На доске чёрные и белые камни чередовались в причудливом узоре. Ань Ци взяла белый камень и долго не решалась сделать ход. Вэй Цинсюань не торопил её — лишь с улыбкой поглаживал сложенный веер, явно чувствуя себя уверенно.
Прошла целая вечность, прежде чем Ань Ци вернула гладкий камень обратно в коробку и, как ни в чём не бывало, спросила:
— Как насчёт того, чтобы провести экзамен в Чжэнъчжэнъюане?
— Место, выбранное Вашим Высочеством, конечно же, подходит, — ответил Вэй Цинсюань, не изменившись в лице, но с лёгкой насмешкой в голосе. — Неужели Вы хотите сдаться?
Ань Ци неловко кашлянула и уставилась то в небо, то в землю, то вправо, то влево — только не на доску и не на молодого канцлера, который сидел напротив и хитро улыбался.
— Неужели Ваше Высочество собирается сжульничать?
Эти слова ударили, как искра в пороховую бочку. Ань Ци, хоть и понимала, что это провокация, всё равно попалась на крючок.
— Да что вы! — возмутилась она, наконец решившись взглянуть прямо в глаза Вэй Цинсюаню. Стараясь выглядеть совершенно беззаботной, она чётко и ясно произнесла слова, от которых ей стало стыдно: — Я проиграла… муж.
Последние два слова прозвучали так тихо и невнятно, будто она их проглотила.
Вэй Цинсюань не стал настаивать. Добившись своего, он лишь насмешливо взглянул за спину Ань Ци, раскрыл веер и начал лениво им помахивать.
Оба были одеты в одинаковые зелёные одежды, и издали их силуэты сливались в гармоничную картину.
Цзюнь Цзюйсяо, увидев эту идиллическую сцену, невольно захотел подойти и нарушить её. Едва он ступил в павильон, как тут же поймал насмешливый взгляд Вэй Цинсюаня. Пока он ещё не успел понять причину этой насмешки, до него донеслись слова Ань Ци, от которых кровь бросилась ему в голову.
Вэй Цинсюань захлопнул веер, бросил взгляд за спину Ань Ци и, помахав веером, произнёс:
— О, да это же генерал Цзюнь! Какими судьбами?
Ань Ци удивлённо обернулась и увидела стоящего в павильоне Цзюнь Цзюйсяо с каменным лицом.
— Приветствую Ваше Высочество, — поклонился он.
— Вольно, — сказала Ань Ци, заметив его мрачное выражение. Ей стало не по себе, и она осторожно спросила: — Генерал Цзюнь, вы плохо выглядите. Не заболели ли?
Лицо Цзюнь Цзюйсяо не прояснилось. Он вспомнил, как Ань Ци однажды сказала, что уже полюбила кого-то. Теперь, глядя на эту пару, он был уверен: её избранник — Вэй Цинсюань. Горечь переполнила его сердце. «Зачем она спрашивает? Неужели я помешал их свиданию?» — подумал он.
Отчаяние полностью выключило разум генерала. Он вёл себя, как неопытный юноша: хотел выразить свои чувства, но не знал, с чего начать.
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Со мной всё в порядке, — выдавил он сквозь зубы.
Вэй Цинсюань громко рассмеялся. Увидев недоумённые взгляды обоих, он не смутился, лишь покачал головой, встал и ушёл, оставив за собой загадочную фразу:
— Вот уж поистине… «Это — самое сильное средство от тоски»!
Ань Ци растерялась и посмотрела на Цзюнь Цзюйсяо, но тот тут же отвёл глаза.
— Присаживайтесь, — сказала она.
Служанки убрали доску и подали чай с угощениями. Ань Ци пригласила Цзюнь Цзюйсяо сесть.
Тот помедлил и, вместо того чтобы занять место напротив неё — там, где только что сидел Вэй Цинсюань, — уселся слева от неё. Ань Ци не придала этому значения и рассеянно пила чай, попутно пробуя лакомства. Дворцовые повара и правда были на высоте: пирожные были не только вкусными и красивыми, но и невероятно разнообразными. Неудивительно, что все мечтают стать императором — хотя бы ради такого стола!
Её изящная рука придерживала рукав, а пальцы, белые, как нефрит, брали мягкое пирожное и подносили ко рту. В этот миг мелькнул розовый язычок, а алые губы, шевелясь при жевании, будто манили к поцелую.
— У вас есть ко мне дело? — мягко спросила она, прерывая его мечты.
Цзюнь Цзюйсяо перевёл взгляд на пирожные, но образ её пылающих губ никак не уходил из головы.
Он заставил себя спокойно задать вопрос, от которого сердце сжималось от боли:
— Вы… любите Вэй Цинсюаня?
Ань Ци велела служанкам удалиться. Когда вокруг остались только они вдвоём, она вдруг рассмеялась — так, будто услышала самую смешную шутку на свете. Смех был настолько искренним, что она даже забыла о придворном этикете и схватилась за живот.
— Над чем вы смеётесь? — спросил Цзюнь Цзюйсяо, не понимая, что в его вопросе смешного. Ведь именно из-за этого вопроса он столько дней мучился. Сегодня он хотел получить ответ, даже если тот причинит ещё большую боль.
Ань Ци перестала смеяться и с насмешливым блеском в глазах посмотрела на него. Как и ожидалось, уши Цзюйсяо уже пылали.
— Ты, — сказала она, — удивительно наивен и мил.
Уши Цзюйсяо покраснели ещё сильнее, и румянец начал расползаться по щекам. Он не смел смотреть на Ань Ци, но в душе не мог не признать: она прекрасна, как никогда. Такой он её ещё не видел.
Без прежней дистанции они словно превратились в обычную супружескую пару, где жена позволяет себе быть мягкой и нежной только перед мужем.
Осознав, что позволил себе слишком много, Цзюйсяо вспыхнул ещё ярче. Он заикался, пытаясь что-то сказать в своё оправдание, но слова не шли. А следующая фраза Ань Ци окончательно лишила его дара речи.
— Ты любишь меня?
«Ты любишь меня? Ты любишь меня? Ты любишь меня?»
Эти слова ударили, как молот по наковальне, разрушая последние попытки притвориться.
Цзюйсяо почувствовал, как будто перед его глазами внезапно открылся занавес. Теперь он понял: всё это время он был влюблён.
Раньше он жил без страстей — без жён, без наложниц, без любимой женщины. Его жизнь была свободной и независимой. А теперь он тревожился из-за одного слова, одного взгляда, терял аппетит и сон. Он думал, что будет ненавидеть это чувство, но теперь понял: быть связанным с ней — величайшее счастье и утешение.
— Наконец-то понял? — усмехнулась Ань Ци. — Не зря я попросила канцлера Вэя разыграть эту сцену.
— Разыграть? — переспросил Цзюйсяо. Значит, всё это было притворством? И сделано ради него? Получается, Ань Ци тоже испытывает к нему чувства? Он вспомнил её слова о том, что её избранник — человек с властью… Почему он сразу не подумал о себе? «Да, влюблённый человек слеп», — подумал он.
Ань Ци тяжело вздохнула, допила глоток чая и спросила:
— Теперь, когда ты понял свои чувства, что собираешься делать?
Цзюйсяо резко встал и опустился на одно колено перед ней. Его голос был хриплым и полным решимости:
— Я не требую взаимности. Я лишь хочу быть рядом с Вами… до самой смерти.
Ань Ци растрогалась. Она подняла его и, вспомнив о разнице в их положении, спокойно сказала:
— «До самой смерти» — это слишком громко сказано. Люби меня столько, сколько сможешь.
Цзюйсяо почувствовал разочарование. Он сжал её руку, не успев насладиться её нежностью, и, приблизившись, будто желая запереть её в своих объятиях, медленно и твёрдо произнёс:
— Время докажет всё. Не отрицайте моё желание быть с Вами всю жизнь.
— Тогда возглавь военные экзамены, — с лукавой улыбкой сказала Ань Ци. — Неужели я должна всё делать одна?
Цзюйсяо не стал возражать. Он наклонился и поцеловал её в веко — лёгкий, щекочущий поцелуй, словно дразнящий.
***
Спустя несколько дней письменные экзамены завершились успешно.
— Ваше Высочество, вот список трёх лучших на военных экзаменах, — доложил подчинённый, подавая список.
— Военный чжуанъюань — Ли Фа?
Ань Ци взяла другой лист с именами победителей письменных экзаменов и увидела, что чжуанъюанем стал Ли Луй. Сравнив их родные места, она поняла: это те самые братья, которых она спасла в Цзиньчжоу. Вспомнив их трагедию, она невольно восхитилась: несмотря на все беды, они сумели подняться и завоевать сразу два титула чжуанъюаня! Многие позавидовали бы им.
— Да, в этом году письменный и военный чжуанъюани — братья, — подтвердил подчинённый.
— Какая удача, — сказала Ань Ци, обводя кружком имя Ли Луя. — Пусть после церемонии шествия они придут ко мне.
Когда слуги ушли, Ань Ци вдруг почувствовала щекотку в горле и закашлялась. На шёлковом платке осталось пятно густой крови.
— Система, проверь моё состояние.
[Проверка завершена. Тело, в которое вы вселились, отравлено смертельным ядом «Хунъяньло», тем самым, что в оригинальной сюжетной линии убил императрицу.]
В оригинальной истории императрица умерла не от болезни, а от яда. Этот яд принёс один из подчинённых Цзюйсяо из племени, специализирующегося на изготовлении ядов. Цзюйсяо передал его канцлеру Вэй Цинсюаню, который, имея постоянный доступ к императрице, и подмешал яд в её пищу.
Теперь Ань Ци вспомнила, как после признания в чувствах Цзюйсяо постоянно навещал её. Его чувства были искренни… но и яд — тоже реален.
В тишине комнаты внезапно возникла фигура. Раздался холодный голос:
— Я привёл человека, которого Вы просили.
Это был Люй, которого она давно не видела. Ань Ци отправила его следить за Ань Жофэем и велела немедленно доставить любого тяжело раненного, но сильного воина, попавшего в комнату Ань Жофэя.
Она спрятала окровавленный платок и встала:
— Где он?
— В тайной комнате, — ответил Люй. Заметив пятно крови на платке, он добавил: — Позаботьтесь о своём здоровье, Ваше Высочество.
Ань Ци проигнорировала его слова и направилась во внутренние покои. Потянув за шнур на занавеске, она заставила книжную полку отъехать в сторону, открывая гладкую стену. Вынув одну книгу с полки, она активировала механизм — стена с гулом раскрылась. За ней начинался лабиринт без единого источника света. Пройдя несколько поворотов, можно было выйти в коридор, по обе стороны которого располагались двери — комнаты тайных стражников. Эта тайная комната была входом в их убежище.
Ань Ци последовала за Люем в одну из комнат и увидела на кровати мужчину в чёрном, от которого несло кровью. Она усмехнулась: Ань Жофэй уехал в Гаоцзи, а первый убийца тоже отправился туда — разве это не облегчило задачу его преследователям? В стране, где все занимаются любовью с мужчинами, найти того, кто этого не делает, — всё равно что найти курицу среди журавлей. Не так броско, как журавль среди кур, но всё же заметно.
— Как поживает Ань Жофэй? — спросила она. — Наверное, не лучше, чем в дворце.
— По дороге я устранил пятерых телохранителей пятого принца. Без их защиты пятый принц в Гаоцзи живёт в нищете. Чжа Фэнжун несколько раз воспользовался им, а потом бросил в заброшенный двор, предоставив самому себе. Этот человек проник в комнату принца десятого числа ночью. Я убедился, что это тот, кого Вы ищете, и привёз его сюда. Пятнадцатый остался следить за обстановкой.
— Ты отлично справился. Иди отдыхай, — сказала Ань Ци, похлопав Люя по плечу и убедившись, что он не ранен.
Люй поклонился и ушёл.
Ань Ци подошла к кровати. Она думала, что при таком ранении он не очнётся ещё несколько дней, но тут он вдруг открыл глаза.
Холодные, чёрные, как бездна, глаза уставились на неё.
— Очнулся? — удивилась она. — При таком ранении это невозможно.
Мужчина молчал, не отводя взгляда. Ань Ци позвала его ещё несколько раз — без ответа.
Помолчав, она помахала рукой у него перед глазами. Он закрыл их.
Возможно, это просто рефлекс на звук?
Она приказала хорошо ухаживать за ним и сообщить, как только он действительно придёт в себя.
Когда она вышла из тайной комнаты, уже был полдень. Ей доложили, что оба чжуанъюаня прибыли во дворец и направляются в Восточный дворец.
Ань Ци переоделась, убедилась, что на ней нет посторонних запахов, и с двумя служанками отправилась навстречу.
В саду лотосов она как раз столкнулась с братьями. Оба были в парадных одеждах чжуанъюаней, сияя от гордости. Ли Луй больше не выглядел хрупким юношей — теперь он был стройным и изящным, словно настоящий джентльмен. Ань Ци помнила Ли Фа лишь как израненного юношу, но сейчас он оказался куда более мускулистым и диким, чем брат.
— Вы оба такие довольные! Неужели сегодня получили много цветов от девушек?
Братья подошли и поклонились:
— Приветствуем Вас, принцесса-дайгун.
http://bllate.org/book/2627/288374
Готово:
