Се Юань, однако, держался совершенно спокойно и не выказывал ни тени смущения — он просто проголодался и пришёл поесть.
Внезапно ему захотелось ручной лапши.
Он бросил взгляд на Ли Юя.
— Господин хочет ещё что-нибудь? — спросил тот. — Мы можем сразу заказать у госпожи Сань и через несколько дней забрать всё вместе.
— Ручную лапшу, — коротко ответил Се Юань.
Юнь Цзыцзай недовольно скривился про себя: «Мечтай! Я сам ещё не успел попробовать!»
Ли Юй встал и направился на кухню. Ещё до порога его окутал насыщенный аромат тушёного мяса. Внутри Сан Цинцин вместе с младшими братьями и сёстрами весело и слаженно готовила ужин.
Они двигались ловко, прекрасно понимая друг друга без слов, смеялись и перебрасывались шутками — было видно, что между ними царит настоящая дружба.
Увидев Ли Юя, Сан Цинцин улыбнулась:
— Предшественник, вам что-то ещё нужно?
— Можно ли заказать ещё несколько разных блюд и забрать их через несколько дней?
— Конечно, можно, — с готовностью кивнула она.
Ли Юй назвал пару блюд наугад и добавил заказ Се Юаня — ручную лапшу.
Сан Цинцин на мгновение замерла, затем снова улыбнулась:
— А можно заменить ручную лапшу на что-нибудь другое? Я не умею её готовить.
Юнь Цюн и Юнь Цан обернулись к ней с недоумением: почему бы не приготовить такую простую вещь для гостей? Хотя, признаться, и сами они давно не ели ручной лапши.
Ли Юй сразу понял: дело не в умении, а в нежелании.
Он, конечно, не стал настаивать и передал Се Юаню мысленное послание через духовное сознание.
Се Юань помолчал немного, затем спокойно ответил:
— Тогда не буду есть.
Он и сам не знал, почему вдруг захотел именно ручной лапши — так же, как не понимал, почему еда, приготовленная ею, дарила ему ощущение покоя и уюта. От этого становилось радостно и приятно.
Побеседовав ещё немного с Ли Юем и узнав, что они ещё несколько дней пробудут в гостинице, Сан Цинцин договорилась привезти им побольше еды.
Благодаря огненному кристаллу готовка шла очень быстро. Сначала она поставила тушиться мясо, потом уложила на паровые решётки пирожки с начинкой — один за другим, и вскоре всё было готово.
Она даже расточительно использовала духовную энергию, чтобы приготовить большую порцию цветочно-фруктового чая: в него вошли тычинки и плоды лунного цветка, маленькие красные ягоды и ещё несколько других духовных цветов и трав. Готовый чай она аккуратно завернула в чистую льняную ткань.
Сначала она хотела отдать его Ли Юю, но, увидев выходящего из гостиной Се Юаня, передала всё ему:
— От одного мяса и пирожков быстро притупится вкус. Этот чай поможет освежиться.
Се Юань принял всё без возражений и достал ей духо-камни — специально перерыл весь угол, чтобы найти подходящую кучку.
— Господин Се так сильно мне помог, — сказала Сан Цинцин, — не стоит так щедро расплачиваться.
— Это лишь должное, — ответил он и положил целую горсть средних духо-камней. Если бы Сан Цинцин не была так вежливо настойчива, он бы, не задумываясь, отдал бы высшие — просто в его пространственном хранилище столько всего, что духо-камни трудно найти.
Когда оба ушли, Юнь Цзыцзай, стоя у двери, с притворной небрежностью спросил у Сан Цинцин:
— Добрая ученица, почему они не поели перед уходом?
— Еда дома всегда вкуснее, — отозвалась она. — Разве им хочется есть напротив тебя, Учитель?
Она подняла руку и потрепала его спутанные усы:
— Учитель, пора бы и привести себя в порядок. В твоих усах, наверное, уже целая миска риса спряталась!
— Зачем мне ухаживать за собой? — возмутился Юнь Цзыцзай. — Я ведь не ищу себе пару. Лучше уж быть летучей мышью, чем летучей лисицей — так даже красивее!
Он посмотрел на Сан Цинцин, погладил усы и кивнул, будто что-то понял:
— Добрая ученица, неужели ты пригляделась к этому Се Юаню?
Не дожидаясь её ответа, он продолжил:
— Пусть он и носит фамилию Се и, конечно, сильнее Се Чуаня, но мне всё же кажется, что с ним лучше не водиться.
Сан Цинцин удивлённо уставилась на него:
— Учитель, ты что, теперь за спиной людей сплетни распускаешь?
Лицо Юнь Цзыцзая покраснело, и он замялся:
— Да что ты! Просто я чувствую вокруг него зловещую ауру.
Любой, кто хоть немного соприкоснулся с демонической энергией, в итоге ждёт печальная участь. Он не хотел, чтобы его любимая ученица связывалась с таким человеком — уж лучше Юнь Сянь. Она хоть и не показывала этого, но он знал: смерть Се Чуаня сильно её потрясла.
«Ах, ладно, — подумал он. — Лучше вообще держаться подальше от всех Се».
Следующие несколько дней Сан Цинцин никуда не выходила. Она варила огромные запасы цветочно-фруктового чая, готовила приправы и массу лакомств: цветочные пирожные, фруктовые рулеты, слоёные пироги, эвонон, пельмени с бульоном, тушеное мясо в горшочке, мясные фрикадельки, клецки в рисовом вине, цветочные и фруктовые настойки. Она даже сварила молочный чай из молока духовных зверьков — ароматный, густой и невероятно нежный на вкус. Вся семья обожала его.
Всё это она складывала в своё пространственное хранилище.
Когда Юнь Сянь нарисовал целую стопку талисманов защиты от злых духов, Сан Цинцин отправилась на рынок вместе с Юнь Цаном и Юнь Цюн.
Юнь Шу в последнее время, похоже, углубилась в изучение предсказаний и даже есть забывала, поэтому звать её было бесполезно.
Юнь Цан же, наоборот, настолько расстроился из-за неудач в алхимии, что его нужно было вывести на свежий воздух и заодно купить пару хороших алхимических печей. Теперь, когда в пространстве можно было выращивать духовные травы, ему не нужно было больше тратить время на сборы в горах.
Рыночек Собирателей был огромен, и с прошлого года на пешеходной улице открылось всё больше и больше лавок.
Сан Цинцин направилась прямо в филиал «Юньсан» — крупный магазин, куда надёжнее мелких лавчонок от отдельных сект или независимых культиваторов. Правда, там цены на закупку чуть ниже, а на продажу — чуть выше, но таков уж закон крупных торговых домов.
Сначала она продала талисманы защиты от злых духов, затем выложила целую кучу цветов, трав и духовного риса, пригодных для алхимии. На вырученные деньги купила Юнь Цану несколько алхимических печей.
Обычные печи стоят недорого; дорого стоят алхимические формулы. К счастью, у них был Учитель, так что на этом можно было сэкономить.
На этот раз она не стала покупать материалы для рисования талисманов — решила научиться делать их сама. Рецепты бумаги, киновари, пергамента и чернил из крови духовных зверей Учитель уже дал, так что дополнительных расходов удастся избежать.
Торговец Цинь взглянул на Сан Цинцин и усмехнулся:
— Госпожа Сань, неужели вы разбогатели?
— Учитель съездил в поездку, да и третья сестра очень старалась, — ответила она.
Культиваторы всегда берегут свои тайны — будь то уровень силы или особые навыки — и редко расспрашивают друг друга. Но они были знакомы давно, магазин часто поддерживал её, так что говорили свободнее обычного.
— Госпожа Сань, ваш духовный рис и травы выглядят особенно хорошо, — сказал торговец Цинь. — Если будете ещё собирать — оставьте мне. Я всё куплю и даже подниму цену на десять процентов.
— Конечно, разве я забуду о вас, господин Цинь?
Торговец Цинь заметил, что на этот раз она не покупает материалы для талисманов, и догадался: скорее всего, она собирается изготавливать их сама. Люди с Учителем всегда идут дальше. Он осторожно спросил:
— Госпожа Сань, если у вас останутся лишние материалы для талисманов, я тоже готов их выкупить.
— Обязательно покажу вам для оценки качества.
На самом деле, торговец Цинь давно был заинтригован этой компанией. Они знакомы уже несколько лет, но он так и не узнал их истинного происхождения.
Сначала он думал, что их Учитель — обычный культиватор, возможно, достигший пика Сбора Ци или максимум Укрепления Основы, и, не имея перспектив сам, решил воспитать талантливых учеников, которые будут его содержать.
Но позже стало ясно, что это не так. У них явно есть полноценная школа с наследием. Достаточно взглянуть на их методы культивации: в доме есть мастер талисманов, мечник, алхимик и предсказатель, а Сан Цинцин — кулинар-практик. Такое разнообразие невозможно для обычных независимых культиваторов.
Особенно поражали талисманы: даже в низших рангах они всегда были наивысшего качества. Например, сегодняшние талисманы защиты от злых духов — это защитные талисманы для первоначальной души низшего ранга, которые делятся на три категории: низкую, среднюю и высокую. Их талисманы относились к высшей категории. Значит, мастер талисманов обладает выдающимся даром.
Что до Юнь Шу — хоть из десяти её предсказаний девять и не сбываются, торговец Цинь никогда не относился к ней пренебрежительно. Ведь то единственное, что сбывается, оказывается чрезвычайно полезным. В прошлый раз именно её гадание помогло ему найти лучший духо-камень за всю историю магазина.
А Юнь Цан, который, по слухам, взрывает девять печей из десяти, — пусть и расточителен, но его школа его не бросает и не осуждает. Торговец Цинь чувствовал: в этом обязательно есть свой смысл.
Во всяком случае, он не смотрел на них свысока, как другие, а, наоборот, относился с особым уважением.
Закончив дела, Сан Цинцин захотела сказать ещё кое-что.
Торговец Цинь, заметив её выражение лица, сразу понял: речь пойдёт о чём-то деликатном.
— Есть ещё время, — улыбнулся он. — Может, пройдёмте в заднюю комнату?
Сан Цинцин кивнула и, оставив младших братьев и сестёр у входа, вошла внутрь. Сначала она вручила ему пакетик своего цветочно-фруктового чая.
Торговец Цинь обрадовался:
— Госпожа Сань, вы не только отлично готовите, но и этот чай — превосходен. Не откажусь с удовольствием.
Он спросил, чем может помочь.
— Я хочу разместить секретное объявление, — сказала Сан Цинцин.
Лицо торговца Циня стало серьёзным:
— Подождите.
Он взмахнул рукой, активируя режим конфиденциальности, и пригласил её говорить.
— Я ищу партнёра для двойной практики.
Автор говорит:
Господин скоро пустится в путь ревновать самого себя.
Она в общих чертах описала требования: подойдут как молодые, так и зрелые мужчины, желательно уже достигшие Укрепления Основы, но подойдёт и пик Сбора Ци.
Партнёр должен практиковать по её методу двойной практики. Она гарантирует ему пользу в культивации: например, поможет перейти от пика Сбора Ци к Укреплению Основы или безопасно преодолеть застой в развитии.
Торговец Цинь с изумлением посмотрел на неё. Значит, у неё не просто кулинарный талант, а исключительная природная конституция сосуда-тигеля!
Таких людей в крупных сектах и знатных семьях всегда берегут, подбирают им подходящих партнёров и разрабатывают специальные методы практики. Зачем же ей прятаться в таком глухом месте?
Он осторожно спросил:
— Госпожа Сань, не хотите ли перебраться в город Юньсан?
Для обычных независимых культиваторов попасть в секту трудно, но речь шла не о них. Люди с особыми конституциями или навыками всегда востребованы.
Сан Цинцин улыбнулась:
— У меня уже есть секта. У меня есть Учитель.
В мире культивации действует неписаное правило: однажды вступив в школу, ты связываешь с ней свою судьбу. Неважно, насколько скромна твоя школа — преданность ей священна. Переход в другую секту, каким бы талантливым ты ни был, осуждается всем миром культиваторов.
Это правило нельзя нарушать — иначе мир культиваторов погрузится в хаос, а авторитет великих сект рухнет.
Торговец Цинь смутился:
— Простите, я лишь не хотел, чтобы ваш талант пропадал зря в такой глуши.
— Здесь мне нравится, — ответила Сан Цинцин.
Она добавила ещё одно условие: если кто-то откликнется, она хочет лично и тайно провести собеседование.
Торговец Цинь всё ещё сожалел. С такими качествами зачем размещать секретное задание?
Он предложил:
— Сейчас в городе много молодых людей из разных сект. Если вам кто-то приглянется, я могу помочь с сближением. Вот, например, господин Се, господин Линь или…
Сан Цинцин вежливо отказалась.
Ей не нужны знакомые или те, с кем есть прошлые связи. Она не ищет чувств — ей нужен просто партнёр для совместной практики.
Торговец Цинь, видя её решимость, объяснил процедуру размещения такого задания.
Сначала подбирают подходящих кандидатов — тех, кто застрял в развитии или готовится к Укреплению Основы. Им осторожно намекают на возможность особого задания.
Если человек не заинтересован — дальше не идут. Если же проявляет интерес — раскрывают детали. Имя и личность заказчицы раскрываются только после подписания окончательного секретного соглашения.
Такой договор признаётся всем Союзом Культиваторов, и нарушение его условий влечёт суровые последствия. Ни один культиватор не захочет стать изгоем, которого все сторонятся.
Сан Цинцин особенно подчеркнула: кандидаты из клана Линцзянь должны быть исключены. Ей совсем не хотелось попасть в неловкую ситуацию.
Торговец Цинь, конечно, согласился.
Он всё ещё сожалел. Будь они не так близко знакомы, он бы сам предложил свою кандидатуру.
Ведь двойная практика с ней — это прямой путь к повышению уровня! Какое искушение!
Сан Цинцин внесла залог и ушла. Выходя из лавки, она случайно встретила Хуа Сяоюй с несколькими товарищами по секте.
— Я как раз хотела навестить сестру, — обрадовалась Хуа Сяоюй, — но старший брат сказал, что нельзя без приглашения приходить в гости.
Сан Цинцин немного поболтала с ними, поручила Юнь Цюн и Юнь Цану быть проводниками для Хуа Сяоюй и её друзей, а сама отправилась в гостиницу доставить еду.
Войдя в гостиницу «Юньсан», она поздоровалась с управляющим за стойкой и спросила, не уехал ли господин Се.
Управляющий мельком взглянул на маленький меч у её пояса и усмехнулся с многозначительным видом:
— Госпожа Сань, вы с господином Се быстро сближаетесь.
Ведь это же обручальное обещание!
Он не раз слышал, как Хуа Кэ с подругами ругает эту «бесстыжую кулинарку Сан Цинцин», которая соблазняет их дядюшку.
Сан Цинцин нахмурилась и строго сказала:
— Между мной и господином Се только дружеские отношения.
Управляющий усмехнулся ещё шире:
— А, вот как.
Сан Цинцин не стала объясняться и, узнав номер комнаты Се Юаня, направилась наверх.
Она поднималась по деревянной лестнице, ступенька за ступенькой.
http://bllate.org/book/2624/288240
Готово:
