Тишина в лесу прервалась испуганным визгом Желтобрысого.
Все, кто еще блуждал в поисках пути сквозь туман, замерли.
Си Си задрожала:
— Желтобрысый? Быть не может, он же только что был рядом с нами.
Люди остановились.
Фэн Хаочжун попытался сделать вид, что сохраняет спокойствие:
— Вчера примерно в это же время у нас тоже начались слуховые галлюцинации. Будьте осторожны, возможно, это не по-настоящему.
Лицо Си Си побледнело:
— Не по-настоящему?
Туман стоял такой густой, что в глубине леса едва угадывались очертания гигантских деревьев. Свет рассеивался на мельчайших частицах, образуя над головой нечто вроде полярного сияния: синий и зеленый цвета поблекли, оставив лишь багровое зарево, словно всё было залито кровью.
После крика наступила тишина, а следом раздался звук чавканья — словно какое-то молочное животное грызло еду. Хрусь, хрусь, хрусь — от этого звука у всех волосы встали дыбом.
— А! — взвизгнула Си Си и вцепилась в руку Сяо Сюй.
Линь Цзин за последние два дня наслушался болтовни Желтобрысого до тошноты, так что его голос знал лучше собственного. Оглядев то, что было впереди, он произнес:
— Это по-настоящему.
Си Си задрожала:
— По-настоящему? Тогда он... Мы должны его спасти?
Отряд углублялся в зловещий лес, и внезапное исчезновение товарища, без сомнений, лишь усилило давление и страх.
Лицо Фэн Хаочжуна исказилось злобой, он выругался:
— Ничтожество.
У Линь Цзина все же сохранилось нечто вроде товарищеских чувств к Желтобрысому. Видя, что остальные колеблются, он прямо сказал:
— Я пойду один, а вы продолжайте идти вперед.
Сюй Ваньчжи бросил на него взгляд и произнес:
— Я пойду с тобой.
Линь Цзин на мгновение замер, а затем улыбнулся:
— Ладно, спасибо.
Затем Линь Цзин обратился к Фэн Хаочжуну:
— Одолжишь кое-что?
Отправляясь вглубь леса, все вооружились. За исключением Желтобрысого, который до смерти боялся призраков и утащил из дома старосты огромную головку чеснока, остальные захватили всё необходимое: мотыги, палки, топоры и даже мачете. Лицо Фэн Хаочжуна помрачнело, но он с неохотой отдал свой топор.
Туман в лесу стоял густой, но Линь Цзин мог определить примерное направление по звуку.
Звук доносился с востока.
Чавканье стихло почти сразу же. Спустя несколько секунд послышался звук волочащегося тяжелого предмета, а ткань, шурша, задевала стволы деревьев.
По мере продвижения на восток густота тумана постепенно уменьшалась.
Единственной вещью, которую взял с собой Линь Цзин, был фонарик. Когда он включил его, луч желтого света мгновенно прорезал густой туман, превратившись в прямую светодиодную дорогу среди лесной пыли. В этом причудливом и сюрреалистичном лесу было свое жутковатое великолепие.
Шагая вперед, Линь Цзин почувствовал носом сильный, тошнотворный запах тухлой крови.
— Ты не чувствуешь никакого запаха? — он шел крайне осторожно, боясь врезаться в дерево.
У Сюй Ваньчжи, напротив, было отменное зрение, и густой туман казался ему нипочем:
— Угу, здесь, похоже, погибло много людей.
— .......
Линь Цзин всегда считал себя толстокожим, но теперь понял, что по сравнению с Сюй Ваньчжи он просто дилетант.
Туман начал рассеиваться, а запах становился все сильнее.
Он посветил фонариком под ноги: сначала там была лишь листва, грибы да мох, но вскоре земля превратилась в сплошной красновато-бурый пласт. Почва была мягкой и влажной, казалось, от каждого шага из нее проступает кровавая вода.
От этой земли исходил невыносимо тошнотворный смрад.
Линь Цзин скосил глаза по сторонам: исполинские деревья закрывали небо, лишь редкие лучи света пробивались сквозь кроны, погружая большую часть пространства во тьму.
Он посветил фонариком вокруг — повсюду виднелись лишь кустарники да камни.
— Откуда... этот запах? — пробормотал Линь Цзин.
Он двинулся дальше.
Сюй Ваньчжи остановился позади, опустив взгляд на красный шнурок, повязанный у него на запястье. Стоило им войти сюда, как багровая веревка пришла в крайнее возбуждение, извиваясь подобно тонкой змейке. Если бы не сдерживание бусинкой Будды, она, пожалуй, впилась бы ему под кожу.
Улавливая носом зловоние, Линь Цзин дошел до какого-то дерева и понял: здесь пахло сильнее всего.
Он провел пальцами по шероховатой коре:
— Звук, который мы слышали раньше, больше всего напоминал человека, которого волокли по дереву наверх.
Его сердце дрогнуло.
Включив фонарик поярче, он задрал голову и посветил на крону.
Зрачки Линь Цзина сузились.
Луч фонарика выхватил из темноты мертвенно-бледное лицо с остекленевшими, пустыми глазами — это действительно был Желтобрысый.
Тот висел на дереве, а обе его руки были накрепко привязаны к веткам.
Рядом с ним находился кровавый младенец. Издалека он походил на бесформенный комок красно-белой плоти, завернутый в тонкую пленку. Из его живота тянулось нечто, похожее на ярко-красный кишечник, уходящий куда-то в неизвестность. Кровавый младенец сидел на ветке и грыз дерево зубами: звук был едва слышным, но донельзя жутковатым.
Линь Цзин глубоко вздохнул и передал фонарик стоявшему рядом Сюй Ваньчжи, который с интересом наблюдал за происходящим.
— Подержи-ка.
Сюй Ваньчжи взял фонарик и с недоумением спросил:
— Ты хочешь залезть на дерево?
— Нет, я только из больницы, мне нельзя перенапрягаться, — ответил Линь Цзин. К тому же эта дрянь совсем не годилась для лазания, если только он не умел прыгать на семь-восемь метров в высоту.
— А, понятно.
Линь Цзин сжал топор обеими руками:
— Зато мы можем срубить дерево, и тогда он сам собой окажется внизу.
Сюй Ваньчжи неторопливо протянул:
— Тоже верно.
Линь Цзин занес топор и изо всех сил ударил по стволу.
Лезвие вонзилось в дерево, но ощущения твердой древесины не было — казалось, он в рубящем движении погружается в мягкую гниющую плоть. Раздался влажный звук, и из тела дерева хлынула черно-красная кровь.
Линь Цзин замер. В следующее мгновение в его ушах раздался пронзительный, надрывный детский плач. Кровавый младенец на дереве взбесился, бросил трапезу и, цепляясь всеми четырьмя конечностями за ствол, бросился прямо на них.
Линь Цзин успел разглядеть штуковину, тянущуюся из живота твари: это был не кишечник, а пуповина, которая тянулась к самой верхушке дерева, извиваясь по всей длине.
Линь Цзин глубоко вздохнул. Игнорируя бросившегося младенца, он снова со всего маху опустил топор.
Дерево словно состояло из человеческой плоти: из него брызгала кровь, а земля под ним обагрялась багрянцем. Не требовалось никаких сверхчеловеческих усилий, чтобы перерубить его.
Хрусь-хрусь-хрусь! Когда дерево наконец рухнуло, карабкавшийся на полпути кровавый младенец испустил отчаянный, пронзительный вопль. Пуповина на его животе мгновенно усохла, словно перекрыли подачу питательных веществ, и все его тело пластом рухнуло на ствол, превратившись в лужу гниющей плоти. Перед смертью две черные дырые глазницы уставились прямо на него.
Резкий ультразвуковой крик младенца, казалось, пробудил весь лес.
Со всех сторон зазвучали самые разные плачущие голоса, настолько пронзительные, что они едва не протыкали барабанные перепонки. С других деревьев начали медленно выползать похожие на обезьян монстры с абсолютно красными телами — судя по силуэтам, это были содранные с кожи детеныши.
Сюй Ваньчжи моргнул:
— Кажется, ты потревожил кое-что из того, что трогать не стоило.
Линь Цзин дернул уголком рта, подошел и поймал падающего с дерева Желтобрысого — тот, судя по всему, упал в обморок от страха.
Проверив у Желтобрысого пульс и убедившись, что он жив, Линь Цзин принялся то щипать его за носогубную впадину, то хлопать по щекам, пока не привел в чувство.
Желтобрысый медленно пришел в себя. Открыв глаза и увидев Линь Цзина, его пустой мозг попытался сделать пару оборотов:
— Братец Линь?
Линь Цзин шлепнул его по щеке:
— Очухался? Вставай давай, похоже, нам придется спасать свои шкуры.
— О-о, спасать шкуры... А-а-а? Спасать шкуры?!
Он мгновенно подскочил.
И тут же увидел со всех сторон медленно сползающих с деревьев кроваво-красных демонов.
— .......
Желтобрысый закатил глаза и чуть снова не лишился чувств.
Линь Цзин схватил его за воротник сзади и потащил за собой.
— А-а-а-а, за что мне такая напасть! Оба раза чертовы мистические инстансы! Черт, я же до смерти боюсь призраков, а-а-а!
Желтобрысый выжимал из своего организма максимум спортивного потенциала, а его лицо от крика исказилось до неузнаваемости.
Линь Цзин едва не оглох и был готов заткнуть ему рот.
Они снова забежали в зону, где туман сгущался.
Здесь было тихо, как на кладбище. Желтобрысый с самого входа чувствовал себя скверно: чем дальше он бежал, тем сильнее ощущал нехватку воздуха, тяжесть в груди и слабость в ногах. Ему безумно хотелось передохнуть, и он задыхался:
— Всё, я больше не могу, не могу...
— Да что ты за развалюха такая, тащить тебя, что ли?
Не выдержав, Линь Цзин остановился и протянул ему руку.
Желтобрысый чуть не расплакался от умиления:
— Братец Линь, выберусь отсюда — век буду считать тебя своим братом.
Он уже попытался схватить его за руку.
— Дурак.
Холодный голос юноши раздался с другой стороны.
Внеоткуда возник топор и одним ударом отсек протянутую к нему руку аккурат по локоть, а брызнувшая черная кровь оросила лицо.
Рука Желтобрысого застыла в воздухе, и он остолбенел от ужаса.
Из тумана вышел еще один Линь Цзин, нагнулся, собрал упавший отрезок руки, бережно завернул его в кусок красной ткани и с тихой улыбкой произнес:
— Даже обманывая глупца, нельзя использовать один и тот же трюк дважды.
— .......
Мозг Желтобрысого уже улетел от страха куда-то в небеса, но в глубине души он все равно чувствовал, что его знатно оскорбили.
«Линь Цзин» с оторванной рукой молча стоял в тумане, его фигура была такой же зыбкой, как дымка. Вскоре перед ними появилась бесстрастная девочка.
Косички, серый короткий верх и широкие синие штаны донизу. Другой рукой она прижимала обрубок руки, пытаясь остановить нескончаемый поток черной крови. Лицо девочки было серо-зеленым, а глаза черными, лишенными и малейшего блеска. Она молча смотрела на Линь Цзина — в ее взгляде не было ни ненависти, ни жадности. Словно она впервые увидела незнакомца и просто тупо разглядывала его.
Желтобрысый наконец обрел способность мыслить и, трясясь всем телом, спрятался за спину Линь Цзина. Линь Цзин, прижимая к себе завернутый в красный лоскут обрубок руки, слегка согнулся в полупоклоне, изогнул губы в улыбке и обратился к малышке:
— Мелкая, как насчет того, чтобы заключить сделку?
Девочка долго смотрела на него, но отвечать не стала. Стоило туману клубясь качнуться — и след ее простыл.
Желтобрысый хотел было о чем-то спросить, но не успел он открыть рот, как Линь Цзин сунул ему в руки сверток с отрубленной рукой:
— Держи, и пасть закрой.
— Твою мать! — Желтобрысый поймал этот раскаленный добела картофель и едва не откинул копыта от ужаса.
Разобравшись с девочкой, Линь Цзин перестал обращать внимание на прочую лесную нечисть.
К счастью, твари на деревьях в том месте были привязаны пуповиной и не могли преследовать их слишком далеко.
Когда подоспел Сюй Ваньчжи, Линь Цзин посветил фонариком и сказал:
— Ну всё, уходим отсюда, подождем остальных на опушке.
Выражение лица Сюй Ваньчжи было несколько странным.
Он поинтересовался:
— Ты что, приперся сюда ради того, чтобы рубить деревья?
Линь Цзин хотел было отнекаться, но вспомнив всё, что натворил, лишь потер нос:
— Похоже на то.
Сюй Ваньчжи заметил:
— Раз уж ты взялся за вырубку, почему не срубил все до конца?
Да сил бы не хватило. Но Линь Цзин лишь отшутился:
— Сруби я их все, боюсь, братец Ба пригласил бы меня на чашечку чая.
Однако его слова оказались пророческими.
Легки на помине.
Стоило им выйти из леса, как братец Ба поджидал их ровно там, где нужно.
Братец Ба пылал праведным гневом, из его глаз буквально сыпались искры, казалось, он готов был разорвать их голыми руками.
Линь Цзин мысленно вздохнул: «.......»
Сюй Ваньчжи же тихонько усмехнулся.
Он всегда сохранял отстраненное, равнодушное выражение лица, словно посторонний зритель в театре, но сейчас на его лице промелькнуло злорадство. Небрежным тоном он произнес:
— Похоже, он всё-таки собирается угостить тебя чаем.
http://bllate.org/book/26204/3136765
Готово:
