А что ты предлагаешь?
Лицо Вэнь Хэна потемнело, словно перед грозой. Предельно разгневанный, он напустил на себя невозмутимый вид и холодно спросил:
Если я упрусь рогом и решу вернуться, ты провернешь со мной тот же фокус, что и в Храме Баоань, — вырубишь меня и утащишь силой?
Он разозлился не на шутку, и Фань Ян понял, что перегнул палку. Не обращая внимания на незажившую рану на ноге, он тут же опустился на колени и сквозь зубы произнес:
Прошу молодого господина следовать первоначальному плану и двигаться на запад. Так или иначе, мою никчемную жизнь спас братец А-Цюэ, поэтому подчиненный готов лично вернуться в город Жунин и во всем разобраться.
Хоть Вэнь Хэн и кипел от гнева, до потери рассудка дело еще не дошло, и препираться с Фань Янем он не хотел:
В случившемся нет твоей вины, это тебя не касается, незачем бросаться такими словами.
Фань Ян настаивал на своем:
Тогда мы отправим двоих людей на разведку, но в любом случае молодому господину никак нельзя очертя голову лезть в пекло.
Стороны замерли в тупике, и у каждого были свои резоны.
Алая кровь сочилась из раны от меча, растекаясь лужицей на коленях и насквозь пропитывая одежду. Но даже несмотря на это, Фань Ян продолжал стоять на коленях, а вместе с ним опустились на землю и все стражники: молча и непреклонно они преграждали путь к его решению.
Вэнь Хэн долго молчал и в конце концов уступил.
Я понял.
Сделайте так, как ты сказал, — бросил он.
Тяжелый груз внезапно отпустил сердце Фань Яня, а Вэнь Хэн добавил:
Передай им: пусть ищут в меру сил, но при любых обстоятельствах берегут себя и не лезут на рожон.
Когда Фань Ян спорил с ним, отстаивая свою правоту, он держался стойко, но сейчас, услышав эти слова Вэнь Хэна, внезапно почувствовал, как к горлу подкатил ком и чуть не слезы брызнули из глаз:
Молодой господин… Подчиненный, я…
Вэнь Хэн же донельзя устало прикрыл глаза, не желая больше ничего слушать, и бесстрастно произвел:
Тебе пора возвращаться и залечивать раны. Я тоже устал.
Заявив, что хочет отдохнуть, он закрыл глаза лишь для виду. Как только конский топот за пределами повозки затих и вокруг воцарилась внезапная тишина, он позволил себе наконец выдохнуть затаенное дыхание, хотя на душе по-прежнему скребли кошки.
Вэнь Хэн прекрасно понимал, от чего ему пришлось отказаться в конце концов. И дело было не только в А-Цюэ.
Он не мог защитить себя сам и не мог защитить других, поэтому у него не оставалось выбора. После тщетных и пустых попыток сопротивления он воображал, будто держит спину прямо, а на деле все равно пришлось прогибаться под изменчивый мир.
Все вокруг вечно покидали его. В бушующем водовороте судьбы удержать хоть кого-то одной лишь надеждой на небесную милость было невозможно.
Повозка снова тронулась в путь. За окном завывал северный ветер, похожий на пронзительный плач, и под этот скорбный звук Вэнь Хэн в полном молчании похоронил человека в глубине собственной души.
Город Жунин располагался недалеко от их конечной цели — города Мэнфэн. Ускорив шаг, Вэнь Хэн и его люди на следующий день наконец добрались до загородного поместья Секты Ванлай. К тому времени слухи о мятеже Вана Цина уже облетели весь белый свет, и управляющий поместьем в большом страху приютил их, а затем среди ночи отправился в город с донесением для Секты Ванлай. В ту же ночь за гостями прислали карету с гербом семьи Лю, которая и доставила всю процессию Вэнь Хэна в пределы города Мэнфэн.
Город Мэнфэн не слишком походил на Столицу. Под сенью императорского трона всегда толпится больше всего чиновников и знати, а снующие день и ночь патрули Управления императорского двора обеспечивают порядок и процветание. Город же Мэнфэн лежал на самом западе пределов Тяньшоу, зажатый меж гор Мэншань, и там издавна обосновалось несколько боевых кланов, из-за чего нравы царили суровые и дерзкие: на улице куда ни кинь взгляд — каждый второй с ножом или мечом на поясе. Стража у городских ворот тоже особо никого не досматривала, опасаясь нажить врагов среди сильных мира сего, так что карета семьи Лю въехала в город без задержек, даже занавески поднимать не потребовалось.
Мать Вэнь Хэна, княгиня Ван Цина, носила полное имя Лю Фэйшуан и была младшей дочерью прежнего главы секты. Старшие братья, старший Лю Чжуфэн — нынешний глава секты, и второй Лю Суйюнь, занимавший пост старейшины в Секте Ванлай, приходились ей родней. Вэнь Хэн видел этих дядьев лишь в глубоком детстве и давно забыл, как они выглядят, да и те, надо полагать, вряд ли узнали бы его в лицо.
Слуги провели Вэнь Хэна во второй зал, предложили чаю отдохнуть, а сами бросились докладывать главе и старейшинам, да так и пропали бесследно. Попивая первоклассный маофэн, Вэнь Хэн холодным взглядом окинул убранство двора: кругом царила изысканность, которую вполне можно было назвать роскошной. Место походило вовсе не на обитель боевой секты, а скорее на поместье столичных аристократов.
После долгого и томительного ожидания, когда чашка почти опустела, во второй зал наконец быстрыми шагами вошел средних лет мужчина в парчовом халате и с длинным мечом на поясе. Резко остановившись перед Вэнь Хэном, он с деланной теплотой опустил руки ему на плечи и, с интересом оглядев с ног до головы, радостно воскликнул:
Какой славный малый! Узнаешь меня? Я твой второй дядя.
Вэнь Хэн поднялся со своего места и отвесил церемонный поклон младшего:
Племянник приветствует дядюшку.
Лю Суйюнь поспешно усадил его обратно, отослал слуг и принялся расспрашивать обо всех невзгодах, постигших княжеский особняк. Заговорив о гибели княгини, он не преминул вздохнуть с печалью:
Бедная моя сестрица! Я ведь давным-давно отговаривал ее: аристократическое гнездо — не та гавань, где человеку из цзянху суждено обрести покой до конца дней. Но она уперлась рогом, решив следовать за твоим отцом, и вот один неверный шаг привел к сегодняшней страшной беде!
Брови Вэнь Хэна чуть дрогнули, но он по-прежнему не поднимал глаз, делая вид, будто не расслышал упрека в голосе родственника.
Перебрав в разговоре все перипетии последних полутора недель, Лю Суйюнь завел разговор издалека, но Вэнь Хэн упорно хранил молчание. Когда обсуждать стало решительно нечего, Лю Суйюнь был вынужден выложить всё на чистоту:
Самому ехать обратно в Столицу нельзя и помыслять, а сейчас двор ведет свирепую охоту на беглецов. Какие у племянника дальнейшие планы? Выкладывай, дядя поможет порассуждать и взвесить все за и против.
Вэнь Хэн неторопливо поднялся, отвесил глубокий поклон в землю и с предельной искренностью произнес:
Ныне я остался совсем один, и из родных у меня — только семья моего дорогого дяди. Двор жаждет вырезать нас под корень, а у вашего покорного слуги за душой ни гроша, податься решительно некуда. И я лишь уповаю на то, что смогу найти прибежище под крылом дяди и заручиться защитой Секты Ванлай, дабы избежать этой смертельной напасти.
Какую бы громкую отговорку он ни приплел, брать на себя ответственность Лю Суйюнь вовсе не собирался. Заикаясь и мямля, он попытался отмахнуться:
Ну… тут такое дело, Секта Ванлай — структура сложная, мне одному решения не принимать. Эту проблему должен решить твой старший дядя.
Отказ прозвучал вежливо, но Вэнь Хэн ничуть не смутился и с простодушной назойливостью принялся допытываться:
Дядя говорит дело. Только почему не видно старшего дяди? Наверно, сегодня его нет дома?
А… да, он отлучился по делам, — почувствовав, что если разговор продолжится в том же духе, ему не удержать лицо, Лю Суйюнь поспешно заговорил: — Ты проделал долгий путь да еще болен к тому же. Сначала поправишься, а обо всем остальном потолкуем, когда вернется твой старший дядя.
Не дав Вэнь Хэну вставить и слова, он зычно крикнул:
Эй там! Проводите молодого господина в гостевой флигель!
Вэнь Хэн с готовностью отозвался:
Благодарю дядю за заботу, грех отказываться от такого гостеприимства.
И тут же добавил:
У меня есть еще одна небольшая просьба к дяде: двое моих стражников отстали в дороге и, пожалуй, прибудут со дня на день. Очень надеюсь, что дядя отдаст приказ встретить их и проводить в поместье.
По сравнению с племянником, превратившимся в один сплошной ходячий кошмар, эта мелочь стоила сущих пустяков, и Лю Суйюнь с легким сердцем пообещал:
Хэн-эр может спасти спокойно: дядя берет это на себя, людей доставят во дворец в целости и сохранности.
Наконец оставшись довольным, Вэнь Хэн в сопровождении слуги отправился отдыхать в гостевой флигель.
Управляющий семьи Лю щедро и сытно угостил Фань Яня и его людей. Потихоньку оценивая обстановку по лицам окружающих, Фань Ян тайком передал Вэнь Хэну свои соображения:
Молодой господин, судя по всему, в Секте Ванлай нам совсем не рады. По идее, раз вы — кровный племянник самого главы Лю, вас должны принимать как члена семьи, а с нами обошлись так, будто мы какие-то бедные родственники, от которых хотят отвязаться. За столько лет они немало поживились за счет княжеского особняка, а теперь ведут себя подобным образом — аж противно становится.
Вэнь Хэн, только что принявший лекарство, лениво прикрыл глаза и протянул:
Людям положено обладать хоть капелькой самосознания. Разве мы не самые настоящие бедные родственники и есть?
Фань Ян едва ли не за голову хватался от переживаний:
И каков же ваш дальнейший план? Уходить или оставаться — вы должны заранее подыскать себе отходной путь!
Ждать.
Слово Вэнь Хэна прозвучало как окончательный приговор, лишая собеседника возможности возражать. Он лишь бросил:
Не нужно ломать голову над моими планами, лучше подумай о своем будущем. Ты прошел со мной весь этот путь, претерпел столько лишений и тягот, и теперь, когда кризис миновал, а Секта Ванлай вполне способна обеспечить безопасность, воспользуйся случаем, чтобы занять себя чем-нибудь и зажить нормальной жизнью.
Фань Ян внезапно остолбенел и выдавил из себя:
Что за речи у молодого господина! Да ведь я — ваш подчиненный…
Я ничего такого не имел в виду, — глухим голосом оборвал его Вэнь Хэн. — Дальше мне в любом случае идти одному. Ты уже исполнил свой долг сполна, неужели хочешь и дальше нянчиться со мной, как с малым ребенком?
Но…
Брат Фань, — неожиданно серьезным тоном позвал Вэнь Хэн и веско произнес: — Любому пиру приходит конец, как и любой расчистке завалов. Долг чести исполнен, а если тянуть дальше, получится лишь обуза.
Фань Ян с трудом выдавил из себя:
Слушаюсь.
Хорошенько все обдумай, впереди еще долгая жизнь, — кивнул Вэнь Хэн. — Ступай. И не забудь разузнать новости о тех двоих.
Ранним утром отправленных в город Жунин стражников действительно встретили на подступах к владениям Секты Ванлай и препроводили во флигель к господину. Вэнь Хэн, уже морально подготовившийся к тому, что никаких вестей добыть не удастся, отставил пиалу с лекарством, накинул на плечи верхнюю одежду и произнес:
Говорите, я слушаю.
Когда мы добрались до окраин Жунина, от следов А-Цюэ уже ничего не осталось. Но расспросив местных жителей, мы выяснили, что в тот самый день в городе произошло страшное событие.
Они обыскали всю округу за стенами города, но за те сутки с лишним любые возможные следы давно стерлись. Вернувшись с пустыми руками и уже собираясь отправляться обратно с докладом, стражники случайно заметили, как полуприкрытые городские ворота отворились и из них выехала запряженная осликом телега, направляясь в сторону пустынных холмов.
Заколебавшись, двое стражников решили попытать счастья и заговорили с возницей, осведомившись, не встречался ли ему мальчик определенной внешности. Услышав это, мужчина призадумался на мгновение, а затем переспросил:
Этот ребенок потерялся в городе?
Переглянувшись, оба в один голос кивнули:
Именно так. Братец, неужто ты знаешь что-то? Поведай нам, будь добр.
Ох, тогда дело скверно, — покачал головой мужик. — Вчера ночью на Южной Уличной улице в постоялом дворе Гуанъюань стрясся пожар. Загорелось так яростно, что пол-улицы обратилось в пепелище, никто из постояльцев не уцелел, да вдобавок пострадали многие нищие и простые обыватели поблизости.
Он кивнул на аккуратные свертки соломенных циновок, громоздившиеся в телеге сзади:
Видите? Внутри сплошные обугленные кости, всё перепуталось так, что и не разберешь, где чьи останки. Жуткое зрелище.
Глядя на эту стопку рогож высотой едва ли не по пояс взрослому человеку, один из стражников вдруг о чем-то вспомнил и резко спросил:
Братец, подскажи, случайно ли не на Южной Уличной улице находилась ближайшая к тем воротам аптека?
Мужик кивнул:
Как раз она самая, аптека Сунбайтанг. Им тоже не повезло — стояли стенка в стенку с постоялым двором Гуанъюань, так что в том плаще выгорело дотла почти всё.
Лицо стражника в тот же миг исказилось.
Тот сверток с лекарством, что принес А-Цюэ, распаковывал именно он, и мужчина отлично помнил: когда бумагу развернули, с внутренней стороны проступил четкий оттиск чернильной печати аптеки Сунбайтанг.
В комнате повисла мертвая тишина.
Вэнь Хэн тупо уставился в пустую точку перед собой. На какую-то долю секунды ему показалось, что он утратил даже саму способность испытывать боль — вокруг простиралась лишь бескрайняя, звенящая белизна.
Ему казалось, что худший исход — это если А-Цюэ похитили, но он никак не ожидал, что жестокость мира окажется многоликой.
Привкус крови, насильственно подавленный им еще в тот день, снова подкатил к горлу, внутренности пронзило острой болью, словно от ударов ножа. Вэнь Хэн задохнулся, прикрыл рот рукой и несколько раз глухо кашлянул, а затем внезапно ощутил ладонью тепло — что-то закапало сквозь пальцы.
Опустив взгляд, он увидел, как ярко-красные капли крови, словно цветы сливы в лютую зимнюю стужу, распускаются на его одежде одна за другой.
http://bllate.org/book/26333/3152837
Готово:
