Сюэ Ань, глядя на выражение лица Цуй Ланьян, невольно усмехнулся. Его взгляд скользнул мимо неё и упал на дорожку у сцены: там Цыянь неторопливо вела Чжан Туаня. Он тут же предупредил:
— Госпожа, господин Чжан прибыл.
Чжао Линси подняла глаза. Среди шума и мерцания фонарей он шёл спокойно, будто высохшая лиана, внезапно проросшая среди пышной зелени и ярких цветов — безмолвная, чужая, одинокая.
Среди гостей немало было тех, кто знал нового чжуанъюаня. Увидев, как он в алой чиновничьей одежде приближается, все недоумевали: зачем он здесь? Причины никто не понимал, и гости перешёптывались, обмениваясь догадками.
— Как раз вовремя явился Чжан-чжуанъюань, — сказала Чжао Линси, беря Цуй Ланьян за руку. — Сперва хотела, чтобы он сыграл тебе на день рождения, но раз тебе предстоит отправиться на подавление бандитов, пусть исполнит «Песнь о походе» — в честь твоего выступления.
Чжан Туань подошёл ближе и слегка поклонился.
— Приготовьте цитру для Чжан-чжуанъюаня и пусть сыграет «Песнь о походе», — распорядилась Чжао Линси, усаживая Цуй Ланьян рядом с собой и позволяя той раскладывать перед ней угощения.
Служанки поставили стол, принесли цитру и пригласили Чжан Туаня сесть. Сюэ Ань, стоя рядом, весело улыбнулся:
— Молодой генерал Лу уехал рано: получил приказ и сразу отправился в Иньчжоу на помощь пострадавшим от бедствия. Не повезло ему услышать игру чжуанъюаня. А мне повезло — прикоснусь к удаче Цуй-командующей и послушаю ту самую музыку, о которой до сих пор с тоской вспоминает Ци Цзинтай.
Чжан Туань вдруг спросил:
— В Иньчжоу помогает при бедствии?
— Именно так, — ответил Сюэ Ань. — И всё это заслуга Ци Цзинтая. Несколько дней назад он нарисовал карту, отметил на ней места, которые могут пострадать от саранчи, и приложил методы борьбы с ней. Едва карта попала в кабинет министров, как тут же начали приходить донесения о бедствиях из разных провинций. Так что молодому генералу Лу наконец представился шанс проявить себя.
Чжан Туань больше не произнёс ни слова. Проверив настройку струн, он опустил пальцы и начал играть.
Его рука ещё не до конца зажила. Обычную мелодию он мог исполнить, но «Песнь о походе» требовала сложной техники и энергичного темпа, отнимая много сил. Когда последняя нота затихла, вся забота о ране, длившаяся столько времени, пошла прахом.
Сюэ Ань первым захлопал и воскликнул в восторге.
Гости тоже загудели в одобрении, но Чжан Туань молчал.
— Прекрасно сыграно. Наградить, — сказала Чжао Линси, подумав немного и обратившись к Цуй Ланьян: — Чжан-чжуанъюань любит деньги и зерно. Пусть будет награда — сто тысяч ши зерна. Алань, возьми их с собой в поход.
— Благодарю госпожу, — ответил он.
Сюэ Ань неспешно подошёл к Чжан Туаню, лениво перебирая струны, и тихо, с усмешкой произнёс:
— Чжуанъюань, ты всё такой же щедрый. Ци Цзинтай украл твою заслугу, а ты даже не пикнул и смирился?
— Господин Сюэ передал мне весть. Туань ещё не успел выразить благодарность. Позвольте поклониться вам, — сказал Чжан Туань и глубоко поклонился.
— Скучно. Лучше выпей со мной пару чашек, чем благодарить, — махнул рукой Сюэ Ань и вышел из зала.
Чжао Линси и Цуй Ланьян весело беседовали, рассказывая друг другу шутки о том, как ловить бандитов и подавлять мятежников, и не заметили, куда делся Сюэ Ань. Вскоре слуга из заднего двора принёс свиток и доложил, что картина Мэн Вэньцзяо готова и преподносится госпоже.
Чжан Туань всё ещё стоял в стороне, молча ожидая. Чжао Линси получила свиток, и ей пришла в голову мысль. Она велела Цыянь позвать Чжан Туаня.
Тот растерялся, но поднялся и подошёл к столу с цитрой, не приближаясь к ней.
Она развернула свиток — действительно, пейзаж. Разбираясь в живописи плохо, она передала картину гостям, чтобы те, кто разумеет в этом, дали оценку.
Знатоки живописи тут же собрались вокруг. После оживлённых споров слово взял Сюй Янь, известный как «мастер чёрной туши»:
— Величие и дух водопада, низвергающегося с небес, полностью переданы на этом малом пространстве. Кисть то сдержана, то свободна — это поистине редкий шедевр нашего времени.
— Пусть и Чжан-чжуанъюань взглянет.
Свиток передали Чжан Туаню. В углу красовалась печать с надписью: «Аромат перца и орхидей».
Мэн Вэньцзяо, поэтическое имя — Цзылань.
Эта печать принадлежала его невесте, с которой уже был обменён свадебный договор и свидетельства о рождении.
Этот пейзаж был написан именно Мэн Вэньцзяо.
— Как тебе, Чжан-чжуанъюань? — спросила она с улыбкой.
Помолчав немного, он тихо ответил:
— Туань не разбирается в живописи и не может дать оценку.
— Не разбираешься? А я думала, ты увлечён этим. Недаром отказался от картины Седьмого брата. — Она тут же приказала Цыянь: — Позови госпожу Мэн.
Среди гостей нашлись осведомлённые: знали, что Цуй Шэ лично выезжал за город, чтобы встретить повозку.
Ходили слухи, что девушка в ней прибыла по приказу наследного принца. Все, кто слышал об этом, строили догадки, и за два дня появилось уже семь-восемь разных версий. Вероятно, та самая девушка в повозке и есть нынешняя госпожа Мэн, пишущая картины.
Под пристальными и любопытными взглядами Мэн Вэньцзяо вошла в зал, спокойно поклонилась Чжао Линси и молча ожидала указаний.
— Все говорят, что твоя картина прекрасна, — сказала Чжао Линси, велев Цыянь поставить стул рядом с собой и усадив Мэн Вэньцзяо. Затем она обратилась к гостям: — Я обещала госпоже Мэн, что если её картина окажется достойной, награжу её хорошим женихом. Есть ли в столице достойные молодые люди, подходящие госпоже Мэн?
С незапамятных времён талантливая молодёжь всегда была редкостью.
Все выдающиеся юноши в столице либо уже давно «сняты» ею с рынка, либо, скрывая свои способности, стремятся к уединённой жизни и не ищут славы.
Если сейчас кого-то предложить, и это приведёт к браку — хорошо. Но если вдруг Цзинсу-госпожа заинтересуется им раньше, не станет ли это толчком в огонь?
Но если молчать, можно разозлить госпожу и понести наказание.
Гости недоумевали, тихо переговариваясь, пытаясь найти выход.
Молодой господин из семьи заместителя министра работ, не зная всей подоплёки, пьяным голосом воскликнул:
— Доложу госпоже: прекрасная пара уже здесь! Госпожа получила художницу в лице госпожи Мэн и музыканта в лице Чжан-чжуанъюаня. Свяжите их красной нитью — и получится идеальное сочетание талантов!
Его отец тут же вдавил его обратно на место и плеснул в лицо холодным чаем.
— Напился и несёшь чепуху! Самовольно сватает! — Заместитель министра хорошо знал нынешнее положение Чжан Туаня и хотел держаться в стороне. Не ожидал, что сын, выпив лишнего, раскроет рот. Он поспешил исправить положение: — Госпожа, мой сын пьян и несёт вздор. Не стоит принимать его слова всерьёз.
Идеальное сочетание талантов.
Она всё услышала. Взглянув вдаль, увидела, как на его широком лице висят размокшие чаинки, а сам он растерянно моргает. Чем дольше она смотрела, тем смешнее ему становилось.
— Раз так любишь сватать, — сказала она с усмешкой, — пусть Алань возьмёт его с собой в поход в качестве конюха.
— Негодяй! Быстро кланяйся и благодари за милость! — Заместитель министра с силой пригнул сына к земле. Наказание конюхом было мягким, и он боялся, что если задержаться, последует более суровое взыскание.
Те, кто до этого колебался, теперь и подавно не осмеливались говорить.
— Доложу госпоже, — сказал Сюй Янь, оценивавший картину, — госпожа Мэн обладает изящным умом и талантом к живописи. Мы же простые люди, среди наших знакомых нет достойных женихов для неё.
Гости тут же подхватили:
— Верно, господин Сюй прав!
Слова Сюй Яня были разумны, но всё же огорчили её. Окинув взглядом зал, она перевела глаза на Чжан Туаня. «Близость к добродетели ведёт к добру», — подумала она и спросила:
— А ты как думаешь, Чжан-чжуанъюань?
Все затаили дыхание, боясь пропустить хоть слово.
Чжан Туань поднял глаза на Мэн Вэньцзяо, сидевшую рядом с Чжао Линси. С момента появления в зале, несмотря на все взгляды и пересуды, Мэн Вэньцзяо молча опускала глаза, будто находилась вне этого мира.
— Слуга Чжан Туань, — начал он чётко и твёрдо, — имеет помолвку с госпожой Мэн. Госпожа Мэн обладает и талантом, и добродетелью. Туань — простой человек и сознаёт, что недостоин её. Но раз госпожа Мэн не отвергла меня, я благодарен ей больше, чем тысячи слов могут выразить. Сегодня осмеливаюсь просить госпожу стать свидетельницей: Туань непременно совершит все три письма и шесть обрядов, официально и с соблюдением всех обычаев возьмёт госпожу Мэн в жёны.
Каждое слово звучало, как удар по нефриту или звон колокольчика — чётко и ясно, слышно всем внутри и вне зала.
В доме Цуя воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском горящих свечей.
В этой тишине Мэн Вэньцзяо медленно опустилась на колени и молчала.
Ночной ветерок колыхнул пламя свечей, и одна из них в углу погасла.
Взгляд Чжао Линси приковался к Чжан Туаню. Раньше он учился у неё, сегодня играл на цитре — всё время притворялся послушным и покорным. Она думала, что он наконец научился уму-разуму, но вот прошло немного времени — и его истинная натура вновь вылезла наружу.
Остатки сочувствия, что ещё теплились в ней, теперь окончательно исчезли. Такого, кто лицемерит и злоупотребляет доверием, нельзя оставить безнаказанным.
— Сначала сто ударов палками, — сказала она небрежно. — Если после этого останется в живых — тогда поговорим.
— Смерти не боюсь, — равнодушно поднял глаза Чжан Туань. — Чего бояться простого наказания?
— Мне всё равно, боишься ты смерти или нет. Жив ли ты после — узнаем, когда накажут, — сказала она, моргнув. Его гордая осанка показалась ей забавной, и она махнула рукой, приказывая немедленно приступить к наказанию.
Сюэ Ань вздохнул с улыбкой:
— Госпожа, сегодня день рождения Алань. Сто ударов — и зал потечёт кровью. Не слишком ли это несчастливо?
— Брат Цзымэй заботится обо всём, — сказала она, сжимая руку Цуй Ланьян. — Отмечай спокойно свой день рождения. Я велю отвести его во дворец и там разберусь.
Цуй Ланьян кивнула. Сегодня она наконец-то получила желаемое, и что бы ни сделала Чжао Линси с кем бы то ни было, она могла только молча наблюдать.
Чтобы Чжан Туань не разозлил госпожу ещё больше, Цыфу первой подошла и заткнула ему рот тканью. Стражники тут же пришли и увели его из зала. Цыянь получила приказ сопровождать его во дворец и следить за наказанием. Сюэ Ань бросил ей в руки зелёную сливу:
— Тяжело следить за казнью. Держи, для тебя.
За короткое время она наказала двоих, и в зале воцарилась мёртвая тишина.
Избавившись от тех, кто портил настроение и атмосферу праздника, она почувствовала облегчение и усталость. Приказав продолжить пир, она велела Мэн Вэньцзяо встать и сказала:
— Наказала его не из-за тебя. Он неоднократно вызывал меня и не каялся. Из-за него сорвалась твоя свадьба, но не переживай — обещанное обязательно получишь.
— Служанка счастлива, что госпожа удостоила меня вниманием. Но я простая девушка, недостойная вступать в брак с знатными людьми столицы, — тихо ответила Мэн Вэньцзяо.
— Если я устрою тебе свадьбу, кто посмеет сказать, что ты недостойна? — сказала она, решительно ставя точку в этом вопросе и не допуская возражений.
Мэн Вэньцзяо была послушной, миловидной и талантливой — всё это ей очень нравилось. Она решила подыскать ей хорошую партию. Когда пир закончился, она велела слугам дома Цуя собрать вещи Мэн Вэньцзяо и отвезти их во дворец.
Цыцюэ получила приказ и заранее вернулась во дворец, чтобы подготовить покои. В Дворце Хайяньхэцина все бросились в работу. В Павильоне Циньпин Цысин заметила суету и остановила одного из слуг, чтобы расспросить. Узнала лишь, что госпожа велела привезти во дворец одну девушку, больше ничего не зная. Когда она спросила о Чжан Туане, тот на мгновение замялся и ответил, что господин Чжан давно отправлен во дворец и сейчас, вероятно, находится в Тайной тюрьме.
Цысин в панике побежала к Чэнцюаню. Они метались, как муравьи на сковородке, пока Чэнцюань не решился — под покровом ночи он выскользнул из покоев и, подвернув ногу, хромая, побежал к Павильону Цзючжоу Шаньхэ.
Когда она вернулась во дворец с Мэн Вэньцзяо, всё уже было готово. Цыфу лично устроила Мэн Вэньцзяо и лишь потом вернулась к ней.
На следующий день она проснулась лишь к полудню.
Погода становилась всё более душной — небеса, казалось, собирались разразиться дождём и ждали подходящего момента.
Не то из-за беспокойного сна, не то из-за того, что долгий сон лишь усугубил усталость, она чувствовала себя особенно вялой и разбитой. После обеда снова улеглась на ложе. Цыфу, заметив её недомогание, послала за придворным врачом.
Врач ещё не пришёл, как появился Чжао Линчэ, неся с собой зной.
Ей не хотелось вставать. Она свернулась клубочком под тонким покрывалом, крепко держа его за края и выставив наружу только голову. Щёки её слегка порозовели, глаза были влажными от слёз, и она смотрела на Чжао Линчэ с больным видом.
— Что с тобой? — спросил он, велев позвать врача и уведомить императора.
— Очень устала, — прошептала она без сил.
— Неужели устала от того, что сама вчера устраивала пир? Как так можно вымотаться? — Чжао Линчэ усмехнулся, взял у Цыфу полотенце, смоченное в ледяной воде, и осторожно протёр ей лоб и щёки.
Чжао Линчэ редко приходил сам. Она была больна и не имела сил шутить, поэтому спросила хриплым голосом:
— У Седьмого брата есть дело?
— Вчера в Павильоне Чанхуай один из слуг провинился. Я отправил его в Тайную тюрьму на наказание и услышал, что ты велела дать Чжан Туаню сто ударов. Что случилось?
— Он не слушался, — сказала она. Прядь волос упала на бровь, но ей было лень поправлять, и она попыталась сдуть её.
Чжао Линчэ аккуратно убрал прядь за ухо:
— Когда я пришёл, уже нанесли тридцать ударов — он еле дышал. Я самовольно приказал остановиться. Если бы дали все сто, даже самый крепкий мужчина не выжил бы.
Она разозлилась, откинула покрывало и села, пристально глядя на Чжао Линчэ:
— Он публично ослушался меня! Я всего лишь хотела его наказать. Седьмой брат жалеет его, а обо мне не думает? Я больна, а ты пришёл меня злить! Не позволю!
— Кто посмеет злить мою Цюэчоу? — раздался голос.
http://bllate.org/book/2633/288613
Готово:
