Занавески слегка раздвинулись, и утренний свет проник в покои, ложась прямо на брови и глаза Чжао Линси, будто мягко будил её от сна.
На ложе зашуршало шелковое одеяло. Ночная служанка, дремавшая у изголовья, тихо осведомилась, не нужна ли помощь, и, узнав, что принцесса собирается вставать, подозвала остальных. Вскоре восемь девушек выстроились у постели. Цыфу отдернула полог и, мягко поклонившись, помогла Чжао Линси сесть.
— Кто вчера вечером задёрнул занавески? — спросила та, ещё не проснувшись до конца и явно раздражённая.
Цыфу надела ей вышитые туфли и ответила:
— Должно быть, Цыянь. Но у неё два дня назад рука сломалась, так что вместо неё это делала Чэнь Цюань.
— Уволить, — небрежно бросила принцесса и добавила: — Пошли узнать, проснулся ли уже отец.
Цыфу провела её к зеркалу, подала горячее полотенце и сказала:
— Государь уже ушёл на утреннюю аудиенцию в Дворец Цяньъюань. Совещание ещё не закончилось.
— Ушёл на аудиенцию? — оживилась Чжао Линси.
Она бегло умылась, не расчесав волос и не уложив причёску, накинула лёгкое шёлковое платье и радостно помчалась в Дворец Цяньъюань. Её развевающиеся юбки, яркие, как заря, казалось, могли затмить половину черепичных крыш столицы.
В Дворце Цяньъюань царила мёртвая тишина.
Чжао Линси, окутанная густым ароматом пионов, переступила высокий порог, прошла мимо стройных рядов чиновников и почти бегом подбежала к трону.
На троне император мирно посапывал.
Дворцовые сановники молчали, лишь краем глаза следя за принцессой.
Под пристальными взглядами всего двора Чжао Линси наклонилась к самому уху императора и внезапно пронзительно крикнула:
— Отец!
Её звонкий голос, словно колокольчик, мгновенно вырвал государя из сна. Тот, моргая и зевая, с трудом открыл глаза. Принцесса ослепительно улыбнулась и, как ни в чём не бывало, обняла его за руку и уселась рядом на трон:
— Отец, мне приснился чудесный сон! Я так спешила рассказать тебе!
— Ах, Цюэчоу, — удивился император. — Какой же это сон, что ты так разволновалась? Расскажи-ка.
— Мне снилось, будто созрели лици в горах, и оттуда, издалека, всё сплошь красное, как заря, — потянула она его за рукав, капризничая. — Отец, я хочу увидеть эти горы лици!
— Хорошо, хорошо, — согласился император и тут же приказал: — Сунь Фулу, позаботься об этом как можно скорее.
То, что принцесса сидела на троне, никого не удивляло — при дворе давно привыкли. Судя по тому, как государь баловал эту Цзиньсускую принцессу, ей хватило бы лишь выразить желание управлять страной, и он тут же передал бы ей всю власть. Но стоявшие за дверями дворца выпускники императорских экзаменов были поражены. Они переглядывались, только один юноша в первом ряду будто бы не замечал происходящего.
Император редко занимался делами: аудиенции бывали раз в месяц, а то и реже. В этом году весенние экзамены затянулись, и выбор выпускников перенесли с апреля на май. Лишь накануне Дня драконьих лодок объявили результаты. Новым чиновникам ещё не назначили должностей. Сейчас же обсуждали одновременно и их назначения, и бедствие в Уаньчжоу.
В Уаньчжоу бушевала саранча: тучи насекомых закрывали солнце, уничтожая посевы. Люди умирали от голода, и в некоторых местах уже начались случаи людоедства. Наместник Уаньчжоу прислал донесение о бедствии, а его заместитель Чэнь Яньпу в панике пытался объяснить масштабы катастрофы императору, но тот едва выслушал пару фраз — и снова задремал. Когда доклад закончился, государь уже крепко спал.
Никто не осмеливался разбудить его, и весь двор молча ждал. Чэнь Яньпу метался, как на раскалённой сковороде, то и дело поглядывая на коллег. Все стояли с опущенными головами или закрытыми глазами. Даже Ван Хуань, заместитель главного советника, лишь покачал головой, встретившись с ним взглядом.
Хотя Чэнь Яньпу служил далеко, в Уаньчжоу, он слышал о репутации Цзиньсуской принцессы. В обычное время он и думать не смел бы говорить в такой момент, но бедствие было слишком серьёзным. Раз уж император проснулся, он собрался с духом и снова заговорил:
— Ваше Величество! Я, заместитель наместника Уаньчжоу Чэнь Яньпу, прошу выслушать мою просьбу!
— Уаньчжоу? — первой откликнулась Чжао Линси. — А вишни из Уаньчжоу уже в пути?
— Конечно! — подхватил император. — В прошлом году ты так любила вишни из Уаньчжоу. С начала весны всё твердишь, когда же пришлют новые.
Из этого вопроса было ясно: государь не услышал ни слова из доклада о бедствии. Чэнь Яньпу сдерживал гнев и, понизив голос, ответил:
— Ваше Величество, в этом году из Уаньчжоу вишни не пришлют.
— Почему? — удивился император.
Чэнь Яньпу с горечью в глазах, но сдерживая ярость, доложил:
— В этом году в Уаньчжоу бедствие — саранча. Насекомые величиной с детскую руку. Сейчас как раз время уборки урожая, но саранча съела всё дочиста. Людям нечего есть, цены на зерно взлетели до небес. Скоро все умрут с голоду. Наместник уже приказал открыть зернохранилища, чтобы хоть как-то продержаться. Но бедствие затронуло огромные территории, и запасов не хватит надолго. Поэтому он послал меня в столицу просить помощи.
Саранчовые бедствия случались не впервые: за всё время правления императора поступало тринадцать донесений о подобных случаях.
— Величиной с детскую руку? — с живым интересом спросила Чжао Линси. — А эти саранчи едят людей?
Чэнь Яньпу замер. Он знал о её репутации, но даже не ожидал, что в такой момент она будет шутить.
Заместитель главного советника Ван Хуань, видя, что тот не отвечает, вмешался:
— Отвечаю Вашей Высочеству: саранча людей не ест… но люди начинают есть друг друга.
— Люди едят людей? — Чжао Линси прикрыла ладонью половину лица и с отвращением воскликнула: — Какая гадость!
Во дворце воцарилась гробовая тишина. Её слова слышали и те, кто стоял за дверями.
Юноша в первом ряду выпускников молчал, несмотря на шёпот вокруг. Только его руки в рукавах сжались в кулаки. «Какой же глупый правитель, какая развратная императорская семья! — думал он. — Как может процветать Минская династия при таком дворе?»
Чэнь Яньпу не выдержал и, падая на колени, умоляюще воскликнул:
— Ваше Величество! Люди Уаньчжоу ждут милости небес! Прошу вас, скорее прикажите оказать помощь!
Чжао Линси вдруг поняла:
— А, так ты за деньгами пришёл!
Она встала и легко, почти танцуя, подошла к Чэнь Яньпу, затем начала медленно ходить вокруг него. Чиновники недоумевали, император терпеливо ждал. Обойдя его дважды, принцесса вдруг засмеялась:
— Отец, у меня есть идея!
— Расскажи.
— Он так любит кланяться за деньги и зерно — пусть кланяется ещё! Один поклон — один мешок зерна. Как вам такое? — с воодушевлением предложила она и, оглядев чиновников, указала на одного в пурпурном одеянии: — Ты министр финансов? Он просит зерно и деньги, а ты управляешь казной — пусть кланяется тебе!
— Ах, ты всегда придумаешь! — рассмеялся император. — Но ты ошиблась. Он отвечает за строительство твоих дворцов. Министр финансов стоит рядом. Люй Цзянь, сколько ты можешь выделить?
Министр финансов Люй Цзянь вышел вперёд, быстро прикинул в уме и ответил:
— Ваше Величество, если действовать в течение трёх дней, можно выделить пятьдесят тысяч ши зерна и двести тысяч лянов серебра.
Ван Хуань неясно пробормотал:
— Кажется, Уаньчжоу недалеко от зернохранилища Чэньгу.
Люй Цзянь тут же подхватил:
— Верно. Два года назад был богатый урожай, и в Чэньгу тогда закупили почти три миллиона ши. Точные цифры ещё не поступили в министерство, но, по моим оценкам, там хранится около двух миллионов ши.
Ван Хуань лишь протянул:
— Понятно.
Люй Цзянь, поняв намёк, продолжил:
— Ваше Величество, зерно из столицы — это далеко. Лучше взять двадцать тысяч ши прямо из Чэньгу и отправить в Уаньчжоу. Также стоит отменить налоги на зерно в этом году и снизить на тридцать процентов в следующем.
Чжао Линси, слушая, медленно подошла к Люй Цзяню и с удивлением спросила:
— Люй-да-жэнь, вы хотите дать ему двадцать тысяч ши зерна? Его голова выдержит столько поклонов?
Чэнь Яньпу понял: если не угодить этой безумной принцессе, помощи не будет. Он сжал зубы и, ударившись лбом о пол, выкрикнул:
— Я приехал в столицу именно за деньгами и зерном! Дайте людям Уаньчжоу продержаться хотя бы до следующего урожая! Даже если придётся отрезать мне мясо и сварить из него похлёбку — я согласен!
— В твоём возрасте мясо уже старое и кислое, — вдруг засмеялась Чжао Линси. — Боюсь, народ не захочет есть. Отец, а как насчёт моего предложения?
— Хорошо, хорошо, всё, как ты хочешь, — император улыбнулся. — Раз он сам так говорит, резать мясо не надо. Пусть кланяется Люй Цзяню. Люй Цзянь тоже немолод, Сунь Фулу, посчитай, чтобы не ошибиться. Ещё что-нибудь?
— Сегодня назначают чиновников новым выпускникам, — напомнил Ван Хуань. — Они ждут за дверью.
— Совсем забыл! — император оглянулся. — Их много. Пусть трое лучших войдут и скажут пару слов.
Ранее император поручил Ван Хуаню провести экзамены и утвердить список победителей. Сегодня выпускники впервые встречались с государем.
По приказу трое лучших вошли во дворец и поклонились.
Издали Чжао Линси заметила юношу в первом ряду: статный, как сосна, изящный, как журавль. Подойдя ближе, она увидела его черты — благородные, но холодные и отстранённые. Хотя среди выпускников было много гордых учёных, такого она видела впервые.
Как сосна под снегом, как журавль на ледяном озере.
В воздухе витал тонкий аромат пионов.
Принцесса легко подошла к нему и, внимательно разглядев, весело спросила:
— Как тебя зовут?
http://bllate.org/book/2633/288599
Готово:
