Дворец, зал заседаний.
На колоннах всё ещё виднелись пятна не отмытой до конца крови. Император, восседавший на троне, метал гневные взгляды в сторону присутствующих. Принцы и высокопоставленные сановники стояли внизу, в зале, и никто не осмеливался издать ни звука.
Когда Сяо Сянлин прибыл во дворец, он застал именно такую напряженную, накаленную до предела сцену.
— Ваш слуга приветствует Его Величество, — глухо произнес Сяо Сянлин, стоя в зале.
В ответ — тишина. Никто не проронил ни слова.
Сяо Сянлин бросил взгляд на кровавые следы на колоннах; в сердце зародилось недоброе предчувствие, но он, как и положено, спросил:
— Осмелюсь спросить, по какому делу Его Величество так срочно приказал мне явиться?
— По какому делу? Неужели теперь для того, чтобы призвать тебя, нужна особая причина?! — Император с силой ударил ладонью по столу. — Ты подданный нашей династии, служение государю — твой долг! Или ты решил пойти против воли императора?
Сяо Сянлин замер на мгновение:
— Слова Вашего Величества справедливы. У меня и в мыслях не было идти против Вас.
— Как красиво сказано. Тогда ответь мне, почему в день дворцового банкета, будучи главнокомандующим армией Северных Земель, ты проигнорировал мой приказ, доставленный на почтовых лошадях, и почему не явился на праздник?
— Северные Земли находятся слишком далеко от Чжунъюаня, путь занимает не менее суток и одной ночи. Я скакал без остановки, из последних сил, но всё же не успел прибыть вовремя. Прошу Ваше Величество о милосердии, — торжественно ответил Сяо Сянлин. — Однако, что касается приказа, доставленного почтой, я его не получал.
— Я приказал премьер-министру отправить тебе депеши еще пятнадцать дней назад, было отправлено более десяти гонцов! Ты хоть понимаешь, что обман императора карается смертью? — В ярости Император взмахнул широким рукавом, сметая со стола бамбуковые свитки, которые с грохотом посыпались на пол.
Никто не смел подняться с колен, в зале воцарилась мертвая тишина.
— Я не смею обманывать государя, — Сяо Сянлин не отступил ни на шаг. — Я действительно ничего не получал.
— Тогда ответь мне вот на что: среди множества моих сыновей Наследный принц великодушен, Цзян Чибинь умен, Третий принц талантлив. Почему же ты так упорно стремился стать наставником именно Седьмого принца?
Сяо Сянлин внезапно умолк.
— Так я сам скажу тебе! — Император дрожащим пальцем указал на Сяо Сянлина. — Твое отсутствие на банкете было лишь предлогом, чтобы отвести подозрения! Ты тайно подослал людей, чтобы отравить вино премьер-министра и Седьмого принца. Премьер-министр мертв, но Седьмой принц выжил, и ты, конечно же, не пожелал отступиться!
Император судорожно вздохнул:
— Ты настоял на том, чтобы стать наставником Седьмого принца, лишь для того, чтобы дождаться удобного случая и устранить его. Ты специально устроил пожар во дворце Наследного принца и одновременно послал убийц в резиденцию Седьмого принца. Свидетель — тот самый убийца, который покончил с собой, страшась возмездия. Что ты еще скажешь в свое оправдание?
— Прошу Ваше Величество, будьте осторожны в словах! — громко прервал его Сяо Сянлин.
Все присутствующие в зале, видя гнев Императора, дрожали от страха, думая лишь о том, как бы сберечь свои головы. Но Сяо Сянлин не только не опустился на колени, но и перестал кланяться, решительно оборвав речь государя.
— Ты... — Вероятно, еще никто не смел вести себя с ним так вызывающе; Император покраснел до корней волос.
— Я никогда прежде не встречался с Седьмым принцем, как я мог подготовить отравленное вино еще до прибытия в Столицу? Премьер-министр мертв, убийца тоже — свидетелей нет. Как доказать, что их слова — истина?
— К тому же, за все время пребывания в Столице я даже не видел Седьмого принца лично, я был знаком лишь с одним из стражников в Резиденции Седьмого принца. Он может подтвердить, что в это время у меня не было возможности общаться с убийцами, устраивать пожар или заниматься отравлением. Прошу Ваше Величество вникнуть в детали!
***
В покоях Седьмого принца.
— Седьмой принц вне опасности, это лишь жар из-за воспаления ран. Через несколько часов он спадет. Сейчас Высочество просто спит, он не в коме, — сказал императорский лекарь, обращаясь к Гу Юаню.
Гу Юань поблагодарил лекаря и проводил его.
Цзян Юй лежал на кровати, его сон был неспокоен: брови сурово сдвинуты, тело непроизвольно подергивалось, а губы что-то шептали.
Гу Юань наклонился ближе, но обнаружил, что речь Цзян Юя слишком невнятна, разобрать слова невозможно. Однако, судя по движению губ, он постоянно повторял два слога.
Похоже на чье-то имя.
***
В сновидении.
На склоне горы стоял скромный, можно сказать — бедный дом. Цзян Юй сидел на площадке перед дверью и небрежно протирал лезвие меча маленьким лоскутом ткани.
В металле отражалось его холодное, прекрасное лицо, исполненное величественности и неприкосновенности, словно лик небожителя.
В следующее мгновение на лезвие упала капля крови, перекрыв отражение Цзян Юя.
Цзян Юй почувствовал головокружение, машинально коснулся носа и осознал, что из него тонкой струйкой течет кровь, пачкая белоснежные одежды.
В то же время в груди отозвалась острая, пронзительная боль, словно тысячи муравьев вгрызались в сердце, оставляя в нем дыры.
Это был уже не первый раз.
И в последнее время это происходило всё чаще.
А в голове снова зазвучал назойливый, несмолкающий голос.
— Цзян Юй, одумайся, пока не поздно, тебя ждет возмездие.
Голос твердил:
— Тот, к кому ты питаешь чувства, не умрет, но и живым его не назовешь. Такое состояние — ни жизни, ни смерти — чем он отличается от злого духа? К тому же, у тебя судьба истинного дракона, рожденного для власти. Ваши судьбы несовместимы, вам не суждено прийти к счастливому финалу.
Цзян Юй, словно не слыша, безучастно покачал головой и продолжил протирать меч:
— Он совсем не похож на злого духа.
— ... — голос явно пришел в ярость. — Упрямец! Неужели ты успокоишься лишь тогда, когда от тебя не останется даже целого трупа?
— Я не хочу каяться, поэтому, пока я еще жив... — медленно произнес Цзян Юй. — Оставь нас в покое.
На слове «нас» он сделал особый акцент, и собеседник мгновенно умолк, не в силах найти возражений.
Вдали показалась высокая черная фигура, стремительно приближавшаяся к дому. В руках человек держал какой-то сверток.
За несколько лет он заметно вырос, превратившись из холодного юноши в статного молодого человека.
Голос в голове вмиг исчез, диалог оборвался на полуслове.
Цзян Юй пристально вглядывался в эту фигуру и медленно, едва слышно прошептал его имя.
А затем горько усмехнулся — то ли над собственной судьбой, то ли над самим собой.
В одно мгновение окружающая обстановка переменилась. Ливень, тот самый черный утес, до которого не доходит свет, тот самый пробирающий до костей холод.
Боль казалась притупленной от ледяной стужи. Он полулежал, опираясь на огромный камень, и собственным мягким мечом вскрыл себе грудь, перерезая один за другим сердечные сосуды.
Он никогда не знал, что в его теле так много крови.
Так много, что она хлестала из ран, сливаясь с яростными потоками дождя, пропитывая белые одежды, впитываясь в грязь, стекая по мелким ложбинам и превращаясь в кровавый туман, который тут же уносило прочь.
Но даже столько крови не могло согреть сердце, в котором оборвались все связи, и не могло пробиться сквозь этот бесконечный ливень.
Цзян Юй смотрел на дорогу, по которой пришел, и тихо произнес имя того человека.
...
— А-Лин!
Цзян Юй рывком сел на кровати. Даже острая боль от потревоженных ран не заставила его вскрикнуть, он лишь судорожно сжал пальцами шелк постельного белья.
Мягкий меч лежал рядом. Лезвие отражало его безжизненное лицо, бледные, дрожащие губы и внезапно расширившиеся от ужаса глаза.
— А-Лин...
Цзян Юя раскалывалась голова, образы из сна казались совершенно чужими.
Он больше не мог вспомнить ни единой детали.
***
В зале заседаний Сяо Сянлин всё еще упрямо стоял на месте, вызывая у окружающих холодный пот от страха.
— Ваше Величество, дело слишком серьезно, — Ся Чжихан, выдержав тяжелый взгляд Императора, дрожащим голосом произнес: — По делу об отравлении на банкете до сих пор нет окончательного решения, а убийца покончил с собой, так что свидетелей не осталось — это провал Уголовного ведомства.
Он опустился на колени и продолжил:
— Замысел убить принца — тяжкое преступление, караемое смертью. Раз генерал Сяо говорит, что стражник из резиденции Седьмого принца может подтвердить его алиби, было бы правильным вызвать его на очную ставку...
Из-за сильного возбуждения и гнева у Императора плотно сжались челюсти, но он медлил с ответом.
Ся Чжихан, служивший при дворе долгие годы, умел угадывать настроение государя. Заметив его состояние, он поспешно отправил солдата за стражником Седьмого принца.
В то же время, пытаясь выслужиться, он подполз к подножию трона, чтобы собрать разбросанные в порыве гнева Императора бумаги.
— Что с делом об утере секретных архивов? — тяжело дыша, спросил Император.
— Докладываю Вашему Величеству, — Ся Чжихан поспешно отложил только что собранные свитки и снова сложил руки в поклоне. — Уголовное ведомство допустило оплошность, пока что окончательного решения нет, прошу Ваше Величество...
На полуслове Ся Чжихан вдруг замер, словно его схватили за горло. Его глаза расширились, рот остался открытым, но он не мог вымолвить ни слова.
— Это... это... — он указал дрожащим, как сухая травинка, пальцем на предмет перед собой.
Император слегка нахмурился, а стоявшие рядом чиновники, передвигаясь на коленях, сгрудились у места, на которое указывал Ся Чжихан.
— В-Ваше Величество! — в голосе Ся Чжихана слышались рыдания. Он ударился лбом об пол: — Это же... это же исчезнувшее досье Принцессы Жоян! Оно оказалось спрятано среди докладов, которые Ваше Величество собирались прочесть!
В день годовщины смерти Принцессы Жоян отравлен премьер-министр, затем пропали архивы, начался пожар во дворце Наследного принца, а теперь досье странным образом оказалось среди бумаг, подготовленных для Императора.
Это уже смахивало на чертовщину и вмешательство мстительных духов.
Император, только было собравшийся встать, тяжело рухнул обратно в кресло.
Сяо Сянлин почувствовал, как у него внутри всё сжалось, и сделал широкий шаг вперед.
Он увидел пожелтевший, потрепанный свиток. На обложке, написанные выцветшей от времени киноварью, зловеще и холодно значились слова: Досье по делу об измене Принцессы Жоян.
Он невольно нахмурился.
А на троне Император, схватившись за грудь, закатил глаза — казалось, он вот-вот потеряет сознание.
Присутствующие в зале закричали: Ваше Величество! Ваше Величество! — но никто не решился подняться по ступеням, чтобы поддержать его.
В отчаянии Сяо Сянлин поднял ногу, собираясь ступить на нефритовые ступени.
Но в следующую секунду сбоку протянулась рука. Двумя пальцами она слегка надавила на его пояс, силы было немного, но Сяо Сянлин вынужден был остановиться.
Он опустил взгляд.
Это была очень тонкая, изящная рука.
Кожа на тыльной стороне ладони выглядела нежной, словно у изнеженного аристократа, но между пальцами проступали белесые мозоли. Бледность была такой, что рука казалась продолжением рукава, но в ней не было ни капли женственности.
Эти пальцы не для того, чтобы срывать цветы — лишь чтобы передвигать камни на доске го; рукава не для того, чтобы удерживать аромат благовоний, а чтобы прятать клинок.
Сяо Сянлин резко поднял голову.
— Ты...
— Генерал Сяо, помедлите, — проходя мимо, тихо сказал Цзян Юй.
Если бы их взгляды задержались друг на друге чуть дольше, нетрудно было бы заметить сложность переполнявших их чувств.
В глазах Цзян Юя читалась крайняя степень борьбы, противоречия и в то же время решимость.
Тук, тук, тук.
Цзян Юй в одиночку поднялся по нефритовой лестнице. На глазах у изумленного Императора он склонился, так что его голова оказалась почти на одном уровне с государем.
Это была поза, выражающая крайнюю покорность и стремление вызвать доверие.
— Отец-император, по какому делу вы призвали сына? — спросил он, поддерживая Императора под локти.
Эти слова подействовали, словно сера, брошенная в огонь — мгновенный взрыв.
Сяо Сянлин широко раскрыл глаза.
— Так это он и есть Седьмой принц!
— Генерал Сяо сказал, что в последнее время поддерживал дружеские отношения с твоим стражником. Где этот слуга? — немного придя в себя, спросил Император.
В паузе между фразами Цзян Юй поднял голову и встретился взглядом с Сяо Сянлином.
Они часто смотрели друг на друга, но никогда еще их взгляды не сталкивались так жестко. Словно прекрасная ядовитая змея, наконец, без всякого стеснения высунула жало, грубо сбросив маску притворной улыбки, обнажив всю свою ярость и ненависть.
В глазах Сяо Сянлина пылал огонь, он машинально сжал кулаки.
Никогда прежде он не чувствовал такого разочарования и гнева.
В ту ночь на банкете он спас его из-под клинков, опасаясь последствий, и даже не посмел использовать это как доказательство своей невиновности. Он рисковал жизнью, пробиваясь сквозь огонь, чтобы спасти его, даже не подозревая, что уже стал фигурой в его тщательно выверенной игре.
Цзян Юй отвел взгляд и покорно произнес:
— Отец-император, к чему вы спрашиваете об этом?
— Речь об отравлении на банкете и пожаре во дворце Наследного принца, — дрожащим голосом сказал Император. — Когда начался пожар, возле твоего дворца скрывался убийца. Перед смертью он показал, что действовал по наущению Сяо Сянлина.
Император в ярости продолжил:
— А Сяо Сянлин утверждает, что у тебя в резиденции есть стражник, который может подтвердить, где он находился в эти дни. Призови его сюда!
Цзян Юй чувствовал на себе взгляды всего двора, но один из них был особенно обжигающим.
Он не был мягким — он словно сдирал с него внешнюю оболочку, выставляя напоказ всё самое грязное и низкое, что таилось внутри.
— Докладываю отцу-императору, — Цзян Юй глубоко вдохнул и произнес: — Такого... человека нет. В моей резиденции, кроме Гу Юаня, нет других близких слуг. А генерал Сяо...
Его пальцы начали дрожать.
— В последнее время... не навещал меня.
Он судорожно вцепился пальцами в ткань своего халата.
http://bllate.org/book/26363/3155899
Готово:
