— Не горячись, не горячись.
Лю Чэн удержал Паня в Солнцезащитных Очках, который, пылая яростью, рвался разобраться с Линь Цзином.
Желтобрысый, который уже привык спать один, сонный и волоча ноги, вышел наружу:
— Что опять случилось?
Они проснулись, а значит, проснулся и староста. Его лицо, вечно выражавшее недовольство — будто ему все вокруг задолжали по восемь миллионов, — сегодня выглядело еще мрачнее. Он спустился со второго этажа, даже не взглянув на толпившихся в поминальном зале людей.
Он открыл дверь.
На пороге стоял двадцатилетний парень. Увидев старосту, он тут же рухнул на колени, не в силах сдержать рыдания, и забормотал, путаясь в словах:
— Староста, я виноват, я виноват… Не надо было мне вас не слушаться. Я виноват! Мой отец и правда сошел с ума, он действительно сошел с ума!
Когда остальные подошли ближе, они увидели причину.
В руках у парня была веревка, а на другом ее конце — старик, сидевший на корточках. Его руки были связаны, а рот заклеен скотчем. На нем была грязная, почерневшая от времени одежда, вид был совершенно опустившийся: всклокоченные волосы, мутные глаза, в которых застыло оцепенение и злоба, устремленные на пришедших.
В глазах юноши плескался чистый ужас. Он, запинаясь, передал конец веревки старосте, его губы дрожали:
— Днем он исчез. Я думал, он опять пытается сбежать с горы, а он… он все это время прятался под кроватью в моей комнате. Глубокой ночью, ступая на цыпочках, он пробрался на кровать и попытался меня задушить. Я открыл глаза, а его лицо — прямо перед моим.
Парень горько раскаялся:
— Я привел его. Староста, я виноват, я виноват, я виноват!
Староста с холодным лицом принял веревку, пропустив его стенания мимо ушей, и лишь бросил:
— Проваливай отсюда немедленно.
Парень, не желая оставаться здесь ни секунды, пулей вылетел прочь, едва не теряя штаны от страха.
Теперь все взгляды были прикованы к старику.
Тот сидел на корточках, словно какая-то собака, и в этой позе было что-то невыразимо жуткое.
Староста подошел и одним движением сорвал скотч с его рта.
— Кх… кх… — Старик, долгое время сдерживавшийся, разразился таким яростным кашлем, словно хотел выплюнуть собственные внутренности. Слушать это было невыносимо — нервы скручивало в узел.
— Неблагодарный… неблагодарный выродок… — Старик дрожал от ярости, извергая проклятия. Его голос, хриплый и надтреснутый, напоминал рваную бумагу на окне. Казалось, он страдает раздвоением личности: то впадал в оцепенение и злобу, то начинал неистово бесноваться. В его глазах чередовались мертвая тишина и ярость. — Неблагодарный… кхе-кхе… скотина!
Староста нетерпеливо оборвал его:
— Раз уж попал ко мне, веди себя тихо.
Старик, казалось, внезапно что-то осознал. На его изборожденном морщинами лице отразилось полное отчаяние. Его взгляд стал расфокусированным, и он, потерянно бормоча, прошептал:
— Я не умер… я правда не умер… я не умер…
Староста поковырял в ухе, обмотал веревку вокруг шеи старика несколько раз, а затем, словно выгуливая собаку, потащил его на второй этаж.
Все присутствующие остолбенели. Две девушки крепко сжали руки, побледнев до синевы.
Староста оглянулся на них, и в его мутных глазах сквозила насмешка и угроза:
— Марш спать. У вас осталось пять дней.
Пять дней. Это прозвучало как обратный отсчет до смерти.
Все молчали.
Линь Цзин, стоя на первом этаже, равнодушно бросил:
— Кажется, теперь я знаю, что именно прячет староста на втором этаже.
Желтобрысый от страха лишился дара речи, пробормотав:
— Там на втором этаже… сплошь люди.
Линь Цзин взглянул на него и вдруг вспомнил ту фразу, которую когда-то неверно расслышал. Начальник, мужчина со шрамом… может, там и правда было восемь мужчин?
На следующий день староста не спускался вниз весь день.
Согласно плану, группа решила отправиться на разведку в лес на западном склоне.
Фэн Хаочжун, уже бывавший там однажды, предупредил:
— Туман там очень густой. Боюсь, мы можем заблудиться, поэтому давайте по пути делать пометки.
Лю Чэн поддержал его:
— Верно. И лучше держаться всем вместе.
Они начали обсуждать, чем именно делать пометки.
У самой опушки росли обычные деревья, но чем дальше они заходили вглубь, тем массивнее становились стволы — от десятков сантиметров в диаметре до метра, закрывая собой небо. Влажный зеленый мох покрывал узловатые корни, торчащие из земли, повсюду гнили деревья и грибы, а в почве копошились мелкие муравьи и белые черви.
Свет померк, и вокруг постепенно начал сгущаться туман.
Линь Цзин шел последним, а рядом с ним, не спеша, двигался Сюй Ваньчжи.
— Сюй Ваньчжи. — Это был первый раз, когда он произнес его имя по-настоящему серьезно.
— М? — отозвался тот. Свет в лесу, пропущенный сквозь туман и листву, приобрел болезненно-зеленоватый оттенок. Высокий юноша в черном, небрежно подняв взгляд, казалось, странным образом сливался с этой зловещей, пугающей и вместе с тем причудливой красотой гор.
В душе Линь Цзина промелькнуло сомнение, но на лице он сохранил нарочитую легкость:
— Ты ведь тоже, как и я, попал в эту игру не по своей воле?
Сюй Ваньчжи ответил:
— Можно сказать и так.
Линь Цзин продолжил:
— Тогда понятно. Ты, кажется, не особо придаешь значение победе.
— Победе? — Сюй Ваньчжи тихо повторил это слово, и уголки его губ тронула едва заметная насмешливая улыбка, которая тут же исчезла. Он коснулся буддийских четок на запястье, и его взгляд — холодный и сосредоточенный — сфокусировался на Линь Цзине: — А ты хочешь победить?
Конечно, хочет.
Линь Цзин ответил честно:
— Хочу. В реальности у меня была черная полоса, мне нужно одержать эдак сто побед подряд.
Он не смотрел таблицу рейтинга перед входом в игру, но чтобы попасть в десятку лучших, должно хватить двух тысяч очков.
Он добавил:
— А ты? Разве не хочешь победить? Зачем тогда вообще вошел?
Сюй Ваньчжи произнес равнодушно:
— Вошел посмотреть представление.
Линь Цзин:
— Чего?
Сюй Ваньчжи усмехнулся:
— Вошел, чтобы испытать игру.
«Вечноживущий» — это национальная игра и самый беспристрастный экзаменационный аппарат. Игроки, участвующие в ней, либо, как он, стремятся повысить уровень своей ментальной силы, либо рассматривают это как прохождение игры ради чистого развлечения.
Скорее всего, Сюй Ваньчжи относился ко вторым.
Фэн Хаочжун был прав: чем глубже они заходили, тем гуще становился туман.
Температура внутри леса упала, туман сделался молочно-белым, настолько плотным, что казался почти осязаемым.
Все шли, затаив дыхание, охваченные нарастающим ужасом.
В этой пугающей тишине были слышны лишь шорохи: то ли змея шипит, то ли многоножка медленно ползет по сухим веткам.
Желтобрысый поначалу с удовольствием болтал с девушками, но, когда вокруг стало совсем жутко, он тут же вспомнил, как надежен его брат Линь.
— Брат Линь! — крикнул он, не видя никого из-за тумана.
— Я здесь.
Линь Цзин был прямо перед ним.
Услышав голос, Желтобрысый выдохнул. И непонятно почему, хотя Линь Цзин и выглядел довольно ненадежным, рядом с ним всегда было как-то спокойнее.
Весь мир внезапно погрузился в абсолютную тишину.
Желтобрысый сделал шаг вперед и в тумане смутно разглядел чей-то силуэт, похожий на Линь Цзина. Тот наклонил голову, с кем-то разговаривая, его профиль выражал нежность и улыбку.
— Брат Линь! — обрадовался Желтобрысый и, подойдя, похлопал его по плечу. Но в тот же миг он замер. Ощущение было вовсе не как от человеческой одежды — словно он коснулся поверхности дерева: кора треснула, текстура была грубой.
Вокруг воцарилась гробовая тишина, туман сгустился так, что стало трудно дышать, и перед глазами на мгновение все поплыло. Когда Желтобрысый пришел в себя, он обнаружил, что стоит перед деревом, прижав к нему ладонь. Его охватил ужас, он хотел отпрянуть, но понял, что ладонь словно приклеилась к древесной коре.
Хи-хи-хи.
Из леса донесся детский смех — неземной и пугающий. Что-то холодное упало ему на голову.
Желтобрысый поднял взгляд и чуть не лишился чувств от страха.
На дереве сидел содранный заживо полугодовалый младенец, чье окровавленное тельце было обтянуто тонкой пленкой. Во рту у ребенка виднелись три или четыре ряда зубов. Он широко открывал рот, из которого капала слюна, и, цепляясь конечностями за ствол, медленно, дюйм за дюймом, полз прямо к нему.
http://bllate.org/book/26204/3136764
Готово:
