Ци Чжэнь не обращал внимания на Су Ваньжу и, естественно, ничего не заметил. Однако наложница Ли, обладавшая зорким взглядом, сразу уловила перемены:
— В последний раз я видела госпожу Су ещё в прошлом году. С каждым годом вы становитесь всё краше и свежее. Глядя на вас, самой радостно становится! Не знаю уж, кому посчастливится взять такую красавицу в жёны.
Ци Чжэнь тут же перевёл взгляд на Су Ваньжу. Та, хоть и кипела от злости внутри, не могла позволить себе ни слова. Она лишь продолжала улыбаться:
— Сестрица Ли, зачем так подшучивать надо мной? Брак — дело родительской воли и сватов. Разве могу я сама решать?
— Ой, да ведь это правда! Как же я неловко вышла… Следовало бы себя отшлёпать! — наложница Ли улыбнулась и бросила взгляд на Дуаньминь, которая ответила ей лёгкой улыбкой. В этот момент Дуаньминь словно прозрела: теперь она поняла, почему наложница Ли так любима императором. Та умела держать меру и знала, когда остановиться.
Взгляд Ци Чжэня всё ещё задерживался на Су Ваньжу из-за слов наложницы Ли, и именно поэтому он заметил её руки: пальцы были сжаты так сильно, что на костяшках выступили синие жилки. Возможно, сама Су Ваньжу этого не осознавала, но Ци Чжэнь, восседавший на возвышении, видел всё отчётливо. В конце концов, её мастерство ещё слишком слабо.
Никто даже не понял, что произошло, как Ци Чжэнь вдруг разгневался:
— Хватит! Все уходите. У императрицы положение, она быстро устаёт. Ей не до вас.
Дуаньминь мысленно закатила глаза: «Да я вовсе не устала! Что за чудеса творятся?»
— Ваше Величество… — вырвалось у Су Ваньжу в порыве отчаяния.
— Это императорский дворец! — резко оборвал её Ци Чжэнь. — Как ты смеешь вести себя так бесцеремонно? — Он махнул рукой, будто отгоняя муху. — Прочь, прочь!
Наложницы Ли и Ци немедленно поклонились и вышли. Су Ваньжу тоже пришлось уйти вслед за ними.
Дуаньминь заметила, как Ци Чжэнь нахмурился так сильно, что брови сошлись в сплошную черту, и спросила:
— Что случилось? Ты вдруг разозлился — я даже испугалась!
Ци Чжэнь тут же встревожился:
— Испугалась? Тебе плохо? Лайфу, позови лекаря!
Дуаньминь поспешила его остановить:
— Со мной всё в порядке!
Но Ци Чжэнь не слушал:
— Как «всё в порядке», если ты испугалась? Нет, без лекарей я не успокоюсь! Пусть они сразу запишут все предостережения. Да что с ними такое? Идиоты, что ли? Это ведь мой ребёнок! Как они могут быть так небрежны и не объяснить с самого начала, чего нельзя делать? Я их всех отправлю чистить конюшни!
Дуаньминь про себя вздохнула: «Ваше Величество, в конюшнях не хватает работников? Если да, давайте наймём ещё, а не гоним туда всех подряд!»
Насколько хватило сил, она глубоко вдохнула. Беременность давалась нелегко: сам ребёнок её не тревожил, зато отец будущего наследника доставлял массу хлопот! «Как же тяжко…» — подумала она с досадой.
— Нет, далеко вызывать их я не рискую. Пусть поставят палатку прямо у ворот Павильона Фэньхэ — так они будут под рукой в любой момент, — серьёзно заявил Ци Чжэнь, поглаживая подбородок.
Дуаньминь посмотрела на него с недоверием:
— Ваше Величество, вы это всерьёз?
Ци Чжэнь удивлённо воззрился на неё:
— Разве я похож на шутника?
Дуаньминь мысленно фыркнула: «Ха-ха!»
— Ваше Величество, Тайная медицинская палата совсем рядом. Если понадобится помощь, они прибегут немедленно. Не стоит устраивать такой переполох. Мне будет неловко.
— Я же знаю, что неудобно! Поэтому и велю им спать на циновках у ворот! — парировал Ци Чжэнь.
Подоспевший лекарь на пороге споткнулся и чуть не упал. «Что я только что услышал? Неужели это правда?» — подумал он с отчаянием. Ему ведь уже шестьдесят! «Мужчине страшно ошибиться с профессией, женщине — с мужем… А я в шестьдесят лет понял, что выбрал не ту дорогу. Какая же горькая судьба!»
Он тщательно осмотрел императрицу, а затем с тяжёлым сердцем сел за стол и начал записывать список запретов и рекомендаций. «Как же больно…»
Ци Чжэнь, глядя на его поникшую фигуру, беззастенчиво заявил:
— Полагаю, для них это величайшая честь — быть так близко к тебе.
Дуаньминь не выдержала:
— Ваше Величество, я не хочу этого! Я всего лишь беременна — разве другие женщины не рожают? Зачем такой шум? От этого мне только тяжелее на душе. Да и что подумает императрица-мать, когда вернётся? Вы совсем не думаете обо мне!
Раньше Дуаньминь никогда бы не осмелилась так говорить, но с тех пор как узнала о беременности, её характер резко изменился — не то от перепадов настроения, не то от влияния ребёнка.
— Но я же хочу тебе добра! — возразил Ци Чжэнь.
— Тогда не усугубляй моё состояние! Я знаю, что ты меня жалеешь и ценишь этого ребёнка, но от твоих забот мне некомфортно. Подумай, как это выглядит! — Дуаньминь даже руки на бёдра поставила. «Ох, как же приятно отчитывать императора при всех! Теперь я понимаю, почему ему так нравится поучать других — одно слово: кайф!»
Ци Чжэнь внимательно оглядел её лицо и, стараясь говорить мягко, сказал:
— Ладно, раз ты не хочешь — не будет. Только не злись. Гнев вредит здоровью. Мать всегда говорила: чтобы родить весёлого и пухленького малыша, нужно сохранять радостное расположение духа.
Дуаньминь облегчённо выдохнула: «Слава богу, хоть послушался! Иначе было бы просто унизительно — лекари у ворот!»
Лекарь в душе рыдал: «Ваше Величество, вы — благодетельница всей Тайной медицинской палаты! Отныне мы будем следовать за вами, как за вожаком! Даже если придётся меняться по очереди — для нас это всё равно пытка!»
— Но и при мне нельзя вспыльчиво вести себя, — добавила Дуаньминь.
Ци Чжэнь надменно вскинул подбородок, фыркнул и заявил:
— Я — добрый и заботливый отец!
Дуаньминь молча отвернулась. «Эта картина просто невыносима…»
Лекарь мысленно нарисовал круг вокруг себя: «Меня здесь нет…»
* * *
Тем временем наложницы Ли и Ци гуляли в императорском саду, наслаждаясь цветами. Обе выглядели расслабленно.
Их отношения всегда были тёплыми, хотя приближённые не понимали, как две фаворитки могут быть так дружны. Но тайна их дружбы оставалась тайной для посторонних.
Наложница Ци смотрела на цветы, уже начавшие увядать, и тихо сказала:
— Одни мечтают выбраться отсюда, другие — наоборот, рвутся внутрь. Уж какая ирония судьбы!
Наложница Ли встала, сорвала цветок и принюхалась.
— Сорванный цветок быстро завянет, — сказала она, будучи истинной любительницей цветов.
Наложница Ци улыбнулась:
— Сестрица, ты по-прежнему обожаешь цветы. Хотя многие так не думают.
Наложница Ли на мгновение замерла, затем ответила:
— Да, но иногда мне кажется: если цветок не встречает того, кто по-настоящему ценит его красоту, это вовсе не беда. Возможно, его ждёт иная судьба!
— Ты совершенно права, — одобрила наложница Ци. Помолчав, она добавила: — Только что, на миг, у меня возникло странное ощущение.
— Какое? — заинтересовалась наложница Ли.
— Возможно, мы всё это время ошибались в одном. — Наложница Ци вспомнила недавнюю сцену, и тревожное чувство не отпускало её.
— Ты же знаешь, чем больше я волнуюсь, тем меньше ты говоришь! Ну скажи уже! — нетерпеливо воскликнула наложница Ли.
Наложница Ци рассмеялась:
— С каких пор ты стала такой нетерпеливой? Это же не в твоём характере.
Но, насмеявшись, она серьёзно сказала:
— Думаю, возможно, император действительно любит только нашу госпожу.
Наложница Ли изумлённо уставилась на неё.
— В этом дворце главную опору нужно искать не в лице императора, а в лице нашей доброй императрицы, — заключила наложница Ци, глядя на подругу. Та вдруг всё поняла.
Когда-то они были лучшими подругами, а после вступления в гарем их связь не ослабла, а даже окрепла благодаря общим «обстоятельствам». Поэтому наложница Ци не могла не предупредить Ли.
— Похоже, наша нежная госпожа Су скоро поплатится за своё поведение, — сказала наложница Ли.
Обе рассмеялись.
— Чемпионка по самоубийственным выходкам!
Даже если император не любит императрицу, сейчас он никому не позволит бросать ей вызов. Ведь это его первый ребёнок, а он — человек с узким сердцем!
* * *
Тихой ночью Ци Чжэнь стоял у окна кабинета императора, погружённый в размышления. Вскоре Лайфу, семеня мелкими шажками, поспешил внутрь и поспешил кланяться.
Ци Чжэнь нахмурился:
— Даже если ты евнух, не обязательно так семенить.
Лайфу про себя подумал: «Так я с детства хожу!» — но вслух ответил:
— Буду исправляться.
Ци Чжэнь махнул рукой:
— Расследование, которое я тебе поручил… Как продвигается?
Лайфу ответил, дрожа от страха:
— Семья Су, похоже, хочет выдать госпожу Су замуж за императора.
Ци Чжэнь холодно фыркнул:
— Я люблю только Дуаньминь и никого больше. Остальные пусть умирают.
Лайфу мысленно закатил глаза: «Ваше Величество, это вы должны сказать самой императрице, а не мне! От меня-то какой толк?»
— Сердце Вашего Величества чисто, как небеса и земля! — с натянутой улыбкой ответил он.
Ци Чжэнь одобрительно кивнул:
— Ты человек разумный.
«Ура! Я король лести!» — подумал Лайфу.
— Императрица хорошо ладит с госпожой Су? — спросил Ци Чжэнь, всё ещё не понимая, почему Дуаньминь так привязалась к этой женщине. Ведь в столице все знали, что госпожа Су — особа не слишком приличная. А Дуаньминь, наоборот, её обожает. Странно!
— Да. Госпожа Су и императрица сразу нашли общий язык. Более того, её величество очень добра к Су Цзынину.
Упоминание Су Цзынина вызвало у Ци Чжэня гримасу отвращения: «Откуда взялся этот сорванец? Целыми днями липнет к Дуаньминь! Невыносим!»
— В следующий раз, когда госпожа Су придёт во дворец, позаботься о ней лично, — небрежно бросил Ци Чжэнь.
Лайфу не понял.
Ци Чжэнь разозлился:
— Ты что, свинья? Намекни госпоже Су, что я имею в виду. Хотя она, похоже, не слишком сообразительна, но у неё есть сын при дворе — она обязательно поймёт и передаст всё господину Су. А он — хитрец. Сам разберётся, как поступить.
Лайфу заверил, что всё сделает как надо.
— Если бы она не была моей двоюродной сестрой, я бы с ней жестоко расправился. Никто не смеет сеять раздор между мной и Дуаньминь! Дуаньминь так наивна — разве я не знаю её характер? А эта ещё намекает, будто во дворце нет наследника из-за неё… Я ей этого не прощу! — разгневался Ци Чжэнь.
«Дуаньминь может обижать только я! Если кто-то другой посмеет — смерть ему!»
— Ваше Величество может быть спокойным. Я всё улажу, — заверил Лайфу.
— Вот и ладно, — удовлетворённо кивнул Ци Чжэнь. — Императрица уже спит?
Лайфу поспешно ответил:
— Да. Вечером её величество немного поиграла с детьми, потом устала и рано легла отдыхать.
«Как же тяжко быть слугой! Приходится и шпионить, и следить за каждым шагом императрицы…» — подумал он с горечью.
Ци Чжэнь разозлился:
— Опять какой-то сорванец к ней пристал?
— Э-э… Это была юная госпожа Е. Она сегодня так скучала по дому, что плакала навзрыд. Императрица пошла её утешать.
«Сорванец» оказался из их же семьи.
Ци Чжэнь нахмурился:
— Как моя сестра воспитывает детей? Чего она ревёт? Пусть плачет, пока не устанет! Тогда, может, успокоится.
Лайфу осторожно возразил:
— Юная госпожа Е обладает завидными лёгкими — никто не мог её утешить. Да и её величество не вынесла — ведь она всех детей считает своими родными.
Ци Чжэнь мысленно возмутился: «Я злюсь! Я — её самый родной человек!»
— Поднимайся! Я пойду проведать Дуаньминь. Впредь, если с детьми что-то случится, пусть этим занимаются наложницы Ли и Ци. Не смейте больше посылать императрицу утешать плачущих! А то наш ребёнок тоже вырастет плаксой!
«Свои — золото, чужие — сор!»
Лайфу чувствовал, как на плечах лежит тяжкий груз.
— Но её величество велела: если с детьми из Академии что-то случится, а её не известят, отправить виновных в Управление по наказаниям, — с грустью сказал он.
— Кто здесь главный — она или я? Прояви сообразительность, иначе отправлю тебя в конюшню!
Лайфу покорно ответил:
— Слушаюсь.
«Конюшня — ваш идеальный выбор!»
* * *
С тех пор как Дуаньминь забеременела, она чувствовала себя как панда: император тревожился за неё, лекари — тоже, и даже другие наложницы. Например, на днях в императорском саду она увидела наложницу Юй, но та тут же свернула в другую аллею и скрылась. Даже госпожа Су, пришедшая поздравить её с беременностью, вскоре ушла — после того как Лайфу наговорил ей кучу намёков и недомолвок. Дуаньминь ощутила глубокую тоску. «Кто поймёт моё одиночество?» — подумала она, вспоминая длинный список из ста запретов, который Айцзинь держала в руках. «Ци Чжэнь — настоящий сумасброд!»
http://bllate.org/book/2640/289150
Готово:
