужели ты не хочешь восстановить отношения? Да, он многое сделал неправильно, но ведь любит тебя. Если вы будете стараться, сможете жить в согласии.
Четвёртый ван не мог смотреть, как страдает дочь.
http://bllate.org/book/2640/289174
Готово:
