Стояли сентябрьские деньки, погода по-прежнему оставалась знойной, солнце так сильно припекало, что от тротуаров поднимался жар. В Переулке Юйцин то здесь, то там распахивали окна, чтобы проветрить жилища, — в такую пору никто не отваживался выходить на улицу.
Соседи, перекликаясь через оконные проемы, обмахивались веерами и вели неспешную беседу:
— Ну и погода нынче выдалась, просто одуреть можно, ни единого дуновения ветерка.
— И не говорите, только принесла овощи с рынка, а у них листья уже повяли, того гляди завянут. Похоже, сегодня спасемся только холодной лапшой.
А Сю возвращалась в Переулок Юйцин с корзинкой в руках. На улице все женщины раскрывали зонты, и она тоже достала зонт из промасленной бумаги, выплыла из-за угла легкой, грациозной походкой, а затем, покачиваясь подобно вербе на ветру, ступила вглубь переулка.
В корзинке лежали две грозди свежего винограда. Бай Чжунь собрался было вырезать из бумаги ритуальные фрукты для подношений, но пока мастерил их, сам ужасно захотел сладкого, вот и отправил А Сю на базар.
Сяо Янь вытянула шею у окна, поджидая ее уже довольно давно. Заметив силуэт А Сю, она звонко окликнула ее:
— А Сю!
А Сю остановилась, приподняла из-под зонта свое белоснежное личико, являя миру точеный носик и вишневые губы. Сяо Янь замерла от восхищения, замахала рукой, кубарем скатилась со второго этажа и, выбежав прямо к ней, извлекла на свет круглую сливочную карамель:
— Это тебе!
Эту конфету ей за красивые и аккуратные иероглифы в школе выдал учитель в качестве награды.
А Сю впервые в жизни получала подарок от кого-то. Она растерянно протянула руку, и пухлая сливочная конфета упала ей на ладонь, сделав пару круговых перекатов.
Сяо Янь улыбнулась во все 32 зуба:
— Все говорят, что эти конфеты ужасно вкусные!
Сама она съесть сладость не решилась — приберегла, чтобы отдать А Сю.
А Сю немного поглядела на конфету, затем поманила Сяо Янь за собой, и та послушно поплелась следом, вплоть до самых ворот дома семьи Бай. А Сю указала на Сяо Янь пальцем, а потом на кирпичную кладку перед входом.
Сяо Янь слегка оробела: дом семьи Бай держался особняком, не поддерживая никаких отношений ни с кем в Переулке Юйцин. Черные лакированные ворота вечно были наглухо закрыты, и здешние дети никогда не смели играть у их порога — даже для игры в резиночки или в ножные воланы все предпочитали уходить за пределы переулка.
Однако раз А Сю велела ей ждать, значит, она будет ждать именно здесь.
А Сю отворила дверь, швырнула бамбуковую корзинку и торопливо направилась к Бай Чжуню. Тот полулежал в кресле-качалке, спасаясь от жары и потягивая газировку, в то время как Хо Цзэнье сидел рядом и зачитывал ему свежую газету — то про то, что дело о красавицах Цветочной страны наконец раскрыто, то про оглашение имен трех главных победительниц.
Бай Чжуню порядком надоело это слушать. Увидев приближающуюся А Сю, он тут же оборвал Хо Цзэнье:
— Чего тебе?
А Сю спрятала одну руку за спину, а вторую протянула раскрытой ладонью к Бай Чжуню.
Бай Чжунь нахмурился:
— Это еще что такое?
Хо Цзэнье усмехнулся:
— Тебе кто-то подарок сделал?
А Сю кивнула и указала пальцем в сторону двери. Хо Цзэнье тут же подорожным ветерком упорхнул к выходу и разглядел там маленькую девочку с цветочным воланом в руках: похоже, А Сю обзавелась подружкой.
— Какая от этого польза? — продолжал морщиться Бай Чжунь. Ни съесть, ни выпить.
— Раз она угостила тебя сливочной конфетой, отдай ей бутылку газировки. Будете теперь вместе играть.
Услышав это, А Сю посмотрела на Бай Чжуня. Заметив, что тот недоволен даже таким пустяком, Хо Цзэнье принялся уговаривать его:
— А Сю в конце концов тоже пора заводить друзей. По-моему, эта девочка чистая и славная, очень даже хорошенькая.
Получив разрешение, А Сю открыла холодильник и выбрала бутылку апельсиновой газировки — ей показалось, что апельсиновая выглядит красивее черносмородиновой.
Черные ворота со скрипом отворились, и А Сю протянула Сяо Янь нечто диковинное. У той от удивления глаза на лоб полезли — целая бутылка апельсиновой газировки! А ведь такая стоит целых десять медных монет за штуку!
— Это правда мне? — лицо Сяо Янь раскраснелось от восторга.
А Сю кивнула.
Сяо Янь прижала бутылку к груди и помчалась домой, на ходу хвастаясь перед матушкой этим оранжевым, сияющим сокровищем:
— Мне это А Сю дала!
Матушка Сяо Янь как раз стряпала ужин на угольной печке, стирая со лба струйки пота, и, повернув голову, бросила беглый взгляд:
— И правда?
— Правда!
По стеклянной бутылке уже побежали капли испарины — газировка была ледяной. Сяо Янь бережно сжимала ее в пальцах, боясь согреть своим теплом.
— А ты поблагодарила А Сю?
— Поблагодарила!
Сяо Янь жалела сразу выпивать угощение, но, откупорив крышку, сделала крошечный глоток. Заметив, как жарко матушке у плиты, она протянула бутылку вперед:
— Мама, тоже выпей.
Матушка Сяо Янь расплылась в улыбке, сделала глоток и вернула бутылку:
— Мама не хочет, пей сама.
Сяо Янь упрямо покачала головой, и в конце концов мать с дочкой, передавая бутылку друг другу, допили и без того скудное количество газировки, оставив лишь на донышке — чтобы и отец, вернувшись со службы, смог хоть глоточек отведать.
А тем временем А Сю возилась со своей сливочной конфетой. У нее имелся бамбуковый сундучок, в котором хранились все ее сокровища. Поиграв с конфетой немного, она откинула крышку сундучка и положила сладость внутрь.
Она даже не пыталась делать это украдкой: Бай Чжунь и Хо Цзэнье находились прямо в гостиной и отчетливо видели содержимое бамбукового ларца — бумажный цветок, пару бумажных туфелек.
— Зачем она прячет это всё? — полюбопытствовал Хо Цзэнье.
— Лю Эр уже мертв, дело закрыто, с чего это ты до сих пор не ушел? — Бай Чжунь откинулся на спинку бамбукового кресла-качалки и закатил глаза. — Даже звери прячут всякие мелочи, почему бы и А Сю не собирать вещицы?
Не успел он договорить, как Маленькая желтая птичка стремительным камнем пикировала прямо на макушку Хо Цзэнье. Тот затряс головой, пытаясь стряхнуть пернатую наглючку, и из его волос вывалилось зернышко арахиса.
Обнаружив, что припрятанное ею лакомство вылетело наружу, Маленькая желтая птичка тут же ссыпалась обратно Хо Цзэнье на голову и принялась остервенело клевать его.
Хо Цзэнье поймал ее одной рукой и принялся гладить по перышкам, наконец задавая вопрос, который давно не давал ему покоя:
— А Сю — твоя младшая сестра?
Захаживая сюда все чаще и чаще, он успел перекинуться парой слов с другими жителями Переулка Юйцин, и все как один утверждали, что А Сю приходится Бай Чжуню сестрой.
— Она моя дочь, — с абсолютно невозмутимым видом ответил Бай Чжунь.
Хо Цзэнье счел, что тот опять несет чушь. Однако с тех пор, как он узнал об умственном расстройстве А Сю, ему стало казаться, что она действительно может быть родственницей Бай Чжуня.
В самом деле, какая нормальная семья наймет человека с ментальным недугом на работу?
— У А Сю ведь повадки ребенка, верно? В конце концов, в концессиях открыты специальные школы для таких, ну или можно нанять ей домашнего учителя. Нельзя же ей так и прожить всю жизнь впотьмах и забытью.
Бай Чжунь шумно отрыгнул, опустил стеклянную бутылку на стол и покосился на гостя:
— Что, тоже хочешь побыть ее папашей?
Уж в чем-чем, а в умении нести чушь Хо Цзэнье никому не уступал. Он закинул ногу на ногу:
— А почему бы и нет? Ты ее родной отец, а я — приемный. В будущем, когда она решит подыскать себе зятя, придется спрашивать согласия нас обоих.
Бай Чжунь презрительно фыркнул:
— Всё, проваливай. Никаких серьезных дел у тебя нет, так что в ближайшие дни можешь сюда не соваться.
Хо Цзэнье все еще сжимал в руке пустую бутылку из-под газировки; его внезапно выставили за дверь, и он почувствовал себя немного обиженным.
Бай Чжунь, редко снисходивший до объяснений, на этот раз пояснил:
— В середине седьмого месяца проходят три круга шествия Чэнхуана, у меня полно работы.
Вот об этом Хо Цзэнье был прекрасно осведомлен: местный бог стен и мовов каждый год выносил свое изваяние из храма в три захода — первый приходился на праздник Цинмин, второй — на праздник Уюань, а третий — на первое число десятого месяца.
Нынешнее шествие устраивалось как раз на праздник Уюань.
Выход Чэнхуана на улицы сопровождался молениями о благополучии, испрашиванием милостей и подаянием милостыни неприкаянным злым духам.
Раньше Хо Цзэнье принимал это за обычную храмовую ярмарку, но теперь у него и в мыслях не было относиться к происходящему столь легкомысленно.
Бумажные подношения для духов требовали безупречного мастерства, ведь из года в год для приветствия божеств использовали исключительно изделия Семи Врат. В предстоящие дни у Бай Чжуня точно не будет времени возиться с этим бездельником.
— Ну так занимайся своими бумагами, а я обещаю не шуметь и не мешать тебе, — не сдавался Хо Цзэнье. — Послушай, кто-то же должен готовить тебе еду.
За последние дни он обслуживал Бай Чжуня с таким комфортом, что справился бы с этим куда лучше всякой А Сю.
— Ты что, совсем маешься от безделья? — окинул его взглядом Бай Чжунь, в котором читалось чистое изумление манерами пресыщенного аристократа.
Хо Цзэнье лишь кивнул:
— На то мы и бездельники, чтобы делать всё, что заблагорассудится.
Бай Чжунь прищурился:
— И что же тебе заблагорассудилось?
Хо Цзэнье потер подбородок, но тут пара бумажных слуг вновь подхватила его на руки. Выплывая таким макаром из дома семьи Бай, он вопил на всю округу:
— Да я вообще ничего не говорил!
Бай Чжунь лишь хмыкнул, скривив лицо так, что у любого бы зубы заныли.
Раз уж его выставили за дверь, Хо Цзэнье решил вернуться вечером — захватить с собой пару комплектов чистой одежды да велеть Лю ма приготовить несколько изысканных блюд.
Но стоило ему переступить порог родного дома, как зазвонил телефон — на проводе был старик.
— В Шанхае ты только и делаешь, что дурью маешься, но хоть это дело провернул на славу. Семья Тао согласна еще раз все обдумать, так что поухаживай за ними как следует, наведайся к ним лишний раз.
Хо Цзэнье пропустил отцовские наставления мимо ушей, пустив их по ветру:
— В ближайшие дни не могу, в участке крупное дело.
— Всё это пустяшная шелуха! Проявил себя разок — и хватит, возвращайся, я велю твоему брату пристроить тебя на нормальную должность в торговой палате.
Лю ма наблюдала за тем, как лицо Хо Цзэнье чернеет от раздражения, и, не смея произнести ни звука, безмолвно молила его взглядом сдержаться — она ужасно боялась, что из-за своего вздорного нрава молодой господин опять сцепится со старым хозяином.
Старик хоть теперь и отлеживался дома, но в былые годы славился жестким нравом и железной хваткой, сказав слово — не переубедишь. В споре с ним напролом в проигрыше всегда оставался лишь младший господин.
Бросив трубку, Хо Цзэнье тут же собрался уходить.
— Ты куда это? — с опаской осведомилась Лю ма.
— Заниматься той самой шелухой, — бросил он, в два счета преодолевая лестничные пролеты, и уже на ходу крикнул Лю ма: — На ужин приготовь ассорти «Единый котелок»!
Лю ма замахала руками:
— Слишком хлопотно! Мы же не гостей принимаем.
Хо Цзэнье хитро сверкнул глазами:
— Это мисс Бай хочет отведать.
Услышав про мисс Бай, Лю ма подозрительно уставилась на него:
— Ты же говорил, что это молодой человек... — но стоило ей сообразить, что речь о парне, как она тут же потеряла всякий интерес.
— Именно мисс Бай! Я же опасался, что ты сболтнешь лишнего, а старший брат опять начнет названивать с расспросами, мы ведь с ней еще даже толком не сошлись.
Стоило услышать, что стряпня предназначается для «мисс Бай», как Лю ма вновь воспылала энтузиазмом и отрядила А Чжэнь на рынок за креветками, овечьими сухожилиями, свиными желудками и трепангом. Загвоздка вышла лишь с морскими ушками — те еще не успели вымочить.
Лю ма рассердилась:
— Ишь ты, за один день их и не размягчишь, им ведь минимум трое суток отмачиваться положено, чтобы вкус вошел!
— Ладно! Трое суток так трое суток! — Хо Цзэнье уже устроился в автомобиле, велев водителю ехать в полицейский участок убить время, а к вечеру вновь постучаться в ворота семьи Бай.
Ворвавшись в участок, он обнаружил, что там царит пустота. Заметив Датоу, сидевшего за столом, Хо Цзэнье хлопнул его по плечу:
— Датоу? Почему ты здесь один? А остальные где?
Хо Цзэнье все еще числился в участке внештатным консультантом, хотя и не показывался там уже несколько недель. Увидев его, Датоу расплылся в счастливой улыбке:
— Господин Хо! У нас новое дело, все ребята на выезде.
— Раз все на выезде, почему тебя оставили просиживать штаны? — Хо Цзэнье нахмурился, чувствуя неладное. Они вместе выезжали на места преступлений, и методы расследования Датоу были вполне здравыми, во всяком случае, превосходили половину шанхайских околоточных. К тому же Датоу был грамотным, что давало ему фору перед остальными — с чего бы ему сидеть без дела?
Датоу поскреб в затылке:
— Брат Чэнь велел мне дежурить в участке и ждать вестей.
— Брат Чэнь?
— Чэнь Сань.
Хо Цзэнье тут же припомнил — это был тот самый тип, который из-за крошечного бумажного человечка Бай Чжуня скатился кубарем с лестницы.
Чэнь Сань, вернувшись к службе после того, как сломал ногу, сопровождая Хо Цзэнье, с удивлением обнаружил, что Датоу успел прославиться на расследованиях — слава, которая по праву должна была достаться ему самому.
Будучи старшим по выслуге лет и занимая должность бригадира, он, разумеется, имел полное право распоряжаться подчиненными, вот и затер Датоу, не давая тому совать нос в дела.
Хо Цзэнье, считавший Датоу наполовину своим человеком, возмутился несправедливому обращению и поинтересовался:
— Что за дело-то?
— Пропали дети, — Датоу вытащил пачку бумаг. — Всего за несколько дней обратились уже три пары родителей, и во всех случаях пропали малыши младше десяти лет.
— Так много?
Датоу грустно усмехнулся:
— Господин Хо, по правде говоря, это еще не предел. Обычно детей и женщин похищают на вокзалах да у пристаней, где всегда полно приезжих. Мошенники подстерегают их, выдавая себя за тех, кто пришел встретить родню, заманивают в глухие переулки, а там либо обирают до нитки, либо продают в рабство.
На вокзалах и пристанях толкутся тысячи незнакомцев, так что на преступников никто не обращает внимания. К тому времени, когда несчастные родственники действительно начинают понимать, что человек так и не добрался до Шанхая, проходят сутки, а то и двое.
Раскрываемость подобных дел ничтожно мала: если кому-то из жертв фантастически повезет, то они еще найдутся, но в большинстве случаев люди просто растворяются без следа.
Хо Цзэнье перелистывал материалы дела: во всех трех случаях дети исчезали неподалеку от собственных домов.
— Жители одного переулка знают друг друга в лицо, похищать ребенка прямо там — безумное рискованное предприятие. Попадись они кому на глаза — забьют до смерти! — Датоу никак не мог взять в толк, каким же образом злоумышленникам удавалось уводить детей так, чтобы не вызвать ни малейших подозрений.
Хо Цзэнье просмотрел бумаги, и брови его сошлись на переносице: во всех трех случаях пропали мальчики. Впрочем, это неудивительно — за мальчишек всегда давали больше, чем за девочек, так что если уж идти на риск ради похищения, то за самую высокую цену.
Больше всего Хо Цзэнье поразил другой факт: у всех этих мальчишек дни рождения приходились на одно и то же число.
Он постучал пальцем по датам в деле:
— Почему у них у всех день рождения девятого сентября?
Более того, одному из мальчишек исполнилось уже девять лет — в таком возрасте дети уже всё прекрасно помнят. Какая семья рискнет купить такого ребенка?
— Мы тоже находим это странным, — признался Датоу. — Все эти дети родились в один день, но возраст у них разный, и даже учатся все в разных школах.
Помимо даты рождения, между ними не было абсолютно ничего общего.
Хо Цзэнье оторвал листок бумаги, переписал адреса семейств похищенных детей и скомандовал:
— Поехали, поищем зацепки.
Раз преступления совершены с таким интервалом, да еще и объединены общим днем рождения жертв, между ними наверняка существует какая-то связь.
Датоу радостно засиял, вытянулся по струнке, прижав руки по швам, и громогласно отрапортовал:
— Есть!
Однако в следующую секунду его плечи поникли:
— Остальные-то вовсю проверяют доки, вокзалы и бордели, а мы вдвоем куда попремся? Где искать?
У пристаней и вокзалов сбеглецов вывозят из города, а в борделях похищенные дети порой оседают на всю жизнь.
— Для начала заглянем по этим адресам.
http://bllate.org/book/26217/3137966
Готово:
