Попав к ней в руки, его наивная сестрёнка, пожалуй, и костей не оставит — разве что целый скелет удастся собрать.
Если бы Сяо Су настаивал на уединённой жизни в Доме маркиза Аньлэ, с двумя «свекровями» ещё можно было бы справиться. Но в этом доме уже есть хозяйка, управляющая всем хозяйством. По его собственному признанию, это младшая сестра его боевого товарища, спасшего ему жизнь на поле брани.
Весь Пекин знает: будь у девушки происхождение повыше, она бы уже давно, едва достигнув совершеннолетия, стала бы законной супругой маркиза Аньлэ. Ей почти восемнадцать, а она всё ещё не замужем — просто ждёт, пока он женится на первой жене, чтобы затем войти в дом в качестве наложницы. Уже несколько лет она управляет Домом маркиза Аньлэ. Даже сообразительной девушке пришлось бы немало потрудиться, чтобы устоять в борьбе с ней, а уж его глупенькой сестрёнке и вовсе не выстоять.
Такая запутанная ситуация хуже той, в которой оказался Юань Маолин. Тот, конечно, был корыстен, но происходил из низкого сословия, имел лишь немного таланта и в целом был слаб. По логике вещей, он никогда не смог бы сравниться с их отцом и сыном по влиянию и власти. Пока они живы, он никогда по-настоящему не посмеет обидеть его сестру.
Именно поэтому отец в итоге не стал долго сопротивляться и согласился на её просьбу о царском сватовстве. Только никто из них и представить не мог, что в нынешние времена, когда жениться — целое испытание, Юань Маолин, бедный учёный из захолустья, так быстро женится, из-за чего всё и пришло к нынешнему плачевному состоянию.
Отец убедил его отказаться от мысли сделать Сяо Су своим зятем. Но едва он вышел из отцовского кабинета, как увидел знакомую фигуру в чёрном облегающем костюме, пробравшуюся во двор сестры.
В тот миг он чуть не взорвался от ярости и не ворвался туда, чтобы устроить драку.
Но если бы он последовал за ним и поднял шум, его сестра, кроме этого человека, уже никогда бы не смогла выйти замуж за другого.
Он судорожно сжал резную колонну галереи и с трудом сдержался. Целых полтора часа он простоял здесь, много раз готовый ворваться внутрь, чуть не сгорая от злости. И только тогда наконец тот вышел — неспешно, с довольной улыбкой на губах, весь растрёпанный, как воришка, укравший поцелуй и насладившийся им сполна.
А ведь пострадала та, которую он берёг как зеницу ока. Как он мог теперь проявить милосердие к тому, кто причинил ей вред?
****
Бай Чэ знал Сяо Су, но и Сяо Су прекрасно понимал Бай Чэ. Взглянув на его лицо, он сразу угадал часть его мыслей. Теперь его брат, казалось, злился не только из-за того, что он бесцеремонно вломился в покои Бай Цинь, но и, похоже, вдруг утратил прежнее расположение к их союзу.
Утешение и одобрение, с таким трудом полученные от Бай Цинь, вновь обернулись тревогой. Он почувствовал глубокий страх и с отчаянием заверил:
— Брат, поверь мне! Как только я вернусь из поездки, сразу приду свататься. Всю жизнь я не дам ей повода для сожалений.
В его голосе и выражении лица звучала почти мольба.
— Отец против, — покачал головой Бай Чэ, с трудом отводя взгляд, но прямо и честно отказал. — И я тоже не одобряю.
Догадка подтвердилась. Сяо Су словно ударили током. В панике он спросил:
— Почему? Ведь ещё днём, до расторжения помолвки, всё было в порядке! Почему всего за одну ночь, после того как я наконец получил хоть какое-то одобрение от Бай Цинь, вы вдруг передумали?
— Твоя семья слишком запутана, — с трудом сдерживая гнев, терпеливо объяснил Бай Чэ. Ведь несмотря ни на что, они были близкими побратимами, и он всегда сочувствовал положению Сяо Су. — Моя сестра прямолинейна и наивна, ей не справиться. Цзычжуань, тебе нужна умная и расчётливая девушка, способная держать в узде твою мать, родню Сяо и ту сестрёнку Янь в твоём доме. Моя сестра для этого не подходит.
— Всё дело только в этом? — Сяо Су широко распахнул глаза и уставился на Бай Чэ.
Бай Чэ кивнул и больше не стал ничего говорить, лишь подтолкнул его:
— Скоро рассвет. Слуги скоро поднимутся. Уходи скорее! И… больше не приходи.
Последние слова давались ему с огромным трудом.
Хотя он сам никогда не любил женщину так, как его сестра, он прекрасно понимал, каково мужчине, когда у него отнимают шанс на то, чтобы провести всю жизнь с любимой.
Но для него и отца сестра важнее всех на свете. Её нельзя подвергать даже малейшему риску. Особенно после того, как они узнали, что в прошлой жизни из-за неудачного брака она перенесла столько страданий. Теперь к её замужеству они подходили с особой осторожностью. Им нужен был мужчина, который будет по-настоящему любить её, заботиться и беречь.
Если такого не найдётся — они оставят её дома на всю жизнь. И в этом нет ничего страшного.
Глаза Сяо Су потемнели. Он понял опасения Бай Чэ, хотел сказать, что всё, чего они боятся, никогда не станет помехой для её счастья. Но не мог обмануть ни себя, ни брата, который относился к нему как к родному.
В этот момент он ясно осознал: если не уладит все проблемы до конца, то действительно потеряет её навсегда.
Ещё недавно нежная и пахнущая цветами девушка была у него на руках, а теперь казалась невообразимо далёкой — будто между ними миллионы ли. Он не мог представить, как однажды она окажется в объятиях другого мужчины, будет смеяться и плакать ради него.
Нет. Он не допустит этого.
— Брат, прошу тебя, — с мольбой в голосе и красными от напряжения глазами, Сяо Су сжал кулаки. — Убеди отца не торопиться выдавать её замуж. Подожди моего возвращения. Я обещаю всё уладить и тогда приду свататься. Клянусь, она не потерпит ни малейшего унижения.
****
Сяо Су бросил клятву и поспешно ушёл, оставив Бай Чэ бессонной ночью, полной сомнений. С одной стороны — побратим, с которым они прошли через огонь и воду, с другой — сестра, которую он берёг как зеницу ока. Обоим было больно видеть страдания другого, но нынешняя ситуация не оставляла ему выбора.
Судя по решимости отца прошлой ночью, он ни за что не согласится на просьбу Сяо Су. Единственный шанс — если сестра сама проявит такую же стойкость, как в случае с Юань Маолином, и заявит: «Только за него!»
Но…
Бай Чэ покачал головой и горько усмехнулся.
Пережив две жизни и чувствуя перед ними и отцом огромную вину, как она может пойти наперекор воле отца ради простого Сяо Су? Узнав об отношении отца, она, скорее всего, будет избегать его, как огня, и уж точно не станет устраивать сцену «только за него или смерть».
Значит, единственный путь для Сяо Су — убедить отца. Иных путей нет.
Он как раз об этом думал, когда служанка из павильона Инхэ открыла дверь и, увидев его у галереи, подбежала с удивлением:
— Молодой господин, вы так рано пришли к госпоже? Она ещё не проснулась! Может, позову Цинъэ, чтобы разбудила её?
— Нет, пусть спит, — мягко улыбнулся Бай Чэ. — Вчера ночью её потревожили, наверняка выспаться не успела. Если сейчас разбудить, весь день будет хмурой.
Он стряхнул иней с мехового плаща и направился к внешнему двору. Служанка осталась в оцепенении и тихо пробормотала себе под нос:
— Что с молодым господином? Весь мокрый, будто всю ночь на морозе простоял.
Но такие слова она осмеливалась произносить лишь про себя — в доме Бай строго запрещалось сплетничать. При прежней хозяйке, госпоже Ту, которая была добра и мягка с прислугой, за такое не наказывали. Но с тех пор как несколько месяцев назад госпожа Ту уехала к матери, чтобы ухаживать за ней во время болезни, домом стала управлять старшая госпожа Бай Цинь. Она правила строго и беспощадно. Даже Цяньжо, которая раньше пользовалась особым расположением, была наказана за небрежность и передачу слухов: её избили палками и продали неведомо куда. После этого многих других слуг тоже выгнали или продали за нарушение правил. Весь дом теперь жил в страхе и трепете, и каждый старался соблюдать новые уставы госпожи Бай Цинь без единого промаха.
Благодаря этому дела в доме пошли гораздо лучше, и даже отец похвалил Бай Цинь несколько раз. Та втайне восхищалась: хоть Су Мэй и была вспыльчивой и склонной к гневу, её подход к управлению делами действительно стоило перенять.
После своего перерождения Бай Цинь без стеснения использовала всё, что знала из прошлой жизни, а также методы, описанные в книгах о Су Мэй, и информацию, собранную разными путями.
****
Бай Чэ не стал будить сестру, но та всё равно не выспалась.
На рассвете, в час Мао-Чэнь, две наставницы — госпожа У и госпожа Сы — пришли в дом и, узнав, что Бай Цинь ещё не встала, нахмурились.
Вчера она казалась послушной и восприимчивой к наставлениям, поэтому они уже почти успокоились. Но сегодня, в такое время, она ещё спит, а служанки спокойно убирают двор, будто ничего необычного не происходит. Значит, это уже не впервые.
Похоже, чтобы обучить эту, по слухам, дерзкую и невоспитанную госпожу Бай всем правилам этикета, потребуется немало усилий.
Не обращая внимания на попытки слуг остановить их, наставницы, вооружившись «золотой табличкой» с разрешением от господина Бай, ворвались в спальню и вытащили Бай Цинь из постели.
У Бай Цинь с детства был скверный характер по утрам. Не выспавшись, она едва сдерживала гнев, но Цинъэ уговорила её успокоиться. Бай Цинь покорно извинилась перед наставницами и, надув губы, выслушала их наставления.
После перерождения она постепенно начала понимать некоторые вещи, но всё же в прошлой и нынешней жизни её избаловали, и настоящего воспитания она никогда не получала. Многие тонкости этикета и человеческих отношений оставались для неё загадкой. В прошлой жизни она просто не задумывалась об этом, а в нынешней пыталась подражать Су Мэй, но из-за различий в происхождении и характере её действия зачастую выглядели неестественно и нелепо.
Госпожа У и госпожа Сы десятилетиями служили при дворе и обладали острым глазом. Сначала они нарочно разозлили Бай Цинь, потом внимательно наблюдали за ней во время управления домом. Всего за два дня они точно определили её характер и разработали метод обучения, подходящий именно ей.
На третий день они начали целенаправленно использовать Цинъэ, чтобы исправлять ошибки Бай Цинь. Они быстро заметили: госпожа особенно доверяет и уважает Цинъэ, и почти всегда прислушивается к её советам.
Это, конечно, тоже был недостаток, но Цинъэ всегда вела себя осмотрительно и часто удерживала Бай Цинь от необдуманных поступков, поэтому наставницы решили не вмешиваться. Разумеется, втайне они и Цинъэ тоже давали наставления: ведь та была главной служанкой и в будущем станет приданой, так что её тоже следовало подготовить.
****
И в доме, и при дворе перед Новым годом всегда особенно много дел. Отец и сын Бай были заняты круглосуточно, и у Бай Цинь тоже не было ни минуты свободной. Но даже в такой суматохе наставницы находили время для её обучения, и она незаметно для себя начала меняться, становясь более рассудительной и понимающей.
Так она и не находила времени вспомнить о Сяо Су, и та ночная нежность давно спряталась глубоко в сердце, не проявляясь наружу.
Лишь накануне Нового года, когда в дом принесли новогодние подарки из Дома маркиза Аньлэ, она вдруг осознала: Сяо Су уже больше полутора месяцев в отъезде. В ту ночь она не спросила, куда он отправляется и опасно ли там.
В прошлой жизни он погиб ещё в восьмом месяце, а в этой дожил до нынешнего времени. Жизнь его действительно продлилась, но даже она, помнящая прошлое, не знала, каким будет его будущее. Погибнет ли он снова в расцвете лет, как в прошлый раз?
Если так… что тогда будет с ней?
http://bllate.org/book/2639/289073
Готово:
