— Отец, как это — «мы неудачники»? — возразила старшая принцесса Гунсунь Чаоси, чьи слова были безупречны и ловко подыгрывали амбициям Гунсунь Наня. — Если дочь станет госпожой Паньлунчэна, она обязательно заставит Фэн Цзю отдать нам весь железный рудник. Разве вы, отец, не мечтаете стать повелителем Поднебесной и объединить всё под одним небом? Дочь поступает именно ради вас!
— Верно, верно! Старшая сестра права! — тут же подхватила вторая принцесса Гунсунь Цзиньси, энергично кивая. Даже обычно молчаливая Гунсунь Хэси тихо поддакнула.
Гунсунь Нань, ещё недавно считавший своих дочерей позором для семьи, теперь прищурился, погладил бороду и внимательно осмотрел всех четырёх. В конце концов он кивнул и велел им подняться.
* * *
Гунсунь Нань вновь окинул взглядом дочерей — каждая хороша по-своему. Если кому-то из них улыбнётся удача и она завоюет расположение Фэн Цзю, это может оказаться весьма выгодным.
— Ступайте! — махнул он рукой. — Оставайтесь в покоях и не высовывайтесь!
— Отец… — Гунсунь Чаоси занервничала и сделала шаг вперёд. Казалось, он уже согласился с их доводами, но теперь вдруг изменил решение. Что это значит?
— Когда придёт день рождения вашей бабушки, он непременно явится. А уж сумеете ли вы его очаровать — зависит от вашей удачи…
Принцессы обрадовались и быстро удалились.
Когда Гунсунь Ланьси вышла из зала, за ней мелкими шажками следовала Дунчунь.
— Принцесса, вам правда интересен Фэн Цзю? — спросила служанка, не понимая. — Он, конечно, замечательный, но вы же всегда мечтали выйти замуж за странствующего рыцаря и вместе с ним скитаться по поднебесному миру! Почему теперь так усердно стараетесь ради Фэн Цзю?
— Да просто весело! — Гунсунь Ланьси играла пальцами, глядя вслед трём сёстрам. — Давно не было ничего столь занимательного! А раз сёстры участвуют, я уж точно не останусь в стороне. Хотела было, что отец разрешит нам выйти из дворца — тогда бы я сбежала и отправилась в путешествие по миру… Жаль…
Её голос стал тише, но Дунчунь всё равно услышала слова «путешествие по миру» и тут же схватила рукав принцессы.
— Принцесса, если решите уйти — возьмите и меня! Я обязана за вами ухаживать!
Девушка улыбнулась и погладила служанку по голове.
— Не волнуйся, куда бы я ни отправилась — ты всегда будешь со мной! Хотя ты немного глуповата…
— Принцесса… — Дунчунь надулась. Её уже не впервые называли глупой, но это всё равно обижало.
Гунсунь Ланьси рассмеялась. После смерти матери во всём дворце только Дунчунь искренне заботилась о ней. А сама принцесса давно разлюбила этот холодный, бездушный дворец. Если представится возможность — она непременно сбежит!
* * *
Золотая туфелька Фэн Цзю уже давно стояла на видном месте — он нарочно устроил ловушку, чтобы поймать свою невесту. За эти дни порог его резиденции буквально истоптали.
Слух о том, что Фэн Цзю ищет себе жену, разлетелся мгновенно. Сюда приходили женщины всех возрастов — от восьмидесятилетних старух до девочек лет восьми. Но Фэн Цзю предусмотрел и вывесил объявление: возраст претенденток — от пятнадцати до двадцати лет. Это отсеяло многих, но желающих всё равно осталось несметное число.
— Господин, а госпожа… вернётся ли она? — спросил Фэй Шуан, глядя на толпу наряженных девушек, которые толпились неподалёку. Некоторые из них, стараясь выглядеть скромными, прикрывались вуалями, но тщательно подбирали наряды; другие, менее стеснительные, демонстрировали свежие, привлекательные лица в надежде привлечь внимание Фэн Цзю.
Уже десять дней подряд сюда приходили всё новые и новые женщины!
— Она не придёт, — Фэн Цзю гладил серебристую лисицу у себя на коленях, и в его голосе звучала лёгкая грусть. — Фэй Шуан, неужели моё обаяние угасло?
Фэй Шуан вздрогнул. Его господин, обычно такой гордый и дерзкий, теперь выглядел подавленным — такого он ещё не видывал! Неужели господин так страдает из-за той женщины?
«Бедняга, — подумал слуга. — Всю жизнь ждал достойную женщину, а она, видимо, даже не ценит его… Какой удар для его самолюбия!»
— Господин, может, её просто не выпускают из дома? Слишком строгие родители… — сочинял Фэй Шуан, пытаясь утешить хозяина.
— Возможно… — Фэн Цзю смотрел вдаль, глаза его были задумчивы.
Та женщина смотрела на него так, будто он был самым обычным человеком. Его красота её не тронула, а когда он назвал своё имя, она не проявила ни восторга, ни желания заискивать. Более того — когда он упал с обрыва, она даже не дрогнула! Жестокая женщина… И всё же в её глазах было нечто завораживающее, отчего он не мог вырваться из их власти. Она жестока, но не бездушна — ведь тогда, в ту ночь, она всё же проявила милосердие…
«Да, она по-настоящему жестока…» — снова пришёл к выводу Фэн Цзю.
С тех пор, как она исчезла той ночью, будто растворилась в воздухе. Он десять дней подряд караулил у обрыва, надеясь поймать эту маленькую плутовку, но она, словно зная о его засаде, исчезла без следа — будто их встреча никогда и не происходила. Какая бездушность! Но он всё равно найдёт эту лисицу — хитрую, живую, неуловимую — и приведёт её домой. Только такая женщина достойна быть его невестой!
Решимость вспыхнула в его глазах. Он встал, перекинув лисицу на плечо.
— Фэй Шуан, ищи! Узнай, кто живёт у обрыва, есть ли там девушки подходящего возраста, какие у них привычки, вкусы, интересы… Мне нужно знать всё!
— Господин, — Фэй Шуан помедлил, — разве мы не приехали сюда из-за пророчества мастера Буляо? Не ради поисков Девы Феникса?
— Ты хочешь сказать, что я путаю главное и второстепенное?
— Нет-нет! Конечно, нет! — поспешил отрицать Фэй Шуан, хотя лицо его говорило обратное.
— Бах! — Фэн Цзю шлёпнул его по затылку. — Что важнее: жена или Поднебесная? Поднебесную я получу, когда захочу — без всяких женщин! А вот если упущу жену — счастья в жизни мне не видать! Беги скорее!
— Есть! — Фэй Шуан, потирая ушибленное место, пулей вылетел из комнаты. «Господин совсем с ума сошёл от любви! — думал он. — Обязательно посмотрю, какая же она — та, что свела с ума нашего непобедимого господина!»
* * *
Сян Цзюньвань, между тем, полностью одобряла затею Фэн Цзю с золотой туфелькой. Ведь благодаря этому продажи шёлков и парч из «Яньчжи Цзинь», а также косметики из «Цзиньфэнь Шицзя» выросли в несколько раз. Каждая претендентка хотела выглядеть безупречно — ведь, как говорится, «одежда красит человека».
Доходы и трёх других лавок тоже стабильно росли. Особенно преуспевал «Цзинь Юй Мань Тан»: после публикации романа «Сон в красном тереме» каждый новый выпуск журнала раскупали мгновенно. Знатные барышни Цзиньчэна теперь мечтали быть похожими на Линь Дайюй и мечтали о своём собственном Баоюе.
Кошельки Сян Цзюньвань пополнялись, а её слуги Ло Сюэ и Цзинхунь заметно прогрессировали. Жизнь текла спокойно и приятно. Но именно это спокойствие стало для других поводом для зависти. В генеральском доме разыгрывалась настоящая театральная постановка — охота на призраков.
Слухи о привидениях в доме генерала разлетелись по всему Цзиньчэну. Говорили, что с тех пор, как вернулась вторая дочь, в доме начались странные происшествия — и даже погибло несколько человек.
* * *
Госпожа Юй действовала по проверенной схеме: сначала создать ажиотаж, потом — действовать. Как хозяйка внутренних покоев генеральского дома, она была куда умнее своей дочери Сян Цзюньжоу.
Когда слухи достигли пика, госпожа Юй торжественно ввела в дом колдуна — прямо через главные ворота.
— Госпожа, они идут! — Ло Сюэ вбежала к Сян Цзюньвань, голос её дрожал от волнения и предвкушения. Она так долго тренировалась с Цзинхунем, но настоящих противников ещё не встречала. Сегодня же госпожа прямо сказала: «Не сдерживайтесь — урок должен быть жёстким!»
— Хм… — Сян Цзюньвань не отрывалась от приготовления лекарственных пилюль. Травы, привезённые Ло Сюем, уже почти закончились. Воссоздавать знакомые яды прошлой жизни было невероятно приятно. «Надо бы завести себе ядовитого питомца, — подумала она. — Тогда всё будет по-настоящему идеально!»
Колдун, приглашённый госпожой Юй, привлёк толпу зевак. Все понимали, что это спектакль против Сян Цзюньвань. Слуги, у которых не было дел, толпой двинулись к Нефритовому жилищу — посмотреть на зрелище. В их глазах госпожа Юй была настоящей хозяйкой дома. А Сян Цзюньвань? Хотя она и была законнорождённой дочерью, последние пятнадцать лет она словно исчезла — кто вообще помнит, что она существует?
— Госпожа, в доме завелась нечисть! — провозгласил колдун. Это был пожилой даос с седой бородой, в пурпурной мантии, на груди и спине которой красовался огромный символ инь-ян. В руке он держал длинный кистевой хвост, а волосы были аккуратно уложены в пучок и заколоты деревянной шпилькой.
— Нечисть? Не может быть… — госпожа Юй прикрыла рот ладонью, изображая испуг.
Хотя всё было наиграно, она делала это так убедительно, что даже те, кто знал о подвохе, поверили. Особенно когда колдун, с его благородной внешностью и строгим взглядом, уверенно заявил:
— Госпожа, я не лгу. В этом доме действительно живёт демон! И сила его велика!
Госпожа Юй дрожащим голосом спросила:
— Дао-гун, как такое возможно? Вы не ошиблись?
— Мать, я боюсь! — Сян Цзюньжоу тут же спряталась в объятиях госпожи Юй и задрожала. — Наверное, из-за этого демона мне каждую ночь снятся кошмары!
— Дао-гун, избавьте нас от него! — вмешалась госпожа Хуань, держа за руку Сян Цзюньянь. — Если вы спасёте нас, вы станете великим благодетелем нашего дома! Отец непременно щедро вас вознаградит!
Все играли свои роли безупречно. Колдун почесал бороду, сделал вид, что производит расчёты, и вдруг побледнел:
— Ох! Сила этого демона слишком велика! Боюсь, мне не под силу с ним справиться!
Он был настолько убедителен, что даже самые скептичные поверили в его слова.
— Дао-гун, спасите нас! — кто-то из толпы упал на колени, и за ним последовали остальные. — Умоляю, изгоните этого демона, иначе нам всем несдобровать!
Госпожа Юй, глядя на море поклоняющихся голов, едва сдерживала улыбку, но голос её дрожал от «отчаяния»:
— Дао-гун, ради всего святого, помогите нам! Я выполню любое ваше условие! Готова всю жизнь поститься и молиться, лишь бы вы избавили нас от этой напасти!
http://bllate.org/book/2638/288962
Готово:
