Окружающие в ужасе наблюдали, как Сяо Сянлин бросился в огонь. Остановить его не было никакой возможности, а сами они не осмеливались последовать за ним. Люди в панике принялись поливать дворец водой, мечась взад-вперед; каждый из них дрожал от страха, боясь, что если все трое погибнут внутри, то и их собственные головы полетят с плеч.
— Генерал Сяо! Генерал Сяо вышел! — неизвестно кто закричал, и все разом подняли головы.
Сяо Сянлин в черном одеянии широкими шагами вырвался из пылающего здания. Огненное зарево, бушующее за его спиной, подчеркивало статную фигуру воина, а серебряная маска придавала его облику особую, величественную грацию.
Наброшенный на плечи промокший плащ он уже сбросил — теперь им было завернуто чье-то безжизненное тело. Наследный принц же покоился у него на плече, поддерживаемый одной рукой.
Он вынес троих, словно само божество, сошедшее с небес.
Толпа впервые в жизни ощутила такое острое облегчение от спасения, что замерла на несколько секунд. Лишь придя в себя, люди в суматохе бросились помогать.
Гу Юань, примчавшийся в спешке, услышал, что его Высочество внутри, и, не сказав ни слова, собирался ринуться в пламя, но тут увидел Сяо Сянлина, выносящего завернутого Цзян Юя.
— Это… телохранитель из резиденции Седьмого принца, — хрипло произнес Сяо Сянлин, опуская человека из плаща на землю.
Гу Юань замер. К счастью, за долгие годы службы он хорошо изучил характер Цзян Юя, поэтому поспешно сказал:
— Прошу, генерал, сначала отнесите его во дворец, а я пойду за лекарем.
В покоях Седьмого принца.
Сяо Сянлин уложил Цзян Юя на кушетку в боковом зале и глухо закашлялся. Состояние Цзян Юя было крайне тяжелым.
Его кожа, и без того бледная, сейчас казалась совершенно бескровной. Губы потрескались, глаза были плотно закрыты. Ногти, воротник, уголки губ и уши — всё было покрыто серым налетом копоти, а белое одеяние давно утратило свой первоначальный цвет. На теле виднелось множество ожогов, дыхание и сердцебиение были едва уловимыми.
Возможно, из-за того, что он боролся с огнем, окровавленный нефрит на его груди выбился из-под ворота. Под воздействием жара камень стал еще ярче, в его мерцании чувствовалась какая-то зловещая, гипнотическая красота.
Сяо Сянлин пристально смотрел на беззащитную фигуру в беспамятстве. Не в силах сдержаться, он подошел ближе и правой рукой осторожно коснулся нефритового украшения на груди Цзян Юя.
Оно было ледяным.
В момент касания, казалось, мощный поток эмоций вырвался наружу, стремительно разливаясь от точки соприкосновения и проникая во все части его тела. Подавленные воспоминания прошлого с новой силой хлынули в сознание.
Проливной дождь, кровь и человек, упавший на землю, с которым он не успел проститься в последний раз.
Сяо Сянлин невольно сжал кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели от почти фанатичного напряжения.
Он не должен умереть.
За исключением той памятной, пронзительной боли из прошлого, Сяо Сянлин никогда не испытывал такой яростной жажды, чтобы человек немедленно открыл глаза. А ведь с тех пор прошло уже неисчислимое количество весен и осеней…
Где же он?
Сяо Сянлин закрыл глаза, слегка вздохнул и, засунув руку за пазуху своего верхнего халата, осторожно достал небольшой предмет.
Это был самый простой черный мешочек с благовониями; нити на завязках давно потерлись и истончились, готовые вот-вот порваться.
— Генерал Сяо, лекарь пришел! — голос Гу Юаня раздался из-за спины. Сяо Сянлин молниеносно спрятал мешочек обратно, и, когда он обернулся, его лицо уже не выражало ничего, кроме привычного спокойствия.
Сяо Сянлина охватила такая тревога, что он даже не заметил, что лекарь опустился на колени у кушетки, чтобы проверить пульс Цзян Юя. Обычный телохранитель принца никогда не удостоился бы такого обхождения.
— Как он? — спросил генерал.
На лице лекаря промелькнуло удивление. Он повернулся к Сяо Сянлину и, сложив руки в приветственном жесте, доложил:
— Отвечаю генералу, у этого слуги из резиденции Седьмого принца тяжелые ожоги. Из-за нехватки кислорода в сердце проникла гарь, а на теле множество ожогов; риск заражения крайне велик.
Сяо Сянлин крепко сжал зубы, не сводя глаз с лежащего на кушетке.
— Подобные раны должны были стать смертельными, но странно то, что… — продолжал лекарь, — кажется, в меридианах этого слуги Его Высочества циркулирует некая мягкая энергия ци, которая словно способствует восстановлению. Что же касается того, придет ли он в себя и как будет восстанавливаться после… простите, но я не могу ничего обещать.
Сяо Сянлин продолжал стоять перед Цзян Юем, ничего не отвечая на слова лекаря. Тот, согнувшись в поклоне, не смел ни уйти, ни поднять глаза на генерала.
Ходили слухи, что Великий генерал Северных Земель — человек решительный и беспощадный, что на поле боя его тяжелый меч сокрушает всё на своем пути, и что он способен в одиночку противостоять тысячам. Деньги, власть, женская красота — ничто не могло привлечь его внимания. Сейчас он просто стоял в тишине, а у лекаря от страха подкашивались ноги и екало сердце.
Заметив, что Сяо Сянлин молчит, Гу Юань сделал знак лекарю, и они вместе вышли из комнаты. Гу Юань низко поклонился и спросил:
— То, что вы сказали перед генералом Сяо о состоянии Седьмого принца, — это правда?
— Не смею лгать, — ответил лекарь. — Я сделаю всё возможное, чтобы спасти Седьмого принца. В дальнейшем ему нужно принимать отвар трижды в день, надеюсь, Юный господин будет ухаживать за ним со всем вниманием.
— Но… — лекарь замялся, — не знаю, уместно ли спрашивать. Почему вы представили принца генералу как простого телохранителя?
Гу Юань опешил, а затем слегка устало изогнул уголки губ:
— Я и сам не знаю. Возможно, принцу так… забавнее.
— …
— Ему всего семнадцать, он еще не достиг возраста совершеннолетия, — тихо вздохнул Гу Юань. — Он ведь еще дитя.
В это же время во дворце.
События последних дней были столь непрерывны, что виски Императора, казалось, поседели за одну ночь. Ему было под шестьдесят, он всю жизнь трудился на благо страны, но даже самый мудрый и проницательный правитель не мог остановить ход времени. Опираясь одной рукой на лоб, он полулежал на троне, взгляд его был затуманен, словно он мог уснуть в любую секунду.
Внизу, в огромном зале, стоял лишь Ся Чжихан, сложив руки в поклоне.
— Чиновник Ся, ты служишь мне… уже более двадцати лет.
Мышцы Ся Чжихана напряглись. Он полагал, что в такой момент Император вызвал его из-за дела о документах или пожара в покоях Наследного принца, но никак не ожидал столь двусмысленного начала.
Сердце правителя постичь невозможно. Он опустился на колени и произнес:
— Я служу Вашему Величеству более двадцати лет, моя преданность чиста, как небо и земля, и впредь я буду верно следовать за Вашим Величеством до конца своих дней.
— Встань, — Император взглянул на коленопреклоненного человека и с глубоким вздохом произнес: — Расскажи мне о прошлом…
— Ваше Величество… слушаю.
— Как думаешь, было ли что-то неверное в том, что я приказал наложнице Жо Ян принять яд?
По спине Ся Чжихана тут же потек холодный пот, и он в ужасе воскликнул:
— Ваше Величество действовало по закону, беспристрастно и справедливо, в этом не было ничего неверного!
Император слегка покачал головой. Его мутный взгляд, казалось, пронзил дворцовые ворота, возвращаясь в прошлое, на десятилетия назад, когда они встретились впервые. Тогда он был в расцвете сил и, путешествуя под чужим именем по Северным Землям, с первого взгляда заприметил принцессу Северных Земель, лихо гарцующую на охотничьем поле.
Она не была похожа на нежных и покорных женщин Чжунъюаня. Холодный ветер развевал ее одеяние, алое, как пламя. Натянув тетиву на коне, она выстрелила, словно небрежно бросив вызов самой судьбе.
Прямо в яблочко!
Тогда будущий Император почувствовал, как эта стрела пронзила его собственное сердце.
— Я слышал, что Цзян Юй не умер от яда на том пиру, а сегодня, во время пожара в покоях Наследного принца, даже бросился внутрь, чтобы спасти людей. Это правда?
Не дожидаясь ответа, он усмехнулся — в этой улыбке сквозила горечь и глубокое самоирония.
— В моем дворце случился пожар, никто из принцев, слуг или евнухов не осмелился рискнуть жизнью ради спасения, только он.
Его смех становился громче:
— Это был именно он.
Император смеялся так, что на глазах выступили слезы, а Ся Чжихан, стоя на коленях, дрожал, как сухой лист.
— Достойный сын Жо Ян. Даже если она никогда его не воспитывала, этот упрямый характер и нрав — один в один, — говорил Император с оттенком печали. — Чиновник Ся, скажи, в день годовщины смерти Жо Ян премьер-министр отравился ядом, а Цзян Юй, извергая черную кровь, остался невредим. И вот сегодня пожар в покоях моего Наследного принца…
— Это возмездие?
— Ваше Величество, вы мудры! — крикнул Ся Чжихан. — Прошу, не верьте в подобные суеверия о карме! Ваше Величество печется о народе, и ваше здоровье будет крепким, а династия будет процветать вечно.
Император долго молчал, наконец возвращаясь к реальности. Он спросил:
— Не будем об этом. Расскажи лучше о пожаре в покоях Наследного принца, какова ситуация?
— Докладываю Вашему Величеству, Наследный принц невредим. Очевидно, что пожар — дело рук злоумышленников, я все еще веду расследование. Однако… в то же время в покоях Седьмого принца был обнаружен наемный убийца! К счастью, Седьмого принца в этот момент там не было, поэтому он избежал беды!
Убийца!
Император внезапно осознал одну вещь. Яд на пиру явно был попыткой убить Цзян Юя, и раз тот не умер, заказчик не успокоится. Пожар в покоях Наследного принца был лишь способом отвлечь внимание и силы, чтобы никто не следил за покоями Цзян Юя, дабы отправить туда убийцу.
Одним выстрелом двух зайцев.
Император помрачнел и гневно спросил:
— Удалось ли схватить убийцу? Как он себя ведет?
— Ваше Величество, этот наглец, как бы его ни пытали, хранит молчание. Он твердит одно… — Ся Чжихан сделал паузу, — твердит, что заговорит, только если лично увидит Ваше Величество.
— Привести его сюда!
Наемник, притащенный в зал, был полуживым после жестоких допросов; от дворцовых ворот до центра зала тянулся длинный кровавый след.
— На колени, — скомандовал стражник.
Впрочем, в напоминании не было нужды — он уже не мог стоять. Его ноги, вероятно, были сломаны и безжизненно волочились по полу.
— Ты хотел видеть меня? Что ты хочешь сказать? — властно спросил Император.
Убийца молчал, опустив голову, под спутанными волосами скрывалось безжизненное лицо.
— Ваше Величество задал вопрос, оглох, что ли! — стражник рядом замахнулся, но Император остановил его жестом.
Император сошел с трона и встал перед убийцей.
— Скажи мне, кто прислал тебя убить Седьмого принца? Я дарую тебе жизнь и обеспечу твою семью богатством и покоем.
Убийца вдруг издал пронзительный, неестественный смех. Он поднял голову, обнажив грязное, искаженное ненавистью лицо, и прорычал:
— Семья? У меня давно нет семьи!
Император махнул рукой, позволяя ему продолжать.
— Мои родные погибли в войне между Северными Землями и Чжунъюанем, а виновница тому — та самая принцесса Жо Ян, что тайно вступила в сговор с врагом! — он скрежетал зубами. — Если бы не ее предательство, столько людей не погибло бы в муках. Она заслуживала смерти! Она должна была умереть! И ее сын тоже должен умереть!
Глаза Императора опасно сузились, он наклонился к самому лицу убийцы:
— В последний раз спрашиваю: кто тебя послал?
Убийца словно обезумел, из его горла вырывался нечленораздельный рык, он рванулся, пытаясь удариться головой о колонну, но стражники перехватили его.
— Если не признаешься — не беда. Пусть у тебя нет семьи, но Ваше Величество может приказать отрубить тебе пальцы один за другим, вытянуть жилы — ты будешь молить о смерти, но не получишь ее, — пригрозил стражник.
Убийца заметно побледнел.
Император, не выражая никаких эмоций, повернулся и пошел обратно к трону. Стражники потащили убийцу прочь.
Вдруг тот истошно закричал:
— Не надо, не надо этого со мной делать, Ваше Величество, я скажу! Я скажу!
Император на мгновение остановился, но, сделав вид, что не слышит, продолжил путь.
— Это генерал Сяо! Это Сяо Сянлин прислал меня, Ваше Величество! Ваше Величество, смилуйтесь, я тут ни при чем!
Атмосфера в зале мгновенно оледенела. Имя Сяо Сянлина прозвучало как гром среди ясного неба, и лица всех присутствующих разом изменились.
Император едва не вскочил с места, а стражник от крайнего шока непроизвольно ослабил хватку. В ту же долю секунды убийца рванулся вперед и со всей силы ударился головой о столб.
Брызнула кровь.
— Скорее! Уберите здесь всё, не пугайте Ваше Величество! — в суматохе закричали стражники.
Император, еще не успевший отойти от шока из-за дерзости Сяо Сянлина, был забрызган кровью. Его пальцы и лицо непроизвольно дрожали.
Отсутствие Сяо Сянлина на банкете, его странный отказ от должности наставника наследного принца и требование стать наставником Седьмого принца… Все странности внезапно обрели смысл.
— Сяо Сянлин… — Император с трудом перевел дыхание. — Сяо Сянлин…
— Схватить его и доставить сюда! — прогремел он.
http://bllate.org/book/26363/3155897
Готово:
