На следующий день, в полдень, в Лесопилке, что отделена от усадьбы семьи Ци лишь узким переулком, Шэнь Мо отложил в сторону рубанок и отряхнул одежду, покрытую древесной стружкой. Он уже собирался выйти, когда к нему подошел один из учеников старого Хуна.
— Брат Шэнь, идешь обедать? Может, вместе? — улыбнулся ученик. — Хе-хе, есть пара вопросов, хотел бы посоветоваться.
— О чем речь? — Шэнь Мо первым зашагал к выходу.
Дома Шэнь Мо в обед не готовил, предпочитая перекусить где-нибудь в городе.
— Да все о той пиле, про которую ты рассказывал…
Ученик был примерно одного возраста с Шэнь Мо, но при старом Хуне трудился уже лет десять. Он знал все тонкости ремесла и был парнем компанейским, так что Шэнь Мо с удовольствием поддерживал с ним беседу.
Они вышли на улицу, выбрали небольшую закусочную и, друг за другом, вошли внутрь. Ученик, взяв расходы на себя, заказал несколько блюд и принялся расспрашивать Шэнь Мо.
Шэнь Мо работал иначе, чем они — это стало ясно еще в первый же день. Ученик все это время размышлял об этом, а узнав, что инструменты Шэнь Мо тоже отличаются от их собственных, загорелся еще больше.
Разговор был в самом разгаре, когда за их стол бесцеремонно подсели. Шэнь Мо сперва подумал, что это обычные посетители, которым не хватило мест, но, подняв глаза и встретившись с вызывающим взглядом незнакомца, понял: гости пожаловали не с добром.
— Господа, что-то случилось?
Напротив Шэнь Мо сидели трое мужчин чуть старше его. Они выглядели крепкими, были одеты в практичные костюмы, удобные для работы, — сразу видно, люди из цеха или ремесленники.
— Ты, парень, даже моего старшего брата не узнал? Прикидываешься? — один из троих не выдержал, вскочил и с грохотом ударил по столу.
— А с чего мне его знать?
— Ты…
— Полно, младший брат. — Мужчина, которого назвали старшим братом, сделал вид, что проявляет великодушие, хотя его лицо стало еще мрачнее.
— Так зачем вы пришли? — голос Шэнь Мо стал холодным.
Увидев, что Шэнь Мо и впрямь его не узнает, старший брат сжал челюсти так, что на лбу вздулись вены. Он глубоко вздохнул, стараясь унять гнев, и бросил приказным тоном:
— Уходи из семьи Ци.
— Что?
— Я сказал, вон из Лесопилки. Даю тебе шанс: иди и сам попросись на расчет.
— С какой стати мне уходить? — Шэнь Мо усмехнулся.
— Ты пролез туда лишь хитростью! То, что я даю тебе шанс, уже проявление доброты. Если продолжишь упорствовать, не обессудь! — Старший брат вскочил, опрокинув стул. Шум привлек внимание других посетителей закусочной.
— Пролез хитростью? — Шэнь Мо был в недоумении. Он не помнил, чтобы прибегал к обману, да и с этими людьми пересекался впервые.
— Если бы не твои махинации, место в семье Ци никогда бы не досталось тебе! Что ты еще скажешь в свое оправдание?
При мысли об этом троица снова пришла в ярость. Когда они вернулись от старого Хуна, то чем больше думали, тем сильнее им казалось, что с ними поступили несправедливо. Они видели те штуки, что сделал Шэнь Мо: ничего особенного, обычное ремесленничество. Если бы им дали время подготовиться, они бы точно его превзошли.
— А, так вы просто завидуете, — догадался Шэнь Мо.
— Ты… — лица троицы от ярости пошли пятнами.
Ученик, сидевший рядом с Шэнь Мо, наконец-то узнал незваных гостей:
— Вы же из секты Цинь, приходили наниматься на днях?
— Хм, верно. Хоть у кого-то есть глаза. — Упоминание их школы заставило троицу выпрямиться и приосаниться. Секта Цинь существовала уже сотни лет и занимала не последнее место в плотницком деле, а их учитель был человеком известным.
— Секта Цинь? — Шэнь Мо услышал это название впервые.
Троица, заметив полное невежество Шэнь Мо, пришла в бешенство, их лица исказились от злобы.
Ученик поспешил прошептать:
— Секта Цинь довольно известна, их мастерские на востоке. Выпустили много толковых мастеров, школа старая.
— Верно, нынешний глава секты Цинь — наш учитель!
— Значит, известная школа? Вы и сюда пришли, чтобы попасть на отбор? У вас есть именное приглашение? — Шэнь Мо прищурился, в голове мелькнула мысль.
— Ну допустим, есть, что с того? — Старший брат задрал нос. Получить приглашение от семьи Ци — дело чести. Пусть даже оно досталось ему лишь потому, что старшие ученики были заняты, какая разница?
— Раз так, давайте поспорим? — Шэнь Мо внимательно оглядел их, глаза его заблестели. Он как раз ломал голову, как решить одну проблему, а тут они сами пришли.
— О чем?
— Давайте заключим пари. Выиграете вы — я тут же иду в семью Ци и увольняюсь. Выиграю я — ваше приглашение переходит ко мне, — спокойно сказал Шэнь Мо.
Троица переглянулась. На кону стояло приглашение, и они заколебались.
Шэнь Мо хмыкнул и подзадорил их:
— Что, испугались? Только что кричали, что я пролез хитростью, а теперь боитесь подтвердить слова делом?
— Кто боится?! Спорим! На что будем биться? — Старший брат не выдержал.
— Раз уж затеяли спор, давайте на знание древесины — на глаз, — усмехнулся Шэнь Мо. Раз сами напросились, винить будет некого.
— Договорились, — старший брат не смог сдержать торжествующей улыбки. Он с детства работал с деревом и знал все сорта назубок. Состязаться с ним в этом — чистой воды самоубийство.
Двое других членов секты Цинь тоже успокоились и теперь смотрели на Шэнь Мо как на идиота, который сам лезет в петлю.
— Решено, — добавил Шэнь Мо.
Состязание на глаз — привычное дело в среде мастеров. Помимо него, существовали еще испытания на руку и на сердце.
Глаз — это умение определить сорт древесины, качество, возраст и место происхождения по одному лишь внешнему виду.
Рука — показатель мастерства плотника. В конце концов, ремесленник — это прежде всего руки. Здесь оценивались готовое изделие и тщательность обработки деталей.
Сердце — это искусство проектирования. Понять конструкцию готовой вещи несложно, но спроектировать нечто новое, рациональное и совершенное — под силу далеко не каждому.
Из всех способов именно проверка на глаз была самой популярной: в ней есть четкий правильный ответ, она не требует кучи судей и применима в любых условиях.
— Когда и где начнем?
Шэнь Мо обернулся к ученику, и тот сразу отозвался:
— Я сбегаю в мастерскую, спрошу у учителя, можно ли нам там все устроить.
Для проверки на глаз нужны образцы древесины. Искать их по всему городу долго, а в Лесопилке у семьи Ци наверняка найдется что угодно.
Старый Хун не стал препятствовать. Был обеденный перерыв, и пока Шэнь Мо не забросил работу, остальное его не касалось.
Слух о споре быстро разошелся, и когда Шэнь Мо привел троицу к мастерским, за ними следовала толпа любопытных. Внутри мастерской быстро освободили место, сдвинули столы для образцов.
Лесопилка находилась совсем рядом с Резиденцией Ци, так что шум долетал и туда.
Ци Юньшу, услышав от управляющего, что Шэнь Мо затеял состязание с людьми из секты Цинь на право участия в отборе семьи Ци, невольно удивился.
О секте Цинь он знал. Пусть в последние годы они сдали позиции, это все же школа с вековой историей, мастера там не из простых. Состязаться с учениками большой школы куда сложнее, чем с обычными плотниками. Шэнь Мо уже запомнился ему своей работой над Столиком генерала, и вот теперь — новый сюрприз.
— Старому слуге остановить их? — спросил управляющий.
Поселок жил лесной промышленностью, и все здесь были немного экспертами, поэтому вокруг состязаний всегда собиралось много народу. Ци Юньшу не любил шума.
— Не нужно, пусть состязаются, — Ци Юньшу задумчиво коснулся пальцем нижней губы. — Кстати, у нас в Резиденции остались хорошие образцы дерева?
— Есть.
— Отправь их туда, — приказал Ци Юньшу.
Управляющий удивился. В коллекции Резиденции Ци не было ширпотреба, любой кусок дерева оттуда — настоящее сокровище, на которое обычные мастера и взглянуть-то не могли, не то что использовать для споров.
Хотя он еще не встречался с Шэнь Мо лично, последние события заставили его проникнуться любопытством к этому отпрыску семьи Шэнь. Хотелось посмотреть, на что он способен.
Управляющий кивнул и принялся за распоряжения. Проследив, как слуги несут выбранные образцы, он снова обернулся к господину:
— Молодой господин, вы сами хотите посмотреть?
Такие состязания были обычным делом, но Ци Юньшу посещал лишь серьезные собрания старых мастеров. Управляющий был уверен, что господин откажется, но тот, немного подумав, встал со своего места.
— Пойдем, посмотрим.
http://bllate.org/book/26267/3146363
Готово:
