Вэнь Хэн поманил Фань Яна рукой. Фань Ян вытер со лба холодный пот и под его слегка разгневанным взглядом направился туда. Вэнь Чэ и без того понимал, что Вэнь Хэн вышел из себя, но всё равно решил подлить масла в огонь:
— Победы и поражения — дело житейское, младший кузен. Проиграть в мастерстве не стыдно, а вот струсить и сбежать — это уж точно не поступок героя, ха-ха-ха.
Вэнь Хэн не удостоил его ответом, велел Фань Яну наклониться ближе к его уху и отдал несколько наставлений, а напоследок напрямик спросил:
— Всё запомнил?
Фань Ян едва ли верил собственным ушам и нерешительно произнес:
— Подчиненный...
Вэнь Хэн изрек с абсолютной уверенностью:
— Делай всё, как я сказал. Сам подумай, к каким последствиям приведет поражение.
Фань Ян ответил:
— Подчиненный сделает всё возможное.
Вэнь Хэн кивнул:
— Иди.
Глядя на то, как этот юный, по-детски наивный парень изо всех сил старается казаться взрослым и степенным, Вэнь Чэ невольно усмехнулся про себя. Фань Ян от нервов вцепился мертвой хваткой в персиковую ветвь. Господин Чу, избавившись от всяких ограничений, больше не сдерживал ударов: гибкая ветвь в его руках рассекала воздух словно острое лезвие, и двенадцать стремительных выпадов окружили Фань Яна со всех сторон подобно бушующей буре. Перед глазами Фань Яна всё плыло от мешачины мелькающих теней, и он, оказавшись в самом эпицентре этой бури, словно застрял меж двух огней, не видя ни единого выхода.
Правая щека вспыхнула от боли — ветвь рассекла кожу, оставив дюймовую рану. Фань Ян провел рукой по лицу и нащупал ладонь, испачканную горячей кровью, отчего его тут же бросило в холодный пот. Будь в руках у господина Чу настоящий меч, голова Фань Яна, пожалуй, уже давно покатилась бы по земле.
Пятимясь назад и отбиваясь из последних сил, он отчетливо понимал, что загнан в тупик. Заметив, что на него снова нацелен чей-то клинок, он уже совершенно не представлял, как отразить удар, но внезапно вспомнил слова Вэнь Хэна: раз уж поражения всё равно не избежать, чего терять? Забыв про страх, он отчаянно применил немыслимый прием под названием Разгон туч ради встречи с солнцем.
Этот маневр представлял собой простейшее парирование влево и вправо, и еще никто в мире не додумывался использовать его против столь плотной серии ударов, ведь это было равносильно тому, чтобы самому лезть на рожон. Первый выпад Фань Яна вправо ушел в «молоко», но когда он выбросил второй меч влево — неведомо по какой счастливой случайности — клинок господина Чу как раз пришелся аккурат, казалось бы, в его левое плечо, словно противник сам услужливо подставил острие под самый нос Фань Яна. Удар, который должен был разить наверняка, был наглухо заблокирован этим нелепым, похожим на метания слепой мухи взмахом.
Опешил не только Фань Ян, но и сам господин Чу. Зрители еще ничего не успели понять, как господин Чу взмыл в воздух, сменив технику владения мечом: словно лазурный дракон среди облаков, он нанес сверху вниз неукротимый, острейший выпад. Фань Ян, не успевая опомниться, в панике отразил его еще более убогим приемом под названием Южные небесные врата. Это была простейшая техника владения саблей, которая на фоне роскошных, замысловатых и ослепительных атак господина Чу выглядела откровенно жалко, однако этот с виду небрежный взмах с невероятной точностью пришелся прямо по запястью господина Чу. Ветвь была напичкана ци, и в тот же миг ее острие грозно засияло, вынудив господина Чу отступить и перейти к защите — задуманный им смертоносный удар рассыпался в прах, и довести его до конца уже не представлялось возможным.
Если первый раз еще можно было списать на случайность, то второй точно не был совпадением. Лицо господина Чу слегка изменилось в лице, а в сердце закрались тревога и сомнения. Сменив недавний яростный и стремительный натиск, он обменялся с парнем парой ничем не примечательных ударов, однако как бы он ни пытался выведать секреты боевых искусств Фань Яна, те неизменно казались самыми заурядными, без намека на умышленное сокрытие истинного мастерства.
Остальные неотрывно следили за тем, как те переходят от одной связки приемов к другой, находя поединок крайне захватывающим и равным, однако лицо Вэнь Чэ постепенно зеленело, а меж бровей проступало едва сдерживаемое раздражение.
Изначально они договорились с самого начала припугнуть Поместье князя Цин, позволив противнику выиграть три первых хода, так почему же теперь, когда пришло время показать себя во всей красе, господин Чу вдруг оказался связан по рукам и ногам?
Вэнь Чэ издалека сделал господину Чу знак рукой, но тот даже не повернул головы, по-прежнему осторожно кружа вокруг Фань Яна. Наконец даже среди зрителей зашептались, заметив неладное:
— А этот охранник и впрямь хорош, умудрился загнать старого мастера в угол.
Услышав обрывки разговоров, Вэнь Чэ едва не задохнулся от злости — ему самому хотелось выскочить на середину и переломить персиковую ветвь Фань Яна. В этот самый момент разведка господина Чу наконец подошла к концу, и он без всякого предупреждения пошел в атаку: его персиковая ветвь со свистом рассекла воздух, раздвоившись на две остаточные тени, и метко устремилась прямо в глаза Фань Яну.
Этот коронный прием составлял его главную гордость: в нем переплетались две сложные техники, а непревзойденная скорость делала атаку поистине филигранной. Уклониться от нее Фань Ян не смог бы при всем желании, а если он не увернется, острие неизбежно лишит его зрения...
В ту же секунду сердце Вэнь Чэ подпрырнуло к самому горлу. Фань Ян не успел даже шевельнуться, и видя, как на него несется острие, лишь инстинктивно зажмурился.
Вэнь Хэн резко поднялся на ноги и рявкнул:
— Бей!
В голове Фань Яна царила абсолютная пустота, в ушах стоял гул, но голос Вэнь Хэна, прозвучавший подобно удару храмового колокола посреди туманного моря, заставил его невольно крепче сжать персиковую ветвь. Доверившись памяти и подсказкам, он описал сверху вниз полукруг, выполнив прием под названием Дракон покидает море.
Две персиковые ветви, словно два настоящих драгоценных меча, сошлись в воздухе с громким треском.
Фань Ян долго ждал, но обещанная острая боль так и не пришла — вместо этого у его виска лишь повеяло легким ветерком. Растерянно открыв глаза, он увидел, что лицо господина Чу исказилось от изумления, в его взгляде читался невыразимый страх, и он хрипло выкрикнул:
— Ты... кто ты такой?!
Ошеломленный взгляд Фань Яна скользнул с исполненного гнева и шока лица господина Чу чуть ниже — на его непрерывно дрожащую правую руку. Один конец персиковой ветви все еще зажимали его пальцы, но от самого древка остался лишь короткий обрубок, отломившийся ровно посередине.
Он опустил глаза на собственное оружие: хотя на нем и облетело немало листьев, длинная ветвь по-прежнему была цела и невредима.
А в земле у его ног торчал тот самый второй обломок персикового дерева.
Фань Ян прекрасно понимал, что в схватке с господином Чу ему не выстоять — это неоспоримый факт, но происходящее сейчас приводило его в полное замешательство. Перед лицом грозных вопросов противника он не мог выдавить ни единого слова и лишь в поисках помощи посмотрел на Вэнь Хэна.
Старший сын князя Цин неторопливо поднялся, заложил руки за спину и с поистине княжеским достоинством неспешно вышел из беседки, после чего с легкостью произнес:
— Недурно.
Вэнь Чэ никак не мог взять в толк, как предрешенный исход поединка мог обернуться поражением, и лишился дармовой речи. Тут до Фань Яна наконец дошло осознание произошедшего: переполненный эмоциями, он рухнул на колени и громко выпалил:
— Подчиненный одержал победу лишь по чистой случайности, и всё благодаря наставлениям наследника!
Стоило ему произнести эти слова, как со всех сторон на Вэнь Хэна устремились десятки полных недоверия и изумления взглядов. Пальцы Вэнь Хэна, спрятанные за спиной, судорожно сжались в кулаки: мысленно выругав Фань Яна за безрассудство, он придал лицу безупречно озадаченное выражение и лихорадочно соображал, как бы выкрутиться из ситуации. В этот момент рядом раздался зычный голос:
— Мой мальчик сообразителен, а Фань Ян храбр и стоек! Вдвоем они сумели одержать победу над учеником семьи Чу — этот бой выдался на славу!
Сам говоривший находился еще в пяти чжанах, но его раскатистый голос уже отчетливо разнесся над поляной. Вэнь Хэн повернулся на звук и тотчас сложил руки в приветствии:
— Отец.
По саду пронесся разноголосый ропот: «Приветствуем князя!» Вэнь Кэчжэнь широким шагом приближался к ним, непринужденно бросив на ходу:
— Не нужно церемоний.
Подойдя к компании Вэнь Хэна, он обратился к господину Чу:
— Я еще не имел чести узнать имя уважаемого мастера.
Будучи членом императорской семьи и признанным мастером боевых искусств во всем Цзянху, Вэнь Кэчжэнь внушал трепет, и в его присутствии Вэнь Чэ ни за что не осмелился бы юлить. К тому же Вэнь Кэчжэнь уже сам назвал личность господина Чу, так что Вэнь Чэ пришлось скрепя сердце выйти вперед:
— Дядюшка Цин, старший Чу — давний друг моего отца. Недавно он путешествовал и, проезжая через Столицу, решил заглянуть к нам в гости, а племянник...
Господин Чу прервал его на полуслове, слегка поклонившись князю:
— Зовите меня Чу Болин, я давно наслышан о великом имени вашего высочества.
Эта фамилия пишется не через тот иероглиф «Чу». В былые времена предок семьи Чу, Чу Сюэтан, постиг Дао на горе Сью в Префектуре Точжоу, взошел на высочайшую вершину и, вдохновившись буйными ветрами и плывущими облаками с горной макушки, создал две знаменитые книги приемов — Секрет ветра и Секрет облаков, не имевшие себе равных в боевых искусствах. За это он стяжал славу Прародителя меча Горы Сью. Благодаря этому семья Чу из Префектуре Точжоу процветала и возвысилась, превратившись в влиятельнейшую ветвь мира цзянху. Чу Болин с детства воспитывался в традициях клана, и хотя первоклассным мастером он не являлся, его боевые навыки намного превосходили собравшихся здесь людей.
Изначально он согласился выйти в свет вместе с Вэнь Чэ из желания заявить о себе и излишней самоуверенности, никак не ожидая, что в первом же бою напорется на стену, да еще какую — на драгоценного сынка самого Вэнь Кэчжэня. Он умудрился разом оскорбить и князя Цин, и князя Цзянь, и о дальнейшем пребывании в Столице теперь нечего было и мечтать, поэтому он просто отбросил прежние мысли и прямо заявил:
— Я много слышал о необычайном мастерстве Поместья князя Цин и их глубоких семейных традициях. Сегодня мне довелось убедиться в этом воочию.
Вэнь Кэчжэнь сдержанно отозвался:
— Вы мне льстите.
В этот момент Вэнь Хэн тихонько хихикнул в сторонке. Чу Болин, не спускавший с него глаз, удивленно спросил:
— Что-то не так, наследник?
На глазах у стольких людей Вэнь Хэн постарался сделать свои слова как можно менее издевательскими:
— Приемы, которыми Фань Ян отбивался от вас, почерпнуты из разрозненных стилей сабель и мечей, и их никак нельзя назвать семейной традицией. Если он и победил по чистой случайности, то лишь благодаря уязвимостям в боевых искусствах самого господина Чу.
Чу Болин недоверчиво переспросил:
— Что это значит?
— Если мне не изменяет память, при первой же схватке с вами Фань Яном вы применили такие выпады облачной техники, как Свирепый ветер сметает тучи и Плывущие облака прорезают даль, а вашей техникой легкости был знаменитый фамильный стиль семьи Чу Облака во всех направлениях, — произнес Вэнь Хэн. — Облачные техники изменчивы и непостижимы, и найти в них брешь непросто, однако этот комплекс движений отличается мелкими переходами, и за каждым ударом неизбежно следует еще один, нацеленный в ту же сторону. Следуя этому правилу, Фань Ян сперва сдержал Двенадцать пиков висячих облаков приемом Разгон туч ради встречи с солнцем, а затем увернулся от Ужасающего дракона среди облаков с помощью Южных небесных врат. Вы раз за разом натыкались на ответные удары этих странных приемов и, вполне ожидаемо, потеряли терпение, попытавшись быстро покончить с ним при помощи Двух драконов, играющих с жемчужиной, в то время как последний оставшийся у Фань Яна козырь оказался как раз тем самым единственным приемом, способным разбить эту атаку — Дракон покидает море.
Он изъяснялся кратко и иносказательно, и Чу Болин поначалу даже не уловил сути, пока ему прямо не указали на то, что его спешка с Двумя драконами, играющими с жемчужиной, была вызвана стремлением во что бы то ни стало одержать победу. От осознания этого старика прошиб холодный пот с ног до головы:
— Хотите сказать, что с того самого момента, как я согласился на три форы, вы... вы, наследник, уже раскусили происхождение моих боевых искусств?
При этих словах даже Вэнь Кэчжэнь бросил взгляд на сына, а Вэнь Хэн ответил с прохладцей:
— С чего бы? Разумеется, мы выяснили это в ходе поединка.
— Фань Ян изо всех сил атаковал вас в первые три хода именно для того, чтобы заставить вас показать свои методы защиты, — Вэнь Хэн повернулся и одобрительно взглянул на Фань Яна. — Вы, господин, судя по всему, никак не ожидали, что кто-то распознает облачную технику, и на уровне рефлексов пустили в ход самые привычные связки, что и дало нам шанс переломить ход битвы.
Иными словами, он сначала нарочно спровоцировал Чу Болина раскрыть свою личность, затем подсказал Фань Яну, как действовать, и даже предсказал, что в финале Чу Болин попытается поставить точку с помощью Двух драконов, играющих с жемчужиной. На первый взгляд казалось, что всем поединком заправлял Вэнь Чэ, уверенный в собственной победе, но на деле происходило ровно то, что было заранее просчитано Вэнь Хэном.
Он не только прекрасно разбирался в секретных техниках клана Чу, но обладал дальновидностью и стратегическим мышлением, выстроив события в безупречную цепочку: одной рукой он усыплял бдительность Вэнь Чэ разычным спектаклем, а другой невозмутимо разрушал чужие планы и наносил ответный удар. Более того, не укажи Вэнь Хэн на это сам, Чу Болин до самого конца не понял бы, в чем именно он проиграл!
Двенадцатилетний юноша с таким уровнем стратегического мышления — владел ли он боевыми искусствами лично, не имело уже никакого значения: в его руках любой человек мог превратиться в острейшее оружие.
Теперь взгляд, которым Чу Болин смотрел на него, был полон суеверного ужаса — словно перед ним стояло жуткое чудовище. Лицо старика сменило несколько выражений, пока он наконец не выдавил из себя с трудом:
— Сегодня я был самонадеян и дерзок, совершив множество ошибок. Надеюсь, наследник проявит великодушии и простит меня.
Вэнь Хэн улыбнулся, не сказав ни слова. Вэнь Кэчжэнь бросил на сына беглый взгляд и снисходительно ответил за него:
— Спортивные поединки между мастерами — дело обычное, вам не стоит принимать это близко к сердцу.
Инцидент наконец исчерпался благодаря великодушию отца и сына из дома князя Цин. Вэнь Чэ потерпел сокрушительное поражение и, не дожидаясь окончания, поспешил откланяться и уехать. После банкета Вэнь Кэчжэнь велел ехать с ним в одном экипаже, а Фань Ян следовал за ними рядом. О чем они беседовали, Фань Ян не расслышал, но незадолго до прибытия в поместье он уловил донесшийся из повозки раскатистый смех Вэнь Кэчжэня.
С тех пор слухи в Столице круто переменились: Вэнь Хэн в один миг превратился из просто болезненного юноши в коварного, искушенного хитреца. Если раньше люди старались обходить его стороной из страха ненароком «разбить» хрупкого наследника, то теперь они шарахались от него уже из самых искренних побуждений — опасаясь, что стоит наследнику заскучать, как он велит Фань Яну в лепёшку их расшибить.
В результате Вэнь Хэн и вовсе перестал покидать поместье, целыми днями засиживаясь дома за чтением трактатов по боевым искусствам. Сам он практиковать их не мог, но обладал феноменальной памятью, легко находил параллели между разными стилями и даже давал советы другим, всерьез подумывая о том, чтобы заделаться главным наставником поместья. Супруга князя Цин, Лю-ши, получив такого сына, одновременно радовалась и тревожилась, поэтому ей приходилось изощряться самыми разными способами, чтобы выпроваживать его на улицу, дабы парень не покрылся мхом от безделья в четырех стенах.
— Наследник.
Стук копыт постепенно затих, и донесшийся спереди голос возвестил:
— Мы прибыли к Храму Баоань.
http://bllate.org/book/26333/3152827
Готово:
