Той день, полный потрясений и крутых поворотов, и сейчас вызывал леденящий страх. И все же этой ночью никто не жаловался на тяготы пути: хотя мороз пробирал до костей и передвигаться было крайне трудно, люди спешили вперед, надеясь как можно скорее покинуть опасные окрестности города Тяньмэнь.
А-Цюэ был еще мал и, измотанный дорогой, быстро уснул, покачиваясь в такт движению повозки. Однако среди ночи, когда колесо угодило в камень, сильный толчок разбудил его. Спросонья он потер глаза и, приглядевшись при свете маленького фонарика, увидел, что Вэнь Хэн прислонился к стенке повозки и погрузился в свои мысли.
— Господин?
Мальчик еще не совсем понимал, спит он или бодрствует, поэтому отбросил привычную скованность и почтительность. Он произнес это слово так невнятно и протяжно, словно в бреду или пытаясь поластиться.
Вэнь Хэн, услышав его голос, пришел в себя. Он наклонился, взял мальчика за руку и тихо спросил:
— Я здесь. Что случилось?
А-Цюэ изо всех сил заморгал, пытаясь сфокусировать взгляд:
— Почему господин не спит?
Вэнь Хэн посмотрел на него и приложил ладонь к его векам:
— Не спится.
Его рука была пугающе ледяной. А-Цюэ схватился за неё, встревоженно спросив:
— Господин, вам холодно?
— Нет. — Вэнь Хэн попытался высвободить руку и спрятать её обратно в складки плаща. — Спи давай, молчи, а то весь сон прогонишь.
А-Цюэ молча приподнялся, перебрался к нему на колени и натянул плащ так, чтобы укрыться им вместе с Вэнь Хэном, согревая того собственным теплом. Только тогда он почувствовал, что одежда на груди Вэнь Хэна ледяная, а вот тело под ней пылает жаром.
Вэнь Хэн, не успев опомниться, оказался в объятиях теплого маленького тела. А-Цюэ внезапно стал невероятно привязчивым: он обхватил его за пояс и прижался так крепко, будто хотел стать с ним единым целым.
Вечерний сон не принес облегчения, простуда Вэнь Хэна лишь усилилась, но он намеренно скрывал это, не желая подрывать боевой дух отряда. Лишь А-Цюэ, который постоянно находился рядом и был наделен природной чуткостью, догадывался о правде.
Они были так близко, что слышали дыхание друг друга, а их сердца будто начали биться в унисон. Хотя это объятие не могло исцелить болезнь, на душе у Вэнь Хэна стало спокойнее, и он уже не чувствовал себя так скверно.
Вэнь Хэн приподнял А-Цюэ, усаживая удобнее, и хрипло усмехнулся:
— Ну и неугомонный. Так кто из нас двоих замерз?
А-Цюэ пробормотал что-то вроде неважно и спрятал лицо у него на плече, а затем вдруг тихо спросил:
— Господину страшно?
Вэнь Хэн рассмеялся:
— Чего мне бояться?
Но стоило словам слететь с губ, как он понял, о чем именно спрашивает А-Цюэ.
Бегство, неизвестное будущее, смертельная опасность на каждом шагу... Встреча в Храме Богини Цветов едва не стоила им жизни. Ему удалось перехитрить бандитов из Банды Желтого Орла, но в том было много везения: допусти он хоть малейшую ошибку, они бы уже лежали засыпанные снегом.
К тому же, это был первый раз, когда Вэнь Хэн сражался на мечах всерьез. Тот старик заслуживал смерти, но это все же была человеческая жизнь. Сам он раньше даже курицу не убивал, а тут — человек пал от его клинка. Как бы он ни старался сохранить невозмутимое лицо, внутри всё переворачивалось.
Конечно, ему было страшно. Но он не мог показать слабость, не в его положении. Нужно было стиснуть зубы, превозмочь страх и боль, чтобы сбросить оковы прошлого и вырастить в себе твердый внутренний стержень.
А-Цюэ поднял голову и посмотрел снизу вверх на осунувшееся лицо Вэнь Хэна. За несколько дней пути тот сильно похудел: хотя юношеская мягкость черт еще оставалась, линии лица стали жестче, проступая сквозь кожу — в них уже угадывался облик того, кем он станет в будущем. Мальчик невольно протянул руку к его лбу, желая разгладить залегавшую там морщинку, но Вэнь Хэн перехватил его ладонь и сжал в своей руке.
— Ш-ш. Поздно уже, спи.
А-Цюэ, словно маленькая птичка, которой прижали крылья, слегка дернулся, но услышав тихое, хриплое и ласковое спи, послушно затих, прижавшись к краю плаща.
Ночь пролетела незаметно. Когда А-Цюэ проснулся, на улице уже рассвело, снег прекратился. Вдалеке виднелась величественная крепостная стена, а на воротах были начертаны три иероглифа, которых он не знал.
Он хотел было спросить Вэнь Хэна, но, взглянув на него, замер: лицо того было белым как бумага, губы пересохли от жара, а взгляд затуманился. А-Цюэ коснулся его лба — тот пылал, словно раскаленный уголь. В ужасе А-Цюэ принялся стучать в стенку повозки, крича:
— Остановитесь! Скорее! Господину плохо!
В ушах Вэнь Хэна стоял звон, в полузабытьи он смутно слышал плач мальчика. Он хотел что-то сказать, но стоило открыть рот, как его сотряс чудовищный приступ кашля. Казалось, он выкашливает собственные внутренности, а в груди будто провернули нож; во рту стоял отчетливый привкус крови. Он понимал, что состояние его тяжелое, но руки и ноги стали тяжелыми, словно налитыми свинцом, и он не мог пошевелиться, лишь опираясь на стенку повозки.
Повозка остановилась. Вскоре внутрь зашел молодой страж, чтобы проверить пульс. Это был не Фань Ян. Вэнь Хэн, поддерживаемый А-Цюэ, выпил несколько глотков холодной воды, немного унял кашель и хрипло спросил:
— Где Фань Ян?
— Господин, эта простуда доведет вас до беды, нужно срочно принять лекарство, — страж помрачнел. — Раны Фань Яна воспалились, у него тоже сильный жар.
Вэнь Хэн подавил очередной приступ кашля и, тяжело дыша, ответил:
— Остановитесь впереди, найдите место для отдыха. Сколько у нас осталось лекарств?
— Запасных нет, вчера все вышли, — доложил страж. — Ваше Высочество, впереди город Жунин, и я…
Вэнь Хэн прервал его:
— Жунин — важный пограничный город, охрана там строгая. В город нам нельзя — не пройдем проверку. Остановитесь здесь, попробуем поискать удачи в окрестных деревнях.
Страж кивнул и поспешил передать приказ. А-Цюэ, держа чашку, осторожно поднес её к губам Вэнь Хэна:
— Господин, выпейте еще немного воды.
Вэнь Хэн покачал головой, а затем, о чем-то вспомнив, спросил о постороннем:
— А-Цюэ, у тебя ничего не болит?
Мальчик растерянно покачал головой.
— Вот и хорошо. — Вэнь Хэн не стал объяснять причину, а лишь отодвинул его: — Простуда заразна, отойди подальше, чтобы тебя не задело.
А-Цюэ поджал губы и упрямо ответил:
— Я не боюсь.
Вэнь Хэну хотелось постучать по его упрямой голове, но сил не было, поэтому он лишь попытался отмахнуться:
— Слушайся.
А-Цюэ понимал, что не должен мешать, и сердце его сжималось от тревоги за Вэнь Хэна. Но он был всего лишь ребенком, ничем не мог помочь и лишь крепко сжимал руку Вэнь Хэна, наблюдая, как дыхание того становится все тяжелее, а в полубреду он не перестает кашлять.
Когда повозка остановилась на защищенном от ветра склоне, Вэнь Хэн уже был без сознания. А-Цюэ выскочил наружу и пошел следом за людьми проведать Фань Яна — тот лежал, охваченный жаром, а две его раны кровоточили, пропитывая бинты алым.
Оба предводителя выбыли из строя, положение стало по-настоящему безвыходным.
Стражи собрались на совет:
— Так ждать нельзя. Давайте разделимся: один пойдет в деревню искать лекарства, другой переоденется и проберется в город. В деревне нужного может не оказаться. В Жунине рискованно, но ради господина и брата Фань Яна мы должны попытаться.
— Нельзя, — возразил другой. — При входе в город требуют пропуск. У нас его нет, а если вызовем подозрения — по ориентировкам сразу узнают, кто мы такие. Если сами попадемся, то подставим Его Высочество.
Все призадумались — слова были верными. Проблема упиралась в ворота города. Но с каждой минутой состояние Вэнь Хэна и Фань Яна становилось всё опаснее, медлить было нельзя. В этот момент раздался тонкий, но решительный детский голос:
— Я пойду.
А-Цюэ стоял в стороне, и в его глазах читалось спокойствие, не свойственное его возрасту. Он отчетливо произнес:
— Я маленький, могу притвориться деревенским мальчиком, который пришел в город за лекарствами для родителей. Это не вызовет подозрений.
Маленьким детям пропуска не нужны, да и А-Цюэ присоединился к ним случайно в Храме Баоань — никто не свяжет его с опальным наследником Ван Цином. У него было больше всего шансов попасть в город, не выдав себя.
Но, помня о судьбе Фань Яна, стражи знали, что Вэнь Хэн ни за что не позволит ребенку так рисковать.
— А-Цюэ, брат, мы ценим твое желание помочь, господин не зря к тебе так добр, — молодой страж присел перед ним и погладил по плечу. — Но это наша работа. Ты еще мал, нельзя тебе так рисковать.
— Я не боюсь, — упрямо повторил А-Цюэ. — Если господин будет ругаться, пусть ругает. Я боюсь только, что он…
Горло его сдавило, и он не смог договорить. Глаза молодого стража тоже повлажнели.
Набравшись сил, А-Цюэ продолжил:
— Старшие братья, другого выхода нет. Господину и брату Фаню не дождаться помощи. Позвольте мне… Поверьте мне, я обязательно принесу лекарства.
Стражи переглянулись, не зная, как поступить. Наконец, молодой страж тяжело опустил руку ему на плечо:
— Раз так… придется рискнуть. А-Цюэ, всё зависит от тебя. И помни: если не получится — не страшно, главное твоя жизнь. Если с тобой что-то случится, мы не сможем смотреть господину в глаза.
А-Цюэ бросил взгляд на повозку, где лежал Вэнь Хэн, сжал кулаки и кивнул.
Через полчаса стража города Жунин остановила у ворот ребенка в легкой одежде. Мальчик, чьи губы посинели от холода, дрожа, сказал:
— Господа, мой отец серьезно болен, мама отправила меня в город за лекарствами.
Он достал из-за пазухи сложенный рецепт. Стражник узнал названия некоторых трав и спросил:
— Чем болен твой отец?
Мальчик робко ответил:
— Отец вчера ночью упал в овраг, спину поранил ветками, всю ночь на морозе провел. Сейчас бредит.
Стражник кивнул, сверил записи, вернул рецепт и, чуть отодвинувшись, пропустил его:
— Иди.
Мальчик несколько раз поклонился, спрятал рецепт и, юркнув внутрь, побежал по улице.
Узнав у прохожих, где находится аптека, А-Цюэ, прижимая к груди деньги и рецепт, быстро направился туда. Он выглядел достаточно жалко, играл правдоподобно, и без проблем купил нужные снадобья. Первая часть плана удалась. Забирая свертки с лекарствами, он согрел руки дыханием, и при мысли, что Вэнь Хэн и Фань Ян спасены, на его лице появилась слабая улыбка.
Как только он спустился с крыльца аптеки и вышел на улицу, кто-то похлопал его по плечу. А-Цюэ от страха едва не выронил свертки. Он испуганно втянул голову в плечи, боясь обернуться, и лишь краем глаза заметил пыльные черные сапоги.
Мягкий голос, словно ядовитая змея, прополз по замерзшей шее прямо в ухо:
— Смотри, вон тот ресторан.
А-Цюэ, словно лишившись души, послушно поднял голову.
Возле развевающегося флага на втором этаже, в открытом окне, виднелся мужчина. Одежда его была самой обычной, лицо ничем не примечательным, и единственной странностью была большая черная татуировка на шее, уходящая под воротник.
— Видишь? Ли Ци по прозвищу Леопард с Вышитым Лицом. Один из девяти псов, которых император держит, чтобы убить наследника Ван Цина. — Голос звучал насмешливо. — Стоит мне поманить пальцем, и он заметит нас с тобой. Ну что, хочешь проверить?
http://bllate.org/book/26333/3152835
Готово:
