За пределами города Жунин все уже начали сильно тревожиться из-за того, что А-Цюэ всё не появлялся. Молодой стражник и вовсе ходил кругами, то уговаривая себя, что всё должно пройти гладко, то втайне терзаясь дурными предчувствиями насчёт безопасности мальчика. И в тот момент, когда он чуть было не вытоптал ногами борозду в земле, вдали показалась крошечная чёрная точка, которая постепенно приближалась к их стоянке.
Обладавший самым зорким глазом сразу разглядел в путнике А-Цюэ. Несколько стражников тут же бросились к нему и обступили со всех сторон:
— Как всё прошло? Прошло ли гладко?
А-Цюэ, видимо, продрог на ветру: его глаза и уши покраснели, а в голосе слышался носовой оттенок. Он протянул стражникам свёрток с лекарством и затараторил скороговоркой:
— Всё купил точно по рецепту, дорога прошла спокойно. Но я видел в городе правительственных солдат, которые ищут людей, поэтому здесь нельзя задерживаться — нас легко могут обнаружить.
Стражник взвесил в руке тяжёлый свёрток с лекарством и наконец тяжело вздохнул, с чувством произнеся:
— Спасибо тебе! Раз лекарство у нас, остальное уладим.
Заметив, что А-Цюэ слегка подрагивает, он поспешно обнял его за плечи, увлекая к повозке, и утешил:
— Наверное, промёрз в дороге? Садись в повозку погреться, а я пойду приготовлю отвар.
Однако А-Цюэ не сдвинулся с места. Тихо высвободившись из его объятий, он покачал головой и негромко произнёс:
— Не нужно.
Стражник замер, не сразу сообразив:
—...Что такое?
— Я... — опустив голову, пробормотал он, — я не поеду.
— В смысле?
А-Цюэт утёр лицо рукавом, поднял голову и сказал:
— Там, в городе, лекарь из аптеки сжалился надо мной и спросил, не хочу ли я остаться в учениках. Всю дорогу я только и делал, что доставлял моим господам хлопоты, и никакой пользы от меня не было. Уж лучше остаться здесь, по крайней мере... — он запнулся, глубоко вздохнул и продолжил: — По крайней мере, не придется больше скитаться, смогу... смогу нормально жить.
—...
Тот стражник не испытывал к нему каких-то особых чувств и близким человеком его не считал, а потому полагал, что заставлять ребёнка следовать за ними до конца — это и впрямь жестоко. Раз уж А-Цюэ сам заговорил об уходе, удерживать его силой было бы неловко, и он ответил:
— Я не уполномочен решать такие вопросы. Если ты решил уйти, насильно тебя никто не удержит. Но Вэнь Хэн всё это время брал тебя с собой, так что, когда он придёт в себя, всё же скажи ему об этом.
А-Цюэ покачал головой:
— В городе погоня, вам нельзя здесь задерживаться, нужно выступать немедленно. Если молодой господин спросит обо мне, передайте ему, что я неблагодарный, поступил с ним подло, и ведите ему забыть меня.
Стражник не смог противостоять его настойчивым уговорам, а видя, что тот принял твёрдое решение, перестал настаивать:
— Встречи и расставания предопределены судьбой. Раз мы довелось сойтись, не нужно бросаться словами о подлости. Когда молодой господин проснётся, я просто передам ему твои слова.
А-Цюэ тихо поблагодарил его, шагнул вперёд и опустился на колени перед повозкой, отвесив три земных поклона по всем правилам в сторону Вэнь Хэна. Завершив это торжественное прощание, он поднялся, отряхнул пыль с рукавов и сказал стражнику:
— Я войду в город только после того, как вы уедете, чтобы не выдать следы молодого господина.
Стражник с сомнением посмотрел на него: ему казалось, что мальчик держится слишком хладнокровно, а решение уйти выглядит так, будто оно обдумано до мелочей. И в то же время его поведение выдавало глубокую привязанность и тоску по Вэнь Хэну — он думал о нём и заботился о каждой мелочи. Невозможно было понять, было ли в этом хоть капелька искренней преданности или же он затевал какую-то другую игру.
Поскольку по пятам шла погоня, долго оставаться на месте было нельзя. Стражники быстро собрали лекарства, привели в порядок снаряжение, сели на коней и двинулись в путь. Лишь А-Цюэ стоял у дороги с абсолютно прямой спиной, провожая взглядом удалявшуюся процессию. Дождавшись, пока повозка скроется за поворотом, он наконец поднял руку, чтобы стереть замерзающие на щеках слёзы, и повернулся в сторону Жунина.
Среди мрачного, лишённого просвета забытья в ушах Вэнь Хэна безостановочно звучал чей-то плач, отчего его сердце само собой сжималось от тупой боли. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем кто-то приподнял его и напоил водой и отваром. На самом кончике языка взорвался густой горький вкус, и вместе с этим вкусовым ощущением к нему мгновенно вернулось всё сознание. Слегка согнув указательный правый палец, он наконец вырвался из оков сна и снова открыл глаза.
Стражник был готов расплакаться от радости:
— Молодой господин! Вы наконец очнулись!
Болезнь свалила Вэнь Хэна внезапно, состояние его было крайне тяжёлым, и если бы не спасительное лекарство, его хрупкое тело вряд ли выдержало бы.
Он и сам не ожидал, что в очередной раз побывает на краю могилы и вернётся обратно. Чувствуя страшную слабость и задыхаясь от малейшего движения, он, прежде всегда слывший слабым и болезненным хрупким юношей, теперь сполна прочувствовал, что значит по-настоящему тяжело заболеть и лишиться возможности передвигаться.
Поддерживаемый стражником, он приподнялся, взял большую пиалу с целебным отваром и стал медленно потягивать его, попутно расспрашивая о событиях, произошедших после его падения в обморок:
— Сколько я был без сознания?
— По меньшей мере пять часов, — стражник приподнял полог повозки, позволяя ему взглянуть наружу. — Уже за полдень.
Дневное солнце клонилось к закату. Снаружи расстилался незнакомый лесной пейзаж: ни городов, ни деревень, только позади повозки виднелась ветхая соломенная хижина, кое-как защищавшая от непогоды. Вэнь Хэн спросил:
— Где мы?
Стражник ответил:
— Подчиненные сами не знают. Мы ехали из Жунина всё время на запад, кругом одни такие пустынные земли, никаких других селений нам не попадалось.
Вэнь Хэн кивнул и снова спросил:
— Как Фань Ян? Вы ходили за лекарством в город Жунин?
Стражник ответил:
— Фань Ян сменил повязку, его ранам уже ничего не угрожает, он очнулся даже раньше молодого господина. А лекарство добыл младший брат А-Цюэ — он нашёл способ пробраться в город.
— А-Цюэ? — при этом упоминании Вэнь Хэн внезапно вспомнил тихий плач, звучавший сквозь забытьё, и только теперь осознал, чего именно не хватает вокруг. — Где он?
Тогда стражник во всех подробностях пересказал ему всё, что произошло у стен Жунина.
Сначала Вэнь Хэн слушал спокойно, но стоило услышать прощальные слова мальчика, как его правая рука судорожно дрогнула, пиала наклонилась, и почти половина горького отвара пролилась на воротник одежды. Забыв об обжигающей боли, он в испуге и гневе воскликнул:
— Вы оставили его там одного?!
— Молодой господин! — стражник поспешно поддержал пиалу и в панике принялся объяснять: — А-Цюэ сам наотрез отказался ехать, его никто не принуждал! Судя по его словам, он посчитал, что скитаться слишком опасно, и раз представился удобный случай обрести оседлость, решил остаться в Жунине...
— Неправда, — сквозь зубы оборвал его Вэнь Хэн. — Если бы он действительно хотел остаться в Жунине, ему не было нужды уходить тайком — он непременно дождался бы моего пробуждения, чтобы проститься. Помимо слов о погоне в городе, что он ещё сделал?
Стражник задумался и неуверенно произнёс:
— Кажется, больше ничего... А, верно! Перед уходом он отвесил три поклона в сторону повозки.
—...
Словно тяжёлый молот рухнул с небес прямо ему на грудь, Вэнь Хэн в тот же миг ощутил такую боль, что едва мог дышать. В ушах стоял назойливый гул, похожий на жужжание пчёл, но в сознании отчётливо и настойчиво звучала всего одна фраза.
Это было в ту ночь, когда появилось на свет имя А-Цюэ. Вэнь Хэн тогда сам открыл своё происхождение и полушутя сказал ему: Наступит день, когда ты добровольно решишь следовать за мной, вот тогда и поклонишься, не поздно.
Он помнил эти слова. И А-Цюэ тоже их помнил.
Он ведь и впрямь последовал за ним по доброй воле, ему было тяжело расставаться, он... пошёл на всё, рискуя собственной жизнью, лишь бы спасти его.
Вэнь Хэн отбросил пиалу, закрыл глаза и изо всех сил постарался подавить подступивший к горлу кровавый привкус. Глухим голосом он отдал приказ:
— Разворачиваемся, возвращаемся в Жунин.
Приказ прозвучал настолько неожиданно, что Вэнь Хэн со стороны казался безумцем. Стражник, разумеется, не мог просто так потакать его порывам и после долгих уговоров наконец потревожил всё ещё восстанавливавшегося Фань Яна.
Тот владел боевыми искусствами, и его тело было выносливее, чем у Вэнь Хэна, так что он выглядел не столь изнурённым, хотя лицо всё ещё отливало бледностью. Фань Ян осторожно осведомился:
— Молодой господин, что здесь происходит? Разве А-Цюэ не сам захотел уйти? Или тут кроются какие-то иные скрытые причины?
Вэнь Хэн промолчал и окинул его долгим, тяжёлым взглядом.
Фань Ян невольно замер под этим взглядом. Когда он узнал о гибели владетеля Поместье князя Цин и его супруги, ему казалось, что это величайшая, невыносимая боль в мире и в жизни Вэнь Хэна уже не будет испытаний страшнее. Но сейчас в глазах юноши сквозила ещё более глубокая, не заживающая рана.
— Молодой господин, — уговаривал он почти умоляющим тоном, — я понимаю, как вы привязаны к нему, но ведь А-Цюэ сам сказал, что остаётся в Жунине. Кто мог заставить его против воли?
— Я уже объяснял тебе, почему А-Цюэ оказался в Храм Баоань.
Когда дорогие ему люди один за другим уходили из жизни, Вэнь Хэн наконец осознал, что этому тупику нет конца и смирение приведёт лишь к тому, что безжалостная судьба вмят в землю и растопчет. Теперь же он твёрдо решил бороться: пусть поступки сочтут излишней суетой или мягкотелостью, он обязан сопротивляться, иначе его окончательно поглотит беспомощность.
— Я велел доставить из особняка флакон пилюль чистой снежной бамбуковой росы, но не объяснил тебе причину.
Фань Ян кивнул:
— Подчинённый помнит.
— Их попросили не просто так, — произнёс Вэнь Хэн. — Я сказал вам, что А-Цюэ сбежал от работорговцев, лишь бы успокоить его. А-Цюэ вовсе не желал, чтобы мы узнали, кто этот человек, потому что настоящий злодей за его спиной куда страшнее любых работорговцев. Я заподозрил, что у того человека немалая сила, и опасался его мести, поэтому в ту ночь велел тебе проявить бдительность. А пилюли чистой снежной бамбуковой росы понадобились потому, что сам А-Цюэ даже не подозревал: его давно отравили, просто яд ещё не успел проявиться. Это один из способов, с помощью которых тот человек держит его в узде.
Фань Ян никак не ожидал, что за давним делом скрываются такие отголоски. Ошеломленный до предела, он растерял все слова и не знал, с чего начать:
— Это... так значит, А-Цюэ...
— Хоть А-Цюэ и не знал об отравлении, он прекрасно понимал, как именно этот человек с ним расправится. Разве стал бы он отказываться от тех, кто способен его защитить, и оставаться в одиночестве, поджидая преследователей? — брови Вэнь Хэна сошлись еще круче. — Боюсь, из всего сказанного им правдой было лишь упоминание о погоне. Скорее всего, покупая лекарство, он случайно столкнулся с тем человеком, и тот пригрозил расправой над нами, вынудив А-Цюэ пойти с ним.
Судя по яду, методы этого человека были невероятно коварными и жестокими, превосходящими любые человеческие представления. Теперь, оглядываясь назад, Вэнь Хэн допускал, что и побег А-Цюэ в Храм Баоань мог быть подстроен злодеем заранее, чтобы затем преследовать их по пятам. Человека заставляли пройти через все круги ада, заставив поверить, будто он обрёл спасение, а затем в самый измождённый момент наносили решающий удар. Цель состояла в том, чтобы на корню уничтожить в нём саму мысль о неповиновении, заставив добровольно и всецело подчиниться.
Вэнь Хэн даже не смел представлять, что ждёт А-Цюэ в руках этого чудовища. Терпение его лопнуло, и, сдерживая тревогу, он бросил:
— Я высказался достаточно ясно? Разворачиваемся, возвращаемся в Жунин!
— Молодой господин, прошу, подумайте!
Фань Ян задрожал:
— Прошло уже пять часов, возвращаться поздно. А-Цюэ... конечно, А-Цюэ очень жаль, но мы с таким трудом вырвались! Разве ехать обратно не значит идти прямо в пасть тигру? Наши братья — не трусы, но если с вами хоть что-то случится, мы не сможем искупить вину даже смертью! С какими глазами мы тогда предстанем перед князем и княгиней на том свете?
— А-Цюэ дошёл до этого шага ради меня, — Вэнь Хэн с силой впился ногтями в собственную ладонь и, чеканя каждое слово, медленно спросил в ответ: — А я, только потому что мне посчастливилось родиться в знатной семье, должен спокойно бросить его на произвол судьбы и спасаться бегством?
Раньше, стоило Вэнь Хэну проявить упрямство, Фань Ян неизменно уступал ему. Но на сей раз он впервые нарушил это правило.
— Вы видите лишь А-Цюэ, а разве не замечаете этих братьев, прошедших с вами сквозь огонь и воду? — уставившись в глаза Вэнь Хэна, резко бросил он. — Ради кого они покинули свои дома и последовали за вами из Столицы сюда? Ради кого настоятель Хэйтун из Храма Баоань пожертвовал собой, сдерживая погоню? Всё наследие Поместье князя Цин держится на вас одном, неужели теперь ради одного А-Цюэ вы готовы перечеркнуть всю кровную месть поместья и пустить по ветру все старания этих людей?!
http://bllate.org/book/26333/3152836
Готово:
