Тридцать девять лет они были братом и сестрой, и она всегда точно знала, когда можно дразнить своего императорского брата, а когда — ни в коем случае. Однако с тех самых пор, как он взошёл на трон, прошло уже столько лет, и сколь бы ни выходила она за рамки дозволенного, он ни разу не упрекнул её даже словом. А сегодня вдруг произнёс такие слова — это было совершенно невыносимо. Она тут же громко закричала, прямо по имени:
— Лянь Хао! Ради какой-то бесстыжей девчонки ты так со мной поступаешь? Ты забыл? Забыл, через что мне пришлось пройти ради тебя?
Она прижала руку к груди, и в этот миг вся её обида, негодование и глубокая, ничем не прикрытая ненависть хлынули наружу.
Каждый раз, когда ей чего-то не хватало или она была недовольна, она напоминала о своих жертвах именно так. И каждый раз император Синцин уступал, позволяя ей делать всё, что вздумается.
Но на сей раз её расчёт оказался ошибочным. Услышав подобные слова, император не проявил ни малейшего раскаяния или вины. Напротив, его лицо ещё больше потемнело, уголки глаз судорожно дёргались, из ноздрей вырывалось горячее дыхание — он явно достиг предела терпения.
И всё же он сдерживался. Яростно сжав зубы, он не давал гневу вырваться наружу. Однако ярость ударила ему в голову, и на миг перед глазами всё поплыло. Он судорожно вцепился в императорский стол, чтобы не рухнуть.
Главный евнух Су Фу с десяти лет служил императору Синцину, который тогда был трёхлетним ребёнком. За тридцать шесть лет совместной жизни он научился безошибочно читать любое состояние своего повелителя. Увидев, в каком тот сейчас пребывает, Су Фу махнул рукой, давая знак Бай Чэ, Сяо Су, Юань Маолину и всем придворным слугам покинуть зал.
Юань Маолин, глядя на напряжённую, почти враждебную атмосферу между братом и сестрой, мгновенно позабыл о всякой надежде на покровительство и поскорее ретировался, опасаясь стать жертвой их ссоры. Он выскочил из зала и даже попытался бежать из дворца, но стражники наружу его не пустили.
Бай Чэ и Сяо Су, близкие друзья императора, хотели было что-то сказать, чтобы урезонить его, но Су Фу покачал головой, останавливая их. Пришлось и им молча последовать за остальными.
Выйдя наружу, все переглянулись, не осмеливаясь произнести ни слова. А внутри зала император наконец не выдержал и взорвался:
— Какие такие «дни» ты переживала? — холодно рассмеялся он, и в этом смехе явственно слышались слёзы. — Воин-божество, маркиз Шэньцэ Сяо Тяньхэ, самый выдающийся из всех, кроме императорской семьи, мужчина Поднебесной, стал твоим супругом. Сяо Су, маркиз Аньлэ, непобедимый полководец, одержавший сотни побед и не знавший поражений, — твой сын. А ещё есть Ли Шан, поэт, прозванный «Бессмертным стихотворцем», чжуанъюань императорских экзаменов. Ты вышла замуж, а он ждал тебя без жалоб. Ты развёлась и снова вышла замуж — и он, вопреки возражениям своей семьи, без колебаний женился на тебе и до конца дней хранил верность. Императрица-мать с детства лелеяла тебя, заботилась о тебе всю жизнь, и всего лишь попросила выйти замуж за человека, который тебе не нравился. И за это ты возненавидела её настолько, что отказывалась видеться даже перед её смертью. И даже тогда она не упрекнула тебя ни словом. Перед смертью она заставила меня поклясться, что я буду терпеть тебя. А я, владыка Поднебесной, для тебя — ничто. Ты ругаешь меня, когда тебе вздумается, и никогда не задумывалась, больно ли мне от твоих слов. Тебе всё равно, как обо мне судят министры и весь народ. Ты уже сидишь у меня на голове — разве тебе мало? Может, тебе нужно, чтобы я сложил с себя сан и посадил тебя на трон?
— Не так всё было… — прошептала принцесса Шуньнин, слушая горькие и яростные упрёки брата. Её тело обмякло, и она рухнула на пол, упершись дрожащими руками в холодный мрамор. Слёзы сами собой хлынули из глаз, падая на блестящий пол и оставляя тёмные пятна.
Она слабо качала головой, словно оправдываясь сама перед собой:
— Не так… не так всё было…
Пять лет прошло с тех пор, как императрица-мать на смертном одре звала её, как император посылал двенадцать раз гонцов с указами, как он вместе с императрицей лично приезжал в её резиденцию, как императрица даже встала на колени, умоляя её прийти… А она, несмотря ни на что, осталась непреклонной и так и не вошла во дворец, не простившись с матерью в последний раз, оставив её умирать с незакрытыми глазами. С той поры в его душе копилась обида, но он молчал.
Теперь же, выговорившись, он почувствовал облегчение — многолетний узел в сердце начал развязываться. Глядя на её жалкое состояние, он вновь почувствовал жалость: ведь это была его родная сестра, и вся её горечь была ради него. Если бы не ради трона, она могла бы прожить жизнь, полную радостей, — ведь отец и мать так её любили.
Подумав об этом, император смягчил голос, хотя лицо оставалось суровым:
— Уходи. Возвращайся в свою резиденцию. С сегодняшнего дня без моего указа тебе запрещено выходить из неё.
Раньше ей было запрещено входить во дворец, а теперь она оказалась под домашним арестом.
— Ваше Величество!.. — воскликнула принцесса Шуньнин, не веря своим ушам. Она подняла на него заплаканные глаза, сквозь слёзы едва различая черты брата.
В этот миг ей вдруг показалось, что тот самый брат, с которым она была когда-то неразлучна, теперь стал чужим и далёким.
Она ошибалась.
С того самого дня, как он стал императором, он перестал быть тем малышом, который звал её «сестрёнка, сестрёнка» и цеплялся за неё. С того дня между ними установились отношения не брата и сестры, а государя и подданной.
Все эти годы она постоянно напоминала ему: «Ради тебя я…» — и своим поведением постепенно стёрла остатки их родственной привязанности.
Сегодня он просто воспользовался удобным поводом, чтобы покарать её.
Говорить больше было нечего. Она не стала спорить и молча поднялась. В этот момент её восьмихвостая фениксовая диадема сорвалась с волос и с громким звоном разлетелась на осколки — словно её сердце, рассыпавшееся на тысячу осколков, которые уже невозможно собрать.
— Хе-хе… ха-ха… — безумно рассмеялась принцесса Шуньнин, глядя на разбросанные осколки. По щекам всё так же текли слёзы.
— Сестра… — тихо окликнул её император Синцин, и в голосе его прозвучала боль.
Но она не обернулась. Казалось, она даже не услышала. С трудом поднявшись, она медленно, но твёрдо направилась к выходу. Только слегка ссутуленная спина выдавала её одиночество и упадок духа.
— Мать… — тихо позвал её Сяо Су у дверей императорского кабинета, не в силах подавить остатки сыновней привязанности.
Но принцесса Шуньнин даже не взглянула на него, будто его там и не было, и прошла мимо всех, не остановившись ни на миг.
Юань Маолин приоткрыл рот, пытаясь её остановить: если она уйдёт, что будет с ним? Но стражники мгновенно зажали ему рот, и он мог лишь беспомощно смотреть, как принцесса садится в роскошную восьмиугольную карету и уезжает в сторону ворот Чанлэ.
С уходом принцессы Шуньнин, устроившей весь этот переполох, император Синцин, уже вымотанный гневом и истощённый, не пожелал больше видеть никого. Он издал указ: расторгнуть помолвку Юань Маолина и Бай Цинь, заключить Юань Маолина в тюрьму Чжаоюй и передать под распоряжение Сяо Су. Кроме того, он вручил Сяо Су секретный указ, велев всем немедленно покинуть дворец — скоро наступал час Хайши.
Получив указ, Бай Чэ не стал думать о том, какую участь ждёт Юань Маолина. Единственное, что он хотел, — как можно скорее вернуться домой и сообщить сестре и отцу эту прекрасную весть. Он даже не обратил внимания на взгляд Сяо Су — своего друга и младшего товарища по учёбе, который всего полдня назад вернулся в столицу, а уже завтра должен был вновь отправиться в дорогу. Бай Чэ не сказал ему ни слова и, выскочив из дворца, поскакал домой, не оглядываясь.
Он не видел, как Сяо Су, держа за шиворот обмякшего от страха Юань Маолина, смотрел ему вслед с каким-то странным блеском в глазах.
* * *
Холодные пальцы нежно коснулись кожи на шее, но вдруг резко сжались — острые ногти впились в плоть, и дыхание мгновенно перехватило.
— Нет! — в ужасе закричала Бай Цинь и резко распахнула глаза. Над ней колыхался розовый балдахин кровати, но взгляда она не фокусировала.
Прошло немало времени, прежде чем она дрожащими руками потянулась к шее. Кожа была покрыта липким потом, но ни ран, ни следов удушья не было.
Это был сон. Всё это — лишь кошмар. Её не душили, она не задыхалась в бездне удушья. Она жива. Жива и здорова.
Она глубоко вздохнула с облегчением и даже улыбнулась. Только тогда заметила, что в ледяную зимнюю ночь она пропотела насквозь — ночная рубашка прилипла к телу.
Она села, собираясь встать и найти сухую одежду. Ведь скоро Новый год, нельзя простудиться и тревожить отца с братом, чтобы не испортить праздник.
Но, повернувшись, она вдруг вскрикнула:
— Ах!
На низком табурете у кровати сидел человек. Его голова покоилась на краю постели, глаза были закрыты, дыхание ровное — он спал. Одна его ледяная рука всё ещё лежала на подушке рядом с ней.
Услышав крик, он мгновенно открыл глаза и резко поднял голову. Взгляд его был остёр, как клинок, и тёмнее ночи. От этого взгляда Бай Цинь замерла, и крик застрял у неё в горле. Всё тело её задрожало.
Сяо Су — «Царь Убийц». Действительно, как говорили слухи, он внушал страх с первого взгляда. Весь недавний страх, который она почти преодолела после их разговора днём, вернулся с новой силой. Она сидела, оцепенев, не смея пошевелиться.
В ужасе она даже не подумала, почему Сяо Су оказался в её комнате среди ночи. Она не сообразила, что их уединение вдвоём в такой поздний час куда более скандально, чем поведение Тань Яо и Ту Цзеюй несколько месяцев назад. Если об этом станет известно, её могут утопить в бочке с водой как развратницу.
Увидев её бледное лицо и мокрые пряди волос, прилипшие к щекам, Сяо Су понял, что напугал её своим резким пробуждением. Он кашлянул и, стараясь смягчить голос, тихо сказал:
— Ты проснулась? Не бойся, это я.
— Сяо-дагэ? — дрожащим голосом произнесла Бай Цинь, инстинктивно выбирая более тёплое обращение. Она крепко стянула одеяло вокруг себя и отползла подальше вглубь кровати.
— Не бойся, — тихо сказал Сяо Су. В его глазах мелькнула боль — она снова его боится, несмотря на все его усилия проявить доброту и расположение.
Он поднял руку, чтобы успокоить её, но, увидев её настороженный взгляд, медленно опустил её обратно.
— Завтра с утра я снова уезжаю из столицы, — сухо объяснил он. — Поездка, скорее всего, затянется на несколько месяцев. Поэтому хотел заглянуть к тебе.
В словах не было ни капли лести или нежности, но Бай Цинь почувствовала в них глубокую привязанность и тоску по разлуке. Даже страх в её сердце немного отступил.
Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но голос предательски дрожал.
Мокрая рубашка становилась всё холоднее, и даже толстое одеяло не могло согреть её. От холода она дрожала всё сильнее, и лицо её побледнело ещё больше.
Сяо Су решил, что она дрожит от страха перед ним. Сердце его сжалось от боли. Он сжал кулаки, сдерживая желание обнять её, и, отведя взгляд, тихо сказал:
— Не бойся. Я уйду. Спи.
Он встал, собираясь уйти.
— Сяо-дагэ! — в отчаянии крикнула Бай Цинь и резко села.
http://bllate.org/book/2639/289071
Готово:
