Сяо Су не знал, какие терзания бушевали в её душе. Убедившись, что она и вправду ничего не знает, он начал подробно рассказывать:
— Твоя мать родом из Байюньчжуана и была единственной наследницей прежнего поколения этого дома. Твой дядя — нынешний глава Байюньчжуана, мой наставник, Благородный Мечник Яо Юэси. Байюньчжуань — один из самых знаменитых кланов в мире рек и озёр. Говорят, основатель этого поместья вышел из таинственной секты Сяосяо-цзун, некогда собиравшей боевые искусства со всего Поднебесья…
Хотя лицо его оставалось холодным, голос звучал необычайно мягко. Обычно скупой на слова, теперь, рассказывая о слухах, ходящих вокруг Байюньчжуана, он говорил увлечённо, с лёгкой таинственностью и искрой новизны, полностью завладев вниманием Бай Цинь.
Она сидела рядом, широко раскрыв глаза, в которых отражались изумление, потрясение, любопытство и множество других чувств. Не отрывая взгляда, она смотрела на него. В особенно захватывающих местах она то и дело восклицала:
— Ах! Ой! Правда?!
На её миловидном личике сияла живая радость, и вся прежняя отстранённость и холодность исчезли без следа. Страх и ужас, испытанные при первой встрече, давно рассеялись, словно дым.
Ему вдруг почудилось, будто перед ним снова та самая девушка, порхавшая, словно яркая бабочка, по императорскому дворцу, смеющаяся и полная юной прелести.
Именно эта искренняя улыбка глубоко тронула его — в его жизни, полной тьмы и грязи, будто вдруг проник луч тёплого солнца, нежный и ласковый…
* * *
Бай Чэ поспешно вошёл в дом и, дойдя до гостиной, увидел такую гармоничную и дружескую картину.
На мгновение он пошатнулся и, опершись о косяк, едва не упал. Подняв глаза к хмурому небу, он даже засомневался: не вышло ли сегодня солнце с запада?
Молчаливый Цзычжуань, рассказывающий с такой увлечённостью истории из мира рек и озёр? Неужели этот ровный, однообразный голос, что он слышал всю жизнь, вдруг обрёл такие интонации? Ещё удивительнее было то, что Сяо Су, обладавший столь глубокими боевыми искусствами, даже не заметил, как он вошёл в зал. А его сестра, которая раньше при одном упоминании прозвища «Царь Убийц» приходила в ужас, теперь сидела ближе всех к нему, сияя глазами и глядя на него с восхищением. На губах её играла давным-давно забытая лёгкая улыбка — нежная и изящная.
Он без сил поднял руку и прикрыл глаза, не в силах больше смотреть.
Если продолжит так смотреть, то, пожалуй, подойдёт и скажет сестре: «Выходи за него замуж!» Ведь они так идеально подходят друг другу, так гармонируют — одно их присутствие радует глаз и не хочется нарушать эту идиллию.
Главное — с тех пор как сестра вернулась из храма Сюаньцзы с ранами, она больше не улыбалась так искренне.
Раньше она была беззаботной, радостной, простодушной и весёлой. Любой полевой цветок, случайно купленный подарок или обычное доброе слово могли вызвать у неё смех. Казалось, в её мире не существовало ни одной заботы. Но потом всё это счастье было погребено под тяжестью прошлой жизни. Ей будто больше не осталось причин радоваться.
Та скорбь, отчаяние и полное отсутствие жизненных сил, те притворные проявления веселья и хрупкие улыбки — всё это разрывало ему сердце. Сколько бы он ни старался, он не мог вернуть ей прежнее состояние.
Все эти дни он бегал по делам, постоянно придумывал новые способы и машинально искал то, что ей могло бы понравиться.
Лишь бы увидеть её искреннюю улыбку.
Сегодня он ничего не успел сделать, но неожиданно увидел ту самую улыбку — настоящую, без тени притворства.
И этот луч счастья, эту радость подарил ей Цзычжуань.
Может быть, он действительно способен дать ей то счастье, которое они сами не могут обеспечить. Возможно, им стоит ослабить свою опеку и позволить ему вывести её из теней прошлого, создать для неё новый дом, наполненный радостью.
Но… ей только исполнилось пятнадцать лет! Хотя она и пережила две жизни, её характер всё ещё оставался девчачьим и наивным. Ему так не хотелось отпускать её так рано!
— Молодой господин вернулся! — воскликнула Цинъэ, выходя из чайной с горячим чаем. Увидев Бай Чэ, прислонившегося к дверному косяку и с грустью смотрящего на беседующую пару в зале, она обрадовалась.
Пусть в государстве Дачэн и не соблюдают строгих правил разделения полов, но всё же для госпожи Бай Цинь сидеть вдвоём с незнакомым мужчиной — уже чересчур. Однако с тех пор как госпожа поправилась после ранения, Цинъэ не видела её такой счастливой. Поэтому она не решалась мешать, даже отправила няню Сы подальше, надеясь, что хоть немного счастья не повредит. Но внутри она всё равно мучилась сомнениями. Теперь, когда вернулся молодой господин, можно было вздохнуть спокойно: госпожа могла остаться, и это не вызовет нареканий.
Думая об этом, она особенно громко окликнула его.
Этот возглас прозвучал, словно гром среди ясного неба, и вывел обоих из увлечённой беседы.
Бай Цинь обернулась и, увидев брата, которого не видела несколько дней, вскочила с места и подбежала к нему:
— Брат! Наконец-то ты вернулся! Я тебя так долго не видела! — В последних словах явно слышалась обида.
Бай Чэ мягко улыбнулся и погладил её по голове:
— Ты же знаешь, отец и я в последнее время очень заняты и не можем уделить тебе внимания. Как погода похолодала, приказала ли сшить себе новые меховые пальто? Недавно император пожаловал несколько отличных шкур. Велела ли портнихам сшить тебе что-нибудь новенькое к Новому году? А то опять проиграешь принцессе Чжаоюэ и расстроишься.
— Да я уже не такая! — Бай Цинь обняла его руку и надула губки. — Разве я стану теперь соревноваться с Лянь Ай в нарядах? Брат, ты меня недооцениваешь!
Брат и сестра, не замечая никого вокруг, нежно общались. Стоявший рядом Сяо Су смотрел на их сцепленные руки и чувствовал, как в груди разгорается зависть и ревность.
Когда же Бай Цинь начнёт относиться к нему так же, как к старшему брату?
Не выдержав, он наконец окликнул:
— Старший брат.
Этот голос наконец нарушил их братскую близость. Бай Чэ вошёл в зал и, улыбаясь, но с лёгкой насмешкой в голосе, сказал:
— Цзычжуань вернулся. Ты так спешил, что даже не зашёл домой отдохнуть?
Говоря это, он бросил многозначительный взгляд на Бай Цинь, стоявшую рядом с ним.
Сяо Су, поняв, что его мысли раскрыты, слегка смутился, но, в отличие от того, как он вёл себя с Бай Цинь, сейчас держался сдержанно. Только уши слегка покраснели, но он тут же взял себя в руки и, сложив руки в поклоне, ответил:
— Я вернулся по поручению старшего брата и должен был сразу доложить. По пути я встретил дядюшку, который как раз выходил из дома, и он велел мне зайти вперёд и подождать вас здесь.
Так он заранее перекрыл возможный вопрос, почему не пошёл искать его в управе.
Бай Чэ прищурился и лёгким хлопком по руке сестры спросил:
— Сестра, это тот самый Сяо Су, Цзычжуань, о котором я тебе рассказывал — мой спаситель. Ты уже поблагодарила его?
— Ах! Забыла! — воскликнула Бай Цинь, но тут же прикрыла рот ладонью и, покраснев от смущения, сделала реверанс:
— Благодарю вас, господин Сяо, за спасение в тот день. Я не знаю, как отблагодарить вас, но однажды император подарил мне меч «Цинъфэн». Меч герою — лучшая награда. Сегодня я дарю его вам. Надеюсь, примете.
Цинъэ! — обратилась она к служанке. — Пойди, принеси с полки с драгоценностями меч «Цинъфэн».
— Слушаюсь! — Цинъэ вышла.
— Не нужно! — Сяо Су поспешил остановить её и бросил на Бай Чэ сердитый взгляд. — Это было лишь малое дело, вовсе не достойное называться спасением жизни. К тому же дядя спасал и поддерживал меня, а наставник много лет учил меня. Ты — их дочь и племянница, и спасти тебя для меня — долг, а не заслуга. Никаких благодарностей не требуется.
Глядя на его смущение и поспешные отказы, Бай Чэ внутренне ликовал, но внешне продолжал поддразнивать:
— Да ты совсем не ценишь подарки! Этот меч «Цинъфэн» сестра ни за что не отдавала мне, сколько я ни просил. А тебе — пожалуйста!
Он даже грустно посмотрел на Бай Цинь, будто действительно обижен её несправедливостью.
— У тебя же уже есть «Аоюэ», зачем тебе «Цинъфэн»? — парировала Бай Цинь, надув губки. — Отдашь — и всё равно положишь на полку!
— У Цзычжуаня тоже есть «Умин»! — возразил Бай Чэ. — Это меч, дарованный дядей, он никогда не расстаётся с ним! Твой «Цинъфэн» он тоже не станет носить — просто поставит на полку.
— Нет! — поспешно вмешался Сяо Су и торжественно пообещал: — Я буду носить его при себе всегда! Пока меч со мной — я жив, если меч погибнет — погибну и я!
Он произнёс эти слова, словно клятву, с глубокой искренностью.
Бай Цинь была поражена. Даже Бай Чэ с удивлением смотрел на него.
В его глазах светилась такая решимость и честность, что трогали до глубины души.
* * *
Такие глубокие и пронзительные глаза, такое твёрдое и искреннее выражение лица… Бай Цинь вдруг почувствовала, что если продолжит смотреть, то непременно утонет в этом взгляде и уже не сможет выбраться.
Она почувствовала опасность — будто за ней кто-то наблюдает.
Сердце кричало ей: «Берегись! Остерегайся! Уходи!»
Больше нельзя, как в прошлой жизни, легко попадаться в ловушки, расставленные мужчинами, и позволять себе быть пойманной в сети ложной красоты, чтобы потом всю жизнь страдать и умереть без достойного конца.
Поспешно отведя взгляд, Бай Цинь опустила голову и отступила на два шага назад:
— Господин Сяо, вы, верно, хотите обсудить со старшим братом важные дела. Я не буду мешать. Пойду в свои покои.
Она повернулась к брату:
— Брат, если сегодня вечером будет время, зайди ко мне в павильон Инхэ. Расскажи мне о матери и дяде. Если бы господин Сяо не упомянул, я бы и не знала, что у нас есть такой знаменитый дядя-мастер из мира рек и озёр. Почему он ни разу не навестил нас?
Говорят: «Дядя по матери — важнее всех». Дети без матери всегда надеются на больше родных, чтобы те дарили им любовь и заботу. Им кажется, что только так можно заполнить пустоту в сердце.
Но в её прошлой жизни, длившейся двадцать пять лет, этого родного дяди словно и не существовало. Он никогда не появлялся. А когда она и отец погибли в страшных муках, а брат остался в полном отчаянии и нужде, никто не пришёл ему на помощь — даже этот родной дядя.
От одной мысли об этом у неё сжалось сердце.
— Хорошо, иди, — ответил Бай Чэ. Он не знал, почему сестра вдруг загрустила, но теперь относился к ней с ещё большей заботой и нежностью, чем раньше, и ни за что не стал бы её удерживать.
Сяо Су же не хотел отпускать её. Ему хотелось ещё смотреть на неё, поговорить с ней. Он поспешил остановить:
— Мы как раз хотим обсудить дело, касающееся тебя, госпожа Бай. Не хочешь ли остаться и послушать?
(Он очень хотел назвать её Цинь-эр, но она, в отличие от того тёплого разговора, снова стала называть его «господин Сяо». Полагая, что она просто хочет соблюдать приличия перед братом, он тоже вынужден был перейти на официальный тон.)
Когда же он сможет открыто взять её за руку и назвать по имени?
— Моё дело? — переспросила Бай Цинь.
— Именно, — кивнул Сяо Су. — На юг я ездил по поручению старшего брата, чтобы разобраться с Юань Маолином. Хотя возникли некоторые трудности, я всё же выполнил задание и привёз то, что вам нужно.
Он взял деревянную шкатулку, стоявшую рядом, достал из неё кусок ткани и протянул её.
— Что это? — спросил Бай Чэ, принимая свёрток.
http://bllate.org/book/2639/289065
Готово:
