Лу Цзи произнес:
— Ничего страшного, Его Величество пригласил нас двоих.
Поразмыслив мгновение, он добавил:
— Это мне следует извиниться.
Юй Сяомань не мог слышать от него таких слов и торопливо заговорил:
— Это я виноват, я не должен был пререкаться с матушкой и не должен был брать такую дрянную вещицу, как ракушка… чтобы дарить её людям.
Лу Цзи кое-что слышал о ракушке от Юнь Ло. Заметив, что Юй Сяомань опустил голову и выглядит совершенно удрученным, Лу Цзи шевельнул губами, но слова, уже сорвавшиеся было с языка, в последний момент свернули в сторону и застряли в горле, сменившись другим:
— Волосы растрепались.
Редко когда удавалось завязать с Лу Цзи разговор, поэтому, что бы тот ни произнес, Юй Сяомань всякий раз вздрагивал, словно от высочайшего указующего слова. Спешно оглядевшись по сторонам и сообразив, что не помнит, куда запропастилась лента для волос, он услышал голос Лу Цзи:
— Повернись.
Получив указание, Юй Сяомань послушно повернулся. Когда одна рука приподняла рассыпавшиеся пряди, а с другого запястья сдернули водоросль, он вдруг вспомнил, как только что в горнице, не найдя подходящего под руку оружия, выдернул водоросль, служившую ему лентой для волос, намереваясь преподать Фэн Маньин урок.
И надо же — Лу Цзи заметил.
Кто знает, может, еще тогда, когда он подставил подножку Лу Юю, тот уже раскусил его хитрость.
— Тебе не обязательно отстаивать мое лицо перед людьми, — тихо произнес стоявший за его спиной Лу Цзи. — И тем более не обязательно вступаться за меня.
Юй Сяомань, все еще находившийся под впечатлением, ошеломленно переспросил:
— Почему?
Спустя долгое время Лу Цзи ответил:
— Они не стоят того.
Юй Сяомань замер. Растерянность в его глазах задержалась лишь на мгновение, а затем внезапно рассеялась, уступая место ясности.
Оказывается, Лу Цзи выказывал равнодушие лишь потому, что в этом не было никакой нужды; он давно отделил себя от окружающих и совершенно не заботился о том, что они о нем думают.
И тем не менее, даже привыкнув встречать все вокруг с холодным безразличием, Юй Сяомань безошибочно угадывал в его поступках и словах прежнюю, неизменную прямоту и искренность.
Взять хотя бы тот день, когда Лу Цзи вошел в комнату и нарочно отвел взгляд; или как при падении он легко поддержал его за талию, не смея коснуться лишний раз; или то, с какой мягкостью и осторожностью он сейчас поправлял ему волосы… Всё это лишь потому, что он боялся оскорбить его неловким движением.
Потому что брак с калекой, не владеющим ногами, уже сам по себе стал для него величайшей несправедливостью.
Потому что в день свадьбы ему было дано обещание подарить свободу.
На сердце у Юй Сяоманя потеплело, а в глазах непривычно защипало.
Он пробормотал что-то невнятное, чего Лу Цзи не расслышал.
Собираясь переспросить, он вдруг увидел, как Юй Сяомань резко повернул голову и уставился на него своими черными сияющими глазами:
— А ты стоишь.
Лу Цзи, не сразу сообразивший в чем дело, так и замер, а Юй Сяомань с пылким воодушевлением продолжил:
— Вот увидишь, я еще немного постараюсь, и ты непременно пойдешь на поправку быстрее, вернешь себе былую мужскую силу!
Лу Цзи: …
Повсюду сверкают огни и цветут огненные деревья, звездный мост распахивает железные затворы.
Когда повозка подъехала к дворцовым вортам, причесанный Юй Сяомань выглянул наружу и принялся во все глаза озираться по сторонам: улицы кишели народом и повозками, а рынок фонарей сиял, словно днем, и тут он внезапно вспомнил, что нынче — пятнадцатый день первого лунного месяца, праздник Юаньсяо.
В прошлый Юаньсяо он еще не обзавелся человеческими ногами и, доплыв до самого берега, издалека смотрел на праздничную иллюминацию в деревне семьи Юй. Слушая рассказы сестрицы Би Юэ о том, до чего же милы и живы эти бумажные фонари, он испытывал такую тоску и рвущееся наружу стремление, что едва не затопили берега.
Мало того, что в этом году удалось застать праздник, так его еще и занесло в саму Столицу. Отражая в глазах яркое сияние праздничных огней и внимая царившему вокруг оживленному гулу, Юй Сяомань был готов взлететь от счастья и принялся зазывать спутников:
— Скорее глядите, какой красивый фонарь!
Если не считать правившего конями Дуань Хэна, единственным, к кому он мог обратиться, оставался старший молодой господин Лу.
Лу Цзи явно не испытывал тяги к шумным гуляньям и лишь равнодушно бросил взгляд за окно, согласно промычав что-то в ответ.
Повозка остановилась за дворцовой стеной. Усадив Лу Цзи в колесную коляску, Юй Сяомань уже закатал рукава, собираясь его везти, но стоявший рядом Дуань Хэн остановил его:
— Генерал не выносит тряски, лучше я сам.
Юй Сяомань презрительно скривил губы, подумав про себя: «Подумаешь, тоже мне увалень, я вовсе не такой неловкий». Однако, прекрасно понимая, что ухаживать за больными он не мастак, Юй Сяомань всю дорогу внимательно следил за тем, как Дуань Хэн управляет коляской и как перекатывает её через пороги, мысленно готовясь в любой момент перехватить инициативу.
Пиршество проходило в Зале Тайцзи. Оказавшись во внутренних покоях, миновав беседки и террасы, налюбовавшись на ступенчатые ивы и садовые цветы, Юй Сяомань преисполнился любопытства ко всему вокруг: не успев толком насладиться открывшимся впереди пейзажем, он уже переводил взгляд на что-то новое.
Указав пальцем на стенную нишу со вставленным в нее светильником, он спросил:
— Как это называется? Светит еще ярче, чем те два фонаря у Врат Звездного Свода.
Проследив за направлением его пальца, Лу Цзи ответил:
— Чанмин[1].
— Почему он называется чанмин? — оживился Юй Сяомань. — Разве его не может задуть ветер или погасить дождь?
На сей раз Дуань Хэн опередил его с ответом:
— Топливом для этого светильника служит жир цзяожэней, потому он и горит вечно, не гаснув.
Услышав слово «цзяожэнь», Юй Сяомань уже испугался, а последовавшее за ним слово «жир» и вовсе заставило его задрожать всем телом.
Дуань Хэн, решив, что этот деревенщина снова принялся фантазировать невесть что, добавил:
— Просто поглазей, и хватит. Цзяожэней встретишь нечасто, да и поймать их трудно, их рыбий жир дороже жемчуга и яшмы, во всей Поднебесной лишь императорский двор имеет право им пользоваться.
От страха Юй Сяомань вжался в плечи и втянул голову, отвернулся, зажмурился и упрямо бросил:
— Я не смотрю, и смотреть не на что, чего тут разглядывать.
Ужас перед тем, что его пустят на жир, не отпускал его до самого начала трапезы.
Дворцовый пир изобиловал строгими правилами, а рассадка гостей подчинялась строгому порядку. Лу Цзи и Юй Сяоманю отвели места за официальным столом в западной части Золотого Драконьего пиршественного зала; вокруг сидели сплошь военные чины, и лишь после положенных любезностей гости расселись по местам.
Юй Сяомань впервые переступил порог императорского дворца, знакомого ему лишь по книгам с преданиями, и увиденное превзошло все его ожидания по части величия и пышности. Просидев весь обед как на иголках, он совершенно не запомнил, ни о чем говорил император, ни кого он жаловал своим вниманием — ему казалось, что кругом таятся опасности, а светильник возле императорского трона того и гляди окажется тем самым чанмином.
Во второй половине пира, с соизволения императора, гражданские и военные чиновники поднялись со своих мест, чтобы обменяться тостами и непринужденно побеседовать. Юй Сяомань тоже каким-то непостижимым образом оказался вовлечен в толпу: одна из знатных дам с соседнего столика отвела его к самому помосту, и лишь подняв глаза и увидев роскошно одятую прекрасную даму, он с ужасом сообразил, что забрёл в чужие владения — в вотчину дворцовой челяди.
Подсказаный той самой дамой Юй Сяомань совершил глубокий поклон, почтительно произнеся: «Наложница Юй». А когда к ним подошел освободившийся от дел император, Юй Сяомань чуть было не рухнул на колени без права подняться; при мысли о светильнике у него по спине побежали капли холодного пота, и он боялся даже вздохнуть полной грудью.
— Это младшая кузина по линии моей родни, впервые в столице, неудивительно, что ей здесь непривычно, выглядит немного робкой, — Наложница Юй, которая понятия не имела, как выглядит ее собственная кузина, беззастенчиво расхваливала девушку перед императором. — Хоть чин у семьи небольшой, но места там живописные, горы да воды, истинное скопление духовных сил природы, и кузина моя нрава кроткого, ученая да сметливая, генералу Лу впору будет.
http://bllate.org/book/26399/3498091
Готово:
