Ранним утром, когда Сюй Цзюнь еще сладко спал, за дверью внезапно поднялся страшный шум, гул голосов нарастал с каждой секундой.
Не успел сонный Сюй Цзюнь протереть глаза и приподняться на постели, как Пинъань стремглав ворвался в комнату:
— Молодой господин, вставайте скорее!
Этот зычный, полный сил окрик заставил Сюй Цзюня вздрогнуть. Он торопливо спустился с кровати:
— Враг прорвался?
— Что? — Пинъань на мгновение растерялся. — Нет, молодой господин, помните того великого воришку, о котором я вам рассказывал? Наш генерал поймал его!
Сюй Цзюнь, уже решивший, что началось нападение неприятеля, мгновенно сник. Потеряв всякий интерес, он поплелся обратно к постели — досмотреть прерванный сон.
Пинъань тут же схватил его за рукав:
— Молодой господин, неужели вам совсем неинтересно? Снаружи столько народу собралось, все идут поглазеть на зрелище!
Военный лагерь не был местом круглосуточной муштры: помимо часов тренировок, полагалось свободное время после каждого из трех приемов пищи. Сейчас как раз наступил час завтрака.
Сюй Цзюнь бросил взгляд на несмолкаемый шум за дверью, но энтузиазма у него не прибавилось.
Однако Пинъань и не думал позволять ему возвращаться в постель. Раз уж господина не интересует никакой воришка, то подошло время завтрака, а уж его-то пропустить нельзя.
Армия — не родной дом, где Сюй Цзюнь мог в любой момент затребовать себе что-нибудь особое. Здесь, за исключением нескольких помощников генерала да самого Генерала в Маске Призрака, все остальные обязаны строго соблюдать армейский распорядок.
Пинъань, без умолку болтая о поимке вора, наспех одевал еще сонливого и сонного Сюй Цзюня, чтобы отвести его в столовую. Одной из его главных обязанностей было ежедневно досыта откармливать их молодого господина.
Император Да Юй потерял императорскую печать, и об этом уже вовсю трезвонили последние несколько дней.
Тот самый воришка удирал из столицы прямо в их сторону, и императорская стража целый месяц не могла его схватить — они выбились из сил, пытаясь хотя бы отыскать его след.
Но стоило этому вору ступить на их земли, как не прошло и трех дней, как его обнаружили. Вчера вечером Генерал в Маске Призрака расставил целые сети, загнав преступника в старую усадьбу неподалеку от лагеря, и теперь готовился взять его тепленьким.
Если говорить о прозвище вора — Первый вор в Поднебесной, — то он вполне его оправдывал. За десяток с лишним лет за его плечами не было ни единой осечки. Его непостижимая, словно парящая техника цигун и способность являться и исчезать без следа были известны повсеместно.
И тем не менее, человека с такими невероятными навыками, которого тысячи гвардейцев не могли поймать целый месяц, их генерал выследил и запер в ловушку всего за три дня! А теперь собирался окончательно скрутить.
Как только эта весть разнеслась по лагерю, все воины пришли в дикое возбуждение! Каждый так и норовил бросить дела и помчаться туда лично, хотя бы изда Jв взглянуть на происходящее.
Когда Пинъань привел своего юного господина в столовую, там царило непривычное запустение: в это время обычно яблоку негде упасть, но сейчас народу убавилось больше чем наполовину, и помещение казалось почти пустым.
Мысли Пинъаня по-прежнему крутились вокруг похитителя. Он навострил уши и вытянул шею, пытаясь расслышать последние сплетни за соседним столом.
Сюй Цзюнь покорно взял свою порцию завтрака, слегка нахмурился и принялся откусывать по крошечному кусочку.
Завтрак состоял из трех черствых булок-мотоу, блюдечка соленых овощей и плошки жидкой, водянистой каши из грубого зерна.
Булочки были твердыми и холодными, соленья — с гулькин нос, а в каше, похоже, плавали вчерашние остатки.
Если бы за это время нужно было выбрать то, к чему Сюй Цзюнь меньше всего мог привыкнуть в лагере, так это еда и вода.
Что касается еды — утром дело обстояло именно так, а обед и ужин мало чем отличались, разве что булочек давали на одну больше, каша была чуть гуще, да добавлялось еще два овощных блюда.
И если булкам и каше еще можно было найти оправдание, то вкус овощей не лез ни в какие ворота: ни капли масла, а соли — кот наплакал!
А уж с водой дела обстояли еще хуже, доводя Сюй Цзюня до исступления.
В такую знойную июньскую погоду, когда солдаты сутками изнуряли себя тренировками, нормы расхода воды урезали до предела. О полоскании рта и умывании и говорить нечего, а мыться разрешалось раз в два-три дня.
В этакую жару — сплошное липкое потливость и смрад — Сюй Цзюнь едва не сходил с ума.
Если вдуматься, продовольствие и вода находились в его ведении, все ежемесячные расходы и распределение шли через него, но даже при всем желании он ничего не мог изменить.
Казне выделялось ровно столько денег на зерно, и хотя гарнизоны обычно сами выращивали проклятую еду, проблему это не решало.
К тому же, здесь постоянно ошивалась шайка разбойников, которые только и ждали случая совершить набег и разграбить запасы.
Пограничный гарнизон стоял в старом полуразрушенном городе по имени Да Юй.
Когда-то это была столица небольшого царства Цзинь. Больше десяти лет назад, когда империя Да Юй пошла войной на соседнее Царство Ся, зажатое между ними Цзинь было стерто с лица земли. Плодородные земли и зеленые горы на протяжении всех этих лет непрекращающихся войн подвергались бесконечным разорениям.
Некогда славившийся глубокой культурой Да Юй превратился в унылое пристанище песчаных ветров, а коренные жители в массе своей скатились до разбойничьего ремесла.
Они селились в бесплодных горных цепях на стыке двух царств; народу в бандах было полно, бедность стояла такая, что хоть шаром покати, и из года в год они выживали исключительно за счет грабежей пограничных войск.
С одной стороны, их можно было пожалеть — зажатые между жерновами большой войны, они боролись за выживание, но это никак не оправдывало их отвратительной сути.
Эти гады пронюхали, что раз это приграничье, то обе державы связаны по рукам и ногам и не могут начать масштабную зачистку, а потому регулярно спускались с гор и отбирали у армии продовольствие.
Порой солдаты месяцами горбатились над урожаем, но не успевали даже попробовать его, как банда уводила все подчистую. Бывало, что едва созревшие на полях колосья за одну ночь подчистую подчищались тайными воришками.
Стоило пуститься в погоню, как разбойники улепетывали на территорию вражеского государства, оставляя всех с носом — до того скрежетало на зубах от бессилия.
Соседнее Царство Ся тоже страдало от этих набегов, но глубокая старая вражда между двумя странами делала совместные действия невозможными, так что в итоге выигрывали только разбойники.
В их лагере при одном упоминании этой своры у каждого скрипели зубы от ненависти.
Раньше Сюй Цзюнь не принимал это близко к сердцу, но теперь и сам затаил лютую злобу — ведь теперь за продовольствие отвечал он.
Бюджет на зерно фиксированный, и если что-то пропадет, он не сможет просто так заявить наверх: мол, продукты украли бандиты, выделите еще. Мало того, что над ним смеяться будет вся округа, так еще и сверху ничего не дадут.
В прошлый месяц лагерь уже подвергся нападению и понес убытки, а в этом месяце с продовольствием и так туго — как раз поспевают июньская капуста, огурцы, картофель, баклажаны и тыквы...
Особенно картофель и тыквы — эти овощи могли храниться долго и составляли основу рациона на вторую половину года. Если их недосчитаться, как вообще пережить предстоящие месяцы?
Сюй Цзюнь сжал в руке черствую булку и принялся грызть ее с такой яростью, будто это была голова предводителя бандитов. Брови его сошлись на переносице, щеки надулись от забот — только встав во главе хозяйства, начинаешь понимать цену соли и риса.
В этот момент остальные посетители столовой, услышав какую-то ошеломляющую новость, впопыхах выбежали наружу.
— Что случилось? — Сюй Цзюнь прервал трапезу.
— Генерал вывел войска, кажется, прямо сейчас будут брать преступника! — Пинъань, отроду не видавший такого кипения страстей, едва не подпрыгивал от восторга. — Говорят, этот вор тяжело ранен, так что на этот раз генерал наверняка покроет себя неувядающей славой!
— Иди давай, раз хочется, — нахмурился Сюй Цзюнь еще сильнее. Кусок хлеба в руке показался ему еще более безвкусным.
— А как же молодой господин? — Пинъань рвался вперед, но совесть не позволяла бросить хозяина.
— Я сам дойду до канцелярии, — бросил Сюй Цзюнь.
Пинъань стремглав выскочил за дверь, устремившись за толпойзевак.
Проводив слугу взглядом, Сюй Цзюнь убрал со стола и вернулся в свою комнату.
Ближайший к военному лагерю город представлял собой руины древнего городища.
Весть о том, что Генерал в Маске Призрака загнал Первого вора Поднебесной в мышеловку, уже облетела весь город, взбудоражив местных жителей.
Множество зевак обступило обветшалые полуразрушенные стены усадьбы, охраняемой солдатами, вытягивая шеи и вставая на цыпочки в бесплодной попытке разглядеть хоть что-то. Ловушка, расставленная лично Генералом в Маске Призрака, не оставляла ни единого шанса на побег, но упускать возможность поглазеть на грозного полководца никому не хотелось.
Руины были окружены несколькими кольцами тяжелой стражи — здесь не то что двурукий уродец, даже муха не смогла бы пролететь.
У входа в ветхую постройку во дворе Генерал в Маске Призрака заложил руки за спину и холодно взирал на потрескавшуюся стену, едва ли способную укрыть человека.
А за стеной неторопливо прислонился к остаткам кирпичной кладки мужчина, которого гоняли и преследовали больше месяца. Игнорируя кровоточащие раны, он криво ухмыльнулся:
— Какая честь для меня, генерал, стяжать столь грандиозное внимание.
Генерал в Маске Призрака ничего не ответил. Лишь слегка шевельнул пальцем — и готовые к бою солдаты плотным потоком хлынули внутрь.
Ухмыляющийся мужчина легко оттолкнулся носком сапога и выпорхнул из ветхой халупы: теснота помещений была ему на руку меньше всего.
Генерал предвидел этот маневр: едва беглец показался наружу, в него со свистом полетели сотни стрел, заставив с позором ретироваться обратно под крышу.
Понимая, что пути к отступлению нет, негодяй не потерял напускного веселья:
— Давайте заключите со мной сделку, генерал? Я возвращаю вам вещицу, а вы отпускаете меня, по рукам?
С этими словами он подбросил на ладони желтый полотняный мешочек с императорской печатью, демонстративно небрежным жестом.
Генерал в Маске Призрака молчал.
— В атаку! — рявкнули солдаты.
Грозный, пропитанный убийственным духом клич расколол утреннюю тишину, эхом прокатившись по двору и вызвав бурю криков снаружи, у забора.
Напряжение в воздухе достигло предела, готовое в любой момент разрешиться кровопролитием.
И в самом укромном уголке этой старой усадьбы, где, по идее, мышь не должна была проскользнуть мимо надежной охраны, стоял закутанный в толстый ватник мужчина. Он вытянул свою белую шею и испуганно озирался по сторонам, то и дело прячась за угол.
Слушая раскатистые крики воинов и блеск холодной стали на солнце, Сюй Цзюнь, почти испарившийся от жары под своим пухлым ватником, без сил осел на корточки.
Издалека бросив взгляд на расфуфыренного, разодетого в кричащие розовые одежды соблазнительного и зловещего типа, Сюй Цзюнь с отвращением отступил назад, прячась в спасительную прохладу тени.
Надо же было умудриться украсть именно императорскую печать! Украл — так беги дальше, какого чёрта тебя понесло именно сюда?!
http://bllate.org/book/26286/3148310
Готово:
