Но даже несмотря на это, Цзинь Яо, казалось, всё ещё не успокоился.
Однако Чао Цы по-прежнему частенько бегал к нему.
Он думал, что у такого бессмертного существа, как Цзинь Яо, непременно должны быть изысканные и утончённые хобби.
Поэтому он повсюду разыскивал знаменитые картины и древний антиквариат, каждые три дня являясь к Цзинь Яо словно с драгоценными дарами.
Например, в один из дней ему достался шахматный набор, вырезанный из превосходного тёплого нефрита. Чао Цы специально потратил несколько дней на то, чтобы обучиться игре, а затем вприпрыжку помчался к Цзинь Яо. Преподнеся этот набор, он принялся настойчиво звать того сыграть.
Результат, разумеется, был предсказуем: Чао Цы проигрывал партию за партией, пока наконец не надул губы и не обиделся: — А-Яо, ты совсем мне не поддаешься.
Цзинь Яо приподнял бровь. Подумав о том, что Чао Цы всего лишь простой смертный, он уже уступил ему добрых восемь долей. Но даже при этом, играй он с тем, кто лишь наскоро обучился азам в последний момент, ему было бы трудно проиграть, даже если бы он очень захотел.
— Мало того что мастерство игры хромает, так ещё и манеры ни к черту. — Цзинь Яо вовсе не собирался потакать прихотям Чао Цы и, зажав меж пальцев черную фишку, снова опустил её на доску.
Эта партия вновь завершилась поражением Чао Цы.
— Мне всё равно, А-Яо, с тебя компенсация! — завопил Чао Цы, заметив, что снова проиграл. — Я ведь учусь всего несколько дней!
— Какая еще компенсация? — не поднимая глаз, небрежно бросил Цзинь Яо.
— Наказываю тебя тем, что ты больше не смеешь на меня сердиться! — заявил Чао Цы.
Услышав это, Цзинь Яо на мгновение замер.
Наконец уголком рта он тронул едва заметную улыбку — то ли забавную, то ли насмешливую.
— А ты… делил ложе со своими наложницами? — спроил его Цзинь Яо.
В день их свадьбы этот парень явно ничего не смыслил в подобных делах, оставаясь неопытным и наивным. И всё же это противоречило тому факту, что у него в Да Цяне имелась целая куча наложниц… Цзинь Яо хотел узнать: то ли этот человек водил его за нос, то ли на то имелись иные причины.
— Делил ложе? — щеки Чао Цы постепенно залились крапкой. — Это значит с ними, с ними…
— Было или нет? — глядя на него, низким голосом спросил Цзинь Яо.
— Да как такое возможно? Они мне вовсе не нравятся. — Обе щеки Чао Цы вспыхнули алым, и он в панике замахал руками.
— Не нравятся? — повторил Цзинь Яо. — Зачем же тогда брал их?
— О-они красивые, — невнятно пробормотал Чао Цы.
— Ты женился на мне тоже потому, что я красивый, и я тебе тоже не нравлюсь? — Тон Цзинь Яо становился всё более медленным и тяжеловесным.
— Нет-нет! — поспешно принялся объяснять Чао Цы. — Я люблю А-Яо. Все вокруг твердили, что у настоящего мужчины должно быть три жены и четыре наложницы, и раньше меня вечно поднимали на смех из-за этого. Вот я и попросил людей отыскать девушек из благородных и чистых семей…
В прошлом году ему исполнилось шестнадцать. В те времена этот возраст нельзя было назвать маленьким, особенно в эпоху войн — у большинства шестнадцатилетних юношей уже имелись дети. Сам же он до сих пор не познал плотских радостей, и те уличные приятели то и дело подшучивали над ним. В сердцах он велел найти несколько девиц и поселил их в задних покоях.
С тех пор он приводил в поместье каждую красавицу с трагической судьбой, что попадалась ему на глаза — в конце концов, семья Чао вполне могла позволить себе их прокормить, а толпа красивых людей в заднем дворе так радует глаз!
Услышав это, темные глаза Цзинь Яо сузились: — То есть ты ни разу не делил с ними ложе?
Чао Цы кивнул.
— А спал с ними под одним одеялом? Как в день нашей свадьбы?
Чао Цы покачал головой: — Ни за что! Я люблю только А-Яо!
— То, что ты их не распустил, ладно, но впредь тебе запрещено даже видеться с ними, — сказал Цзинь Яо. — Если сможешь это сделать, я перестану на тебя сердиться.
Чао Цы отчаянно закивал.
Улыбка на губах Цзинь Яо стала чуть более искренней.
Он изначально не считал, что сильно сердится — в конце концов, был ли этот мальчишка ветренным или чистым сердцем, в сущности, не имело к нему особого отношения.
Он думал лишь о том, что вместо траты времени на этого парня лучше поскорее избавиться от Испытания Сердечной Страсти.
Но раз уж этот малец сам завел разговор, он попутно задал вопрос.
Кто бы мог подумать, что результат окажется совсем не таким, как он предполагал.
Хотя он и не мог толком объяснить почему, настроение у Цзинь Яо определенно улучшилось.
Одиннадцать областей Северных Земли, хоть и звались областями, на деле являлись полноценными государствами.
Когда-то некий владыка объединил Северные Земли, однако его потомки оказались слабы, а территория — слишком обширна, и спустя столетие держава распалась. Каждая область провозгласила себя независимым царством, а императорский род существовал лишь на бумаге.
Прошло еще несколько сотен лет, меж областями то и дело вспыхивали распри и разгорались войны, а императорская семья и вовсе была полностью уничтожена во время одного из сражений.
За последнее столетие Царство Демонов и Монстров пришло в движение, из-за чего человеческий мир погрузился в еще большую пучину хаоса.
Столетние распри достигли своего апогея, пламя войны бушевало повсюду, и в столь смутные времена человеческая жизнь ценилась не больше травинки.
Но для семьи Чао всё это было скрыто за высокой стеной. Этому ничего не ведающему юному господину требовалось лишь дни напролет преследовать возлюбленного, ломать голову над тем, как угодить тому, да время от времени развлекаться с компанией праздных приятелей — вот и вся его жизнь.
Однако перед лицом общего течения истории кажущееся процветание в одночасье оказалось хрупким, как бумага.
Спустя полгода после свадьбы Цзинь Яо и Чао Цы Шанхуачжоу пошел войной на Цзиньюньчжоу. Цзиньюньчжоу выставил тридцатитысячную армию, дополнительно призвав еще десять тысяч человек из простого народа.
Семья Чао была знатным родом. На протяжении веков власть над областью переходила из рук в руки, меняя фамилии правителей, но корни знатных семей были глубоки, и они неизменно стояли на ногах. Кто бы ни восходил на престол области, он всегда выказывал уважение аристократии. Идет война или нет — семью Чао это прежде всего не касалось.
Чао Цы именно так и думал.
Однако его старший брат пришел проститься с ним — он собирался отправиться на войну в составе армии.
Чао Цы не понимал этого и не хотел отпускать брата. Те несколько дней он даже перестал докучать Цзинь Яо, повсюду следуя за Чао Цзюэ, уговорами и слезами пытаясь заставить старшего брата отказаться от этой затеи.
По его мнению, пока они сидят в столице области, даже если Шанхуачжоу прорвется внутрь, им ничего не грозительно. Поездка же на границу — верная гибель.
Его отец, устав от того, как младший сын липнет к старшему, специально позвал Чао Цы к себе и велел не мешать Чао Цзюэ.
Чао Цзюэ готовился к выступлению с армией, дел предстояло невпроворот, и Чао Цы под боком только путался под ногами.
Не сумев переубедить брата, Чао Цы устроил отцу скандал.
На границе так опасно, и раз уж я не смог отговорить старшего брата, почему ты, будучи его отцом, не попытаешься его остановить? Тебе что, сыновей девать некуда?!
Отец лишь тяжело вздыхал.
Величие знатного рода в конце концов — лишь травинка без корней. В эпоху великих смур все стороны сбрасывали маски, и теперь подлинную ценность имела лишь власть над войсками в руках, всё было совсем не так, как прежде.
Чао Цзюэ хотел пробить себе дорогу к жизни на поле боя. Как бы отец ни тосковал… но если рухнет общее гнездо, уцелеют ли яйца? Хочешь не хочешь, а придется отпустить.
Понимал ли это Чао Цы или нет, но Чао Цзюэ всё равно отправился на войну.
Однако фронт терпел поражение за поражением, и спустя год от Чао Цзюэ не осталось и вестей — было неизвестно, жив он или мертв.
Прошел еще месяц с небольшим, и вражеская армия ворвалась в столицу области.
То была невероятно суматошная ночь. Войска ворвались в город, на севере вспыхнули пожары, слуги разбежались кто куда, отовсюду доносились крики и плач. Отец пропал без вести, и как раз в тот момент, когда Чао Цы совершенно растерялся, какой-то человек в черном схватил его за руку и бросил: — За мной!
— Куда… куда мы?
— Бежать из города, спасать жизнь.
— Но отец еще не вернулся… — Чао Цы потерял всякую опору.
— Глава семьи уже не придет, он велел мне забрать тебя, — ответил человек в черном.
Чао Цы словно громом поразило — кажется, он понял смысл этих слов.
Но у человека в черном не было времени с ним церемониться: ухватив его за руку, он потащил юношу за собой.
— Постойте! — выкрикнул Чао Цы. — А-Яо! Мы должны взять с собой А-Яо!
С этими словами он бросился во двор Цзинь Яо.
Слуги в усадьбе Цзинь Яо к тому времени уже разбежались. Цзинь Яо в одиночестве сидел за каменным столом во дворе, держа в пальцах нефритовые фишки, что подарил ему Чао Цы, перед ним была раскинута незаконченная партия.
Глядя на клубы густого дыма и зарево пожаров на севере, он методично постукивал фишкой по каменной столешнице.
В человеческом мире творится такой хаос… Похоже, Царству Демонов и Монстров тоже осталось недолго.
Вскоре тишину двора нарушил звук поспешно распахнутой калитки. Обернувшись, он увидел бегущего к нему Чао Цы, который схватил его за руку и потянул к выходу.
У ворот двора уже ждал человек в черном. Заметив, что они вышли, он повел их вглубь поместья, к заднему двору.
За искусственной горкой скрывался потайной ход.
Человек в черном велел им забраться внутрь, а напоследок сунул в руки Чао Цы немного денег и сухих пайки.
— Молодой господин, берегите себя, — сказал он.
— Мой отец… что с ним в конце концов? — спросил Чао Цы, уставившись на него покрасневшими глазами.
Человек в черном поджал губы: — Молодые господину лучше не знать.
Он с силой захлопнул дверь тайного хода, бросив напоследок: — Бегите!
Подземный ход вел прямиком в густой лес за городом, откуда Чао Цы с Цзинь Яо благополучно выбрались на волю.
Они бежали всю дорогу. Покинув Цзиньюньчжоу и скитаясь долгие месяцы, они добрались до области Даюэ, где еще не было войны.
В пути они столкнулись с бандитами, которые отобрали у них большую часть пожитков. К счастью, у разбойников осталась человечность — на путь грабежа их толкнуло лишь военное лихолетье, — поэтому они не причинили вреда жизням беглецов, оставив им немного денег на прокорм.
Однако к тому времени, как они добрались до Даюэ, от этих грошей почти ничего не осталось.
К тому же Цзинь Яо страдал от давнего недуга: бесконечные тяготы пути подорвали его едва начавшее крепнуть здоровье, и он слёг, едва не умирая.
У Чао Цы остался лишь один нефритовый паэ, который он отнес в ломбард, чтобы выручить денег на лекарства для Цзинь Яо.
Но болезнь Цзинь Яо требовала долгого лечения, и те крохи лекарств были каплей в море.
Чао Цы понимал, что они не смогут вечно жить впроголодь, да и тело Цзинь Яо не выдержит подобного.
Он повсюду искал работу, но большинство хозяев отказывали ему, едва взглянув на изнеженный вид юноши, у которого отроду пальцы о воду не ударялись. Лишь после нескольких дней поисков одна чайная согласилась принять его.
Ему предстояло выполнять черную работу на кухне, причем за первый месяц платили вполовину меньше. Если же он покажет себя с лучшей стороны, жалованье обещали поднять.
http://bllate.org/book/26194/3135743
Готово:
