Звук «Ом-м-м» — далекий, мелодичный звон колокола пронесся над площадкой, и тяжелые створки белых нефритовых врат, наконец, медленно отворились.
За ними в небесах зависла длинная белоснежная лестница, соединившая Площадку Остановки Облаков с самой вершиной пика. Тысячи ступеней, уходящих прямо в поднебесье, вели к утесу Цин Мэн, едва различимому сквозь густую пелену облаков.
Из-за врат, плавно ступая по воздуху, вышел молодой человек в лазоревых одеждах. Его величественный и в то же время изящный облик принадлежал бессмертной наставнице Уяо, Цзюнь Цинсуну. Он обвел собравшихся взглядом, на мгновение задержался на Цзи Шэне и перевел взор дальше.
Новоприбывшие ученики вмиг притихли, ожидая распоряжений.
Цзюнь Цинсун заложил руки за спину и, слегка улыбнувшись, произнес: Правила этого этапа просты. Каждый должен вытянуть нефритовый жетон. Те, кому достанутся одинаковые номера, станут напарниками. Вам предстоит вдвоем подняться по нефритовой лестнице. Успеете за время, пока горит благовонная палочка — пройдете испытание, не успеете — будете исключены.
Цзи Шэнь едва заметно нахмурился. Он предпочитал одиночество, а лишний напарник — это лишь лишние проблемы.
Очевидно, так думали многие: случайный товарищ казался чем-то ненадежным, и большинству было проще справиться в одиночку. Как только Цзюнь Цинсун закончил говорить, послышались ропот и возражения.
Бай Увэнь, помахивая своим веером, недовольно отозвался: Зачем вообще нужны группы? Я и в одиночку легко справлюсь.
Цзюнь Цинсун окинул взглядом приунывших юношей и девушек и с многозначительной улыбкой ответил: Поверьте мне, напарник вам понадобится.
Стоявшая рядом с Бай Увэнем девушка в алых одеждах, Хуа Минъяо, прикусила губу и спросила: Наставник, а можем ли мы сами выбирать себе пару? Ей хотелось быть в одной группе с Бай Увэнем.
Цзюнь Цинсун мягко, но твердо отрезал: Нет. А теперь хватит разговоров, приступайте.
Одним взмахом руки он призвал длинный стол из черного нефрита, на котором лежали сотни чистых жетонов.
Новобранцы потянулись к столу в строгом порядке. Цзи Шэнь не спешил — ему было без разницы, с кем идти, поэтому он встал в самый конец очереди.
Он полагал, что проявил максимум спокойствия, но оказалось, что избалованный молодой господин из клана Бай еще более нетороплив: он стоял в хвосте очереди, лениво обмахиваясь веером. Ученики бросали на него удивленные взгляды — ведь этот гордец всегда стремился быть в первых рядах, с чего бы ему теперь менять привычки?
Очередь двигалась быстро. Вскоре подошла очередь Цзи Шэня. Не желая выбирать, он просто взял первый попавшийся жетон, отошел в сторону и, согласно наставлению, влил в него немного духовной энергии. На нефрите проступили символы:
Десять: Шэнь Шуянь / _____
Цзи Шэнь приподнял бровь: неплохо, десять — счастливое число.
Он посмотрел на пустое место рядом со своим именем: значит, второй жетон с десятым номером еще никто не вытянул. Интересно, кто из оставшихся станет его напарником?
Му Сэнь, стоявший в очереди, помахал ему рукой. На Священной земле Южного пика запрещалось шуметь, поэтому он знаками спросил, какой номер достался Шэнь Шуяню. Глядя на этого простоватого мальчишку, Цзи Шэнь усмехнулся и показал десять пальцев.
Увидев это, Бай Увэнь презрительно фыркнул.
Му Сэнь, стоя у стола с черным нефритом, нервно потер руки. Выбрав один из двух последних жетонов, он осторожно влил в него энергию и, зажмурившись, забормотал: Десять… пусть будет десять…
Он хотел в пару к Шэнь Шуяню. Сам не зная почему, он подсознательно чувствовал, что этот Шэнь Шуянь, с виду такой непримечательный, на деле очень силен, и с ним любая опасность станет пустяком.
Первый иероглиф на жетоне начал медленно проступать. Му Сэнь увидел черту и радостно замер: неужели и правда десятка?
Он затаил дыхание, ожидая, пока надпись проявится целиком, как вдруг его кто-то грубо толкнул: Ты чего возишься? Чего так долго тянешь с жетоном? Уйди с дороги, мне некогда ждать! Это был Бай Увэнь. Он решительно схватил последний жетон.
Му Сэня качнуло, жетон выпал из рук и с щелчком ударился о землю. Он опешил, поспешно поднял его и увидел, что тот снова стал абсолютно белым. Му Сэнь поскорее влил энергию, и надпись начала проявляться снова — Восемь.
Не десять? Но ведь только что там точно проступал другой иероглиф? Неужели он ошибся? Му Сэнь почесал затылок, совершенно сбитый с толку.
Бай Увэнь бросил быстрый взгляд на озадаченного Му Сэня и довольно усмехнулся. Хм, решил с ним тягаться?
Увидев на своем жетоне заветную десятку, юный господин Бай остался весьма доволен. С легким хлопком он раскрыл веер и не спеша направился к Шэнь Шуяню. Смерив его брезгливым взглядом с головы до ног, он насмешливо бросил: Кто бы мог подумать, что моим напарником станешь ты.
Цзи Шэнь вздохнул и с полуулыбкой ответил: Я тоже не ожидал, что ты этого не ожидал.
Бай Увэнь замолчал. Его внезапно посетило странное чувство, будто его насквозь видят.
***
Эта ледяная нефритовая лестница состояла из тысячи трехсот девяноста девяти ступеней. Она висела в пустоте без перил, а вокруг клубились облака.
Цзюнь Цинсун плавно взмыл в воздух, опустился на облако и с невозмутимым видом обратился к сотне новобранцев: Испытание начнется с первым ударом колокола. Кто не доберется до вершины к десятому удару, автоматически выбывает. Берегите себя, а я отправлюсь вперед. С этими словами он скрылся в облаках.
Ученики переглянулись. Кто-то спросил: Обязательно лезть пешком?
Может, можно долететь? Наставник не запрещал использовать технику полета.
Многие тут же призвали свои летающие мечи. Небо над лестницей мгновенно наполнилось суетой — все готовились рвануть к вершине по первому сигналу.
Лань Хуаюй легко взлетела на мече и, глядя на неподвижного Шэнь Шуяня, насмешливо бросила: Шэнь Шуянь, ты что, собрался ползти пешком, как дети из мелких кланов? Как никак, ты из клана Шэнь, неужели не можешь позволить себе даже летающий меч?
Бай Увэнь нахмурился. Он стоял прямо здесь, неужели Лань Хуаюй считает его пустотой?
Он уже хотел было выхватить свой Веер Возвращающегося Ветра и Падающего Снега, чтобы показать класс, но Шэнь Шуянь тихо рассмеялся и жестом остановил его, прошептав: Если доверяешь мне, не доставай магическое оружие.
От неожиданной близости сердце Бай Увэня забилось в бешеном ритме. Он отпрянул, хотел было что-то сказать, но тут раздался гул: «Донг!»
Ударил первый удар колокола Облачного Звона на вершине.
Это стало сигналом. Люди на всевозможных артефактах рванули вверх! Однако стоило им отлететь всего на метр, как снизу ударила мощная сила притяжения. Тела мгновенно отяжелели, и ученики один за другим с грохотом посыпались вниз, прямо на нефритовые ступени. Холод пронзил их до самых костей — многие, чья культивация была слаба, застыли на месте, не успев даже среагировать.
Тем, кто упал на лестницу, еще повезло — некоторые рухнули прямо в облачную бездну, исчезая с криками. Лань Хуаюй едва не сорвалась с лестницы, и лишь благодаря быстрой реакции Цюй Юньэр, схватившей её за руку, удержалась.
И в этом хаосе из падающих тел и артефактов две фигуры — одна в лазурном, другая в синем — проворно лавировали между препятствиями, словно молнии, мгновенно преодолев несколько десятков ступеней. Это были Шэнь Шуянь и Бай Увэнь, вырвавшиеся далеко вперед! Более того, те самые ученики из мелких кланов, что не имели мечей и начали подъем пешком, тоже осторожно обходили поваленных и стремительно обгоняли их.
Лань Хуаюй, глядя на две стремительно удаляющиеся фигуры, от ярости едва не разгрызла зубы. Она подпрыгнула и закричала: В погоню! Увидев, что окружающие тоже ринулись вперед, она на мгновение задумалась, а затем достала из рукава талисман связи.
Талисман вспыхнул. Когда связь установилась, из него раздался женский голос: Юй-эр, что случилось?
Тетушка, умоляю, помоги мне… нужно устранить двоих…
***
Цзи Шэнь и Бай Увэнь, оторвавшись от остальных, поднялись на семьсот ступеней.
Отдых… дай отдохнуть… Бай Увэнь привык передвигаться только по воздуху. Каждая ступень высотой в полметра отнимала массу сил, а температура на ледяной лестнице падала ниже тридцати градусов мороза. Холод сковывал руки и ноги, и даже циркуляция духовной энергии помогала слабо.
Увидев, что Шэнь Шуянь наконец остановился, Бай Увэнь с облегчением выдохнул. Он призвал свой Веер Возвращающегося Ветра и Падающего Снега, увеличил его, расстелил на ступенях и с видом полнейшего достоинства опустился на него.
Цзи Шэнь лишь молча смотрел на него.
Интересно, что бы сделал старик Бай Юньу, узнай он, что его драгоценный артефакт, созданный с таким трудом, сейчас используют как подстилку…
Бай Увэнь поднял голову, посмотрел на Цзи Шэня и, сохраняя ледяное выражение лица, небрежно пригласил: Иди сюда, садись. По поверхности веера пробежал красный всполох, источая приятное тепло.
Еще и греет?
Уголок губ Цзи Шэня дернулся: Нет, спасибо.
Бай Увэнь хмыкнул, отвернулся, а через некоторое время, чтобы хоть что-то сказать, спросил: Ты не устал?
Устал. Тело Шэнь Шуяня никогда не подвергалось таким испытаниям, и сейчас его мышцы подрагивали. Цзи Шэнь глубоко вздохнул, наполняя грудь ледяным воздухом, который немного остудил бешеное сердцебиение. Глядя на юного господина Бай, вальяжно рассевшегося на расписном веере, он изогнул губы в усмешке: Что, уже всё?
Молодой господин Бай вспыхнул, как порох, и вскочил на ноги, словно кот, которому наступили на хвост: Это кто всё?! Кто всё?! Да я еще горы могу свернуть!
Раз так, то добежать до вершины одним махом не составит труда, поддразнил его Цзи Шэнь.
Бай Увэнь замолчал, его яростный напор мгновенно сдулся.
Глядя на удаляющуюся впереди фигуру, он стиснул зубы, заставил свои дрожащие, словно осиновые листья, ноги сделать шаг и бросился вдогонку.
Бежать так бежать, кто боится? В конце концов, он решил притвориться, что это вовсе не его ноги!
***
Увидев нефритовый помост, символизирующий финиш, Бай Увэнь едва не расплакался от радости. Он в два прыжка взлетел наверх, встал на окутанной туманом площадке и помахал Цзи Шэню: Эй, Шэнь Шуянь, давай быстрее…
В следующее мгновение его фигура бесследно исчезла в воздухе.
http://bllate.org/book/26209/3137348
Готово:
