Экипажи и всадники быстро нагнали их. Служанки и няньки из задней кареты даже не успели поблагодарить мужчину, убившего взбесившуюся лошадь и спасшего Бай Цинь с её горничной Цинъэ, — они, спотыкаясь и едва не падая, бросились к экипажу госпожи Бай.
— Госпожа! Госпожа… —
Увидев, что Бай Цинь и Цинъэ лежат в карете без сознания, обе в крови, слуги тут же завопили от ужаса, и всё вокруг превратилось в хаос. Никогда прежде не сталкиваясь с подобным, они растерялись и не знали, что делать дальше, лишь рыдали и причитали…
Столько людей — няньки, служанки, охранники… — и ни одного, кто мог бы взять ситуацию в свои руки. Такое поведение наглядно объясняло, почему в прошлой жизни Бай Цинь после замужества оказалась полностью под чужим контролем: её обманули так, что она лишилась ребёнка, а позже даже в собственном доме её тайно отравили зельем, лишающим способности рожать.
Мужчина в чёрном облегающем костюме нахмурил брови и, мрачно оскалившись, рявкнул:
— Замолчать!
Его ледяной голос пронёсся по воздуху вместе с волной лютой убийственной энергии. Служанки и няньки мгновенно замерли от страха, переглянулись растерянно и заткнулись.
Он вытащил из-за пазухи железную бляху и с силой швырнул её на землю.
— Двое отправляйтесь немедленно в храм Сюаньцзы и приведите настоятельницу Цыюань.
Вокруг была пустыня, и ближайшим укрытием оставался даосский храм Сюаньцзы на склоне горы. Настоятельница Цыюань славилась своим врачебным искусством; с такими ранами ей, без сомнения, будет несложно справиться.
На бляхе под пробивающимися сквозь листву солнечными зайчиками золотом сверкал иероглиф «Сяо». Увидев его, все присутствующие невольно сузили зрачки.
Знак «Сяоцзиин» — элитного отряда императорской гвардии!
Изначально «Сяоцзиин» был лишь одним из трёх императорских гвардейских полков, охранявших дворец. Однако при нынешнем императоре он постепенно трансформировался.
Пятнадцать лет назад, во время «Бунта трёх ванов», «Сяоцзиин» сыграл решающую роль в победе нынешнего государя. Каждый его воин был способен сразиться с тремя противниками одновременно и обратил в бегство армии мятежников. Главное же — «Сяоцзиин» считался личной гвардией императора. В столице ходили слухи, что нынешний государь использует его почти так же, как в прежние времена в государстве Мин использовали печально известную «Черноризную стражу». Говорили, что «Сяоцзиин» не раз выполнял для императора самые тайные и грязные поручения и потому пользовался его особой милостью.
Поэтому чиновники в столице относились к «Сяоцзиину» с наружным почтением, но на деле держались подальше — боялись, что случайно выдадут какие-то свои тайны. Ведь у каждого чиновника имелись секреты, которые лучше было бы держать в строжайшей тайне. А если о них узнает «Сяоцзиин», то и голова, и чин могут в любой момент оказаться не на месте.
Теперь же выяснялось, что их спаситель носит знак «Сяоцзиин». Слуги из дома Бай были ошеломлены.
С каких это пор в «Сяоцзиине» появились такие милосердные люди?
— Хм… —
Чёрный всадник, конечно, понимал, какое впечатление производит его личность, но ничего не стал пояснять. Он лишь холодно фыркнул, и от этого звука все присутствующие задрожали и едва не упали на колени.
— Так чего стоите?! — рявкнул он.
— Да-да… —
Один из охранников, до этого растерянно стоявший в стороне, поспешно ответил, поднял бляху и, вскочив на коня, помчался в сторону храма Сюаньцзы на склоне горы.
Вслед за ним вскоре поскакал ещё один охранник.
В это время из заднего экипажа, поддерживаемая служанками, подошла няня Бай Цинь, госпожа Гу. Увидев царящий вокруг хаос, она тут же нахмурилась и прикрикнула:
— Чего стоите?! Быстро приведите госпожу в порядок и вынесите из кареты! На что вы вообще годитесь?
Когда служанки начали выполнять приказ, няня Гу повернулась к чёрному всаднику и с благодарностью сказала:
— Старая служанка из дома Бай, Гу. Только что вы спасли мою госпожу. Не соизволите ли сообщить своё имя? Обязательно передам его нашему господину, великому наставнику Бай Цзиюаню. Он непременно приедет лично, чтобы выразить вам свою признательность.
Лицо чёрного всадника, до этого ледяное и бесстрастное, наконец дрогнуло. В его глазах мелькнуло раздражение, а уголки губ скривились в саркастической усмешке.
— Значит, в карете — дочь дома Бай, Бай Цинь?
В столице все знали, что в доме Бай осталось лишь две женщины: жена молодого господина Бай Чэ, госпожа Ту, и сама госпожа Бай Цинь. Свадьба Бай Цинь вот-вот должна была состояться, а госпожа Ту, как хозяйка дома, никуда не могла отлучиться. Следовательно, выехать могла только сама невеста.
Няня Гу нахмурилась. Ей было неприятно, что незнакомец так бесцеремонно называет имя девушки, чьё имя даже знать-то не следовало бы постороннему мужчине. Однако, учитывая, что он только что спас жизнь её госпоже, она не могла выразить недовольство открыто. Лишь холодно ответила:
— Именно так.
Чёрный всадник снова фыркнул:
— Передай Бай Цзиюаню, что меня зовут Сяо Су.
С этими словами он вложил меч в ножны и, не дожидаясь реакции окружающих, направился обратно в лес.
Сяо Су!
Лицо няни Гу застыло, уголки рта задрожали, а в глазах, устремлённых на удаляющуюся фигуру, появился ужас. Её реакция была ещё сдержанной. Большинство слуг, служанок и даже охранников окаменели на месте. Некоторые от страха просто рухнули на землю и долго не могли подняться — руки и ноги их предательски дрожали.
Сяо Су! Командующий «Сяоцзиином» Сяо Су! Людоед Сяо Су! Звезда-убийца Сяо Су! Любое из этих прозвищ заставляло трепетать сердца. Достаточно было упомянуть его имя, чтобы дети переставали плакать по ночам.
Говорили, что с одиннадцати лет он служил в армии. В то время город Сянъян оказался под угрозой, и монголы вторглись на юг, сжигая деревни и убивая мирных жителей. Его отряд, «Армия Сяо», уничтожил десятки тысяч врагов. Один лишь Сяо Су лично зарубил три тысячи монголов, и его глаза покраснели от ярости, а всё тело было покрыто кровью. Позже он возглавил пять тысяч воинов и преследовал врага на три тысячи ли, ворвавшись прямо в ставку монгольского хана и уничтожив всю его семью — от стариков до младенцев в колыбелях. Все взрослые мужчины среди монголов были вырезаны.
После этой битвы прошло уже десять лет, но монголы до сих пор не оправились. Они вынуждены были подчиниться государству Чэнго и влачить жалкое существование. С тех пор монголы больше не совершали ежегодных набегов на юг осенью и зимой, чтобы грабить продовольствие, и мирные жители Чэнго наконец обрели покой.
Эта победа прославила имя Сяо Су. Позже, по приказу императора, он несколько лет сражался на всех границах империи и за короткое время полностью усмирил все приграничные земли. Всё государство Чэнго вступило в эпоху мира и процветания.
Имя Сяо Су стало известно по всему Чэнго и соседним странам.
Когда он вернулся в столицу, все ожидали, что наступит время «заяц мёртв — гончим нечего есть; птицы улетели — лук сломан». Однако государь, встретив его, не только не устранил, но и пожаловал титул «Аньлэху», то есть «Маркиз Спокойного Наслаждения».
Ну ладно, раз получил титул, пусть живёт в покое! Но государь поступил иначе — он передал Сяо Су в управление свою личную элитную гвардию, «Сяоцзиин», назначив его командующим всеми делами отряда.
Такой поворот событий ошеломил всех чиновников при дворе.
Как так? Разве государь не боится, что военачальник станет слишком могущественным? Ведь «Сяоцзиин» не только охранял дворец, но и управлял тюрьмой Чжаоюй, имел право арестовывать и допрашивать чиновников! И всё это в руках человека моложе двадцати лет?
Цензоры немедленно начали подавать мемориалы с предостережениями и обвинениями. Седовласые старцы чуть ли не бросались с головой на колонны в Золотом зале, чтобы умереть в знак протеста.
Но император оставил все мемориалы без внимания и проигнорировал все увещевания.
Вскоре выяснилось, что у самих цензоров имеются тёмные делишки. Их тут же арестовала «Сяоцзиин», заключила в Чжаоюй, и приговоры, которые обычно выносились месяцами, были объявлены уже через два-три дня.
Такой стремительный и жестокий ответ поверг чиновников в ужас. Никто больше не осмеливался возражать.
Сяо Су спокойно вступил в должность командующего «Сяоцзиином». С тех пор чиновники в столице стали вести себя гораздо скромнее, а даже на улице Цяньмэнь стало меньше безобразничать богатых бездельников.
Император остался доволен.
И тогда он назначил Сяо Су жениться.
Лишь тогда все поняли истинную причину безграничного доверия государя к этому «людоеду». Оказалось, Сяо Су — сын старшей сестры императора, принцессы Шуньнин, рождённый в семье Сяо.
Для принцессы Шуньнин он был позором. Для императора же — источником глубокой вины, которую он стремился искупить.
****
Принцесса Шуньнин и нынешний император были детьми императрицы-вдовы Лу, второй жены покойного императора. Лу происходила из дома маркиза Шуньчэн и была единственной дочерью в семье. В детстве она могла бы спокойно вырасти и выйти замуж за достойного человека из равного рода, получив в приданое большую часть семейного состояния и наслаждаясь спокойной жизнью. Но её мать была из обычной чиновничьей семьи, а родственники по материнской линии из-за нерадивости потомков утратили влияние. Отец же, маркиз Шуньчэн, был человеком развратным и честолюбивым. Он не только начал пренебрегать женой в пользу наложниц, но и осмелился растратить казённые деньги, из-за чего чуть не лишился своего титула.
Именно в это время первая императрица Цзян умерла от болезни, и император решил выбрать новую супругу. Отец Лу, угрожая положением и жизнью её матери, заставил дочь вступить в императорский гарем. Лу была возведена в сан императрицы.
Однако вскоре после этого её мать скончалась от тоски. Лу была в ярости на родной дом. Если бы не беременность — ведь первая императрица не оставила детей, и если бы Лу родила сына, он стал бы единственным законным наследником, — она, возможно, совершила бы что-то необратимое. В государстве Чэнго существовал обычай: «наследует старший из законных, а не самый достойный; выбирают сына по статусу матери, а не по любви». Эта надежда удерживала её.
Тем не менее, отношения с домом Шуньчэн она почти полностью разорвала.
Позже родилась принцесса Шуньнин. Лу немного разочаровалась, ведь хотела сына, но всё же любила дочь так же, как когда-то любила её мать. А вскоре родился и нынешний император, которого сразу же провозгласили наследником престола. Однако у него были два старших сводных брата и младший сводный брат, уже получивший титул вана. Чтобы обеспечить сыну безопасное восшествие на престол, Лу нехотя восстановила связи с родным домом.
Но все в семье Шуньчэн оказались такими же беспомощными, как и сам маркиз. В итоге Лу была вынуждена выдать свою единственную дочь, которую любила больше жизни, замуж за генерала Сяо Сюэцзюня, главу клана Сяо и командующего тридцатью тысячами «Армии Сяо» — грубого, неотёсанного воина, которого принцесса ненавидела всем сердцем. Для этого пришлось разлучить две влюблённые пары, создав одну несчастную семью и двоих разбитых сердцем людей.
Хотя после восшествия императора на престол эта несчастная пара мирно развелась и каждый из них в конце концов женился на своём истинном возлюбленном, раны, нанесённые разлукой, так и не зажили. Императрица-вдова Лу до самой смерти не получила прощения от дочери. Мать и дочь больше никогда не виделись.
Она сама была выдана замуж против своей воли, а потом заставила дочь и зятя жениться на нелюбимых людях, угрожая жизнями их настоящих возлюбленных. От этой вины она страдала всю жизнь и умерла в возрасте чуть за пятьдесят.
Перед смертью она закрыла глаза с глубоким сожалением. Она чувствовала вину перед дочерью, но ещё больше — перед ребёнком, оставленным в доме Сяо, ребёнком, которого не любили ни отец, ни мать: Сяо Су.
****
Мать — единственная родная сестра нынешнего императора. Отец — глава легендарного клана Сяо, «бог войны», командующий тридцатью тысячами «Армии Сяо». Казалось бы, Сяо Су должен был расти в роскоши и любви, окружённый всеобщим обожанием.
Но на деле он был всего лишь продуктом сделки. Для деда он был гарантией, что его дочь не пострадает в доме Сяо. Для бабки — гарантией, что клан Сяо останется верен трону. Его отец не любил его мать; его мать не любила его отца. И он сам не был ребёнком, рождённым в любви и ожидании.
Он был всего лишь инструментом в сделке.
Как только сделка была завершена, а дядя взошёл на престол, мать покинула дом Сяо и вышла замуж за своего настоящего возлюбленного. Отец же взял в жёны свою двоюродную сестру.
http://bllate.org/book/2639/289030
Готово:
