Карета остановилась возле первой шёлковой лавки. Се Минцзэ ступил на низкую скамеечку, которую подставил евнух. Наследный принц приподнял полог занавески, и его взгляд упал на изящное, болезненно-бледное и тонкое лицо Се Минцзэ. Озарённое солнечным светом, оно казалось почти прозрачным, вызывая щемящую жалость.
Наследный принц на мгновение даже потерял дар речи, не желая отводить глаз.
— Ваше Высочество, может быть… всё-таки вернитесь во дворец, — опустив глаза, промолвил Се Минцзэ. Его длинные ресницы слегка дрожали, а сам он, боясь помешать важным делам принца, старался изо всех сил скрыть своё нежелание расставаться.
Кадык Наследного принца судорожно дёрнулся:
— Мне не пристало светиться на людях. Ступай внутрь, а если кто посмеет тебя обидеть, скажи Фу Шэну.
Стоявший рядом евнух Фу Шэн тут же почтительно отозвался:
— Этот раб непременно защитит господина.
Получив желанное обещание, Се Минцзэ благодарно взглянул на принца, повернулся и ступил на поле боя.
Вчера старший сын выходил замуж, и главная хозяйка госпожа Сунь отправила людей с приказом всем управляющим в лавках держать ухо востро: если не удастся удержать лавки в своих руках, пусть катятся на все четыре стороны.
Управляющий поджидал с самого утра. Едва завидев старшего молодого господина, он тут же переглянулся с приказчиком.
Все эти управляющие за годы были тщательно отобраны госпожой Сунь, они прослужили в семье Се уже лет десять, а потому, хоть старший молодой господин и редко показывался на людях, Се Минцзэ они знали в лицо.
Однако сейчас они прикинулись, будто видят его впервые.
Позади Се Минцзэ следовал евнух, но сам он выглядел растерянным, словно впервые попал в подобное место. Зажав в руке закладную, он подошёл к прилавку, но управляющий демонстративно отвернулся, делая вид, что ничего не замечает.
Приказчик шагнул вперёд:
— Молодой человек, желаете приобрести шёлк? Или сшить готовое платье? Наша лавка — известная на всю столицу шёлковая лавка, здесь есть всё что угодно. Это для личного пользования или для госпожи вашего дома?
Се Минцзэ глубоко вздохнул:
— Я — хозяин этой лавки. Пришёл объявить, что с этого месяца все доходы и прибыль от лавки должны передаваться мне. А ещё я хочу взглянуть на старые бухгалтерские книги.
— Э? Говорите, вы хозяин? А доказательства есть? — приказчик окинул его взглядом с ног до головы, продолжая притворяться незнакомцем.
Управляющий велел ему так и поступать: даже если потом начнётся разбирательство, ему пообещают десять лян серебра и отпустят на все четыре стороны.
Деньги по тем временам немалые — хватит на полгода жалования.
А проучить нелюбимого старшего молодого господина — плёвое дело. Пусть даже тот и вышел замуж за принца, сыграв роль искупителя несчастий, но ведь поговаривают, что Девятый принц лежит без сознания, так что ему вряд ли есть дело до новой супруги.
За их спинами стоит главная хозяйка, а у старшего молодого господина характер мягкий, как из глины — разве не крутить им теперь как вздумается?
Се Минцзэ протянул закладную и развернул её:
— Вот она.
Воспользовавшись тем, что юноша не ожидал подвоха, приказчик выхватил бумагу:
— Да неужто? — После этого он передал её управляющему. Тот уже собирался вытащить из-под прилавка заранее приготовленную фальшивую закладную на какую-то заброшенную землю за городом и подсунуть вместо настоящей. Всё это было давным-давно спланировано главной хозяйкой.
Однако рука управляющего, тянувшаяся сделать подмену, была намертво перехвачена евнухом.
Совесть у управляющего была нечиста, и от испуга он вздрогнул:
— Ты что творишь?!
Фу Шэн с мрачным лицом произнёс:
— А что творит этот управляющий? — С усилием он выкрутил управляющему руку. Тот от боли не успел выпустить из рук фальшивую закладную, и на прилавке так и остались лежать сразу два документа.
Фу Шэн был евнухом, к тому же неотступно сопровождал Наследного принца, а потому владел боевыми искусствами на высшем уровне.
Разобраться с мелкими махинациями обычного управляющего для него не составляло никакого труда.
Увидев это, Се Минцзэ вовремя изобразил крайнее изумление:
— Э-э? Почему одна бумага вдруг превратилась в две? Какое… какое чудо!
Фу Шэн бросил на него полный жалости взгляд: неудивительно, что Его Высочество увязался следом. С таким-то умом зайди он сюда один, у него бы все лавки отобрали, заменив на пустыри за городом, да так, что ещё и должен остался бы.
Карета по-прежнему стояла снаружи. Наследный принц всё это время приоткрывал занавеску и наблюдал за происходящим у прилавка. Наконец, не выдержав, он тоже вышел из кареты.
При его появлении прохожие невольно загляделись на исходящее от него природное величие, но из-за того, что принц был одет в повседневные одежды, никто его не узнал.
— Что здесь происходит? — нахмурился Наследный принц.
Фу Шэн пояснил:
— Этот человек воспользовался наивностью господина и под предлогом проверки закладной попытался подменить её на документ на клочок никчёмной земли за городом, с которого и полгроша не возьмёшь.
Разница между ними была поистине колоссальной.
Лицо Наследного принца помрачнело. Подобные закулисные грязные штучки он презирал и сам бы никогда не воспользовался, но знал о них немало. Бестрастно взглянув на управляющего, у которого давно изменилось лицо, он спросил:
— Кто тебя научил?
Управляющий отвёл глаза и попытался придать лицу свирепое выражение:
— Н-не понимаю, о чём говорит этот господин! Я всего лишь хотел взглянуть на закладную и сверить данные, разве это запрещено? Чего вы меня хватаете? Е-если продолжите, я пойду жаловаться властям!
Фу Шэн рявкнул:
— Дерзко! Да как у тебя хватает наглости бесчинствовать перед Его Высочеством!
Наследный принц бросил на управляющего холодный взгляд, решив исполнить его желание:
— Раз так, отправляйтесь к властям. За тайную подмену документов хозяина — арестовать на три месяца, а затем пустить с молотка в рабство.
Лицо управляющего перекосило:
— Т-ты кем себя возомнил?! Приказываешь арестовывать налево и направо?
Фу Шэн усмехнулся и вытащил из пазухи именную бирку.
Когда управляющий разглядел на ней надпись «Евнух Восточного дворца», а затем услышал, как этот самый евнух назвал стоящего перед ним человека Вашим Высочеством, ноги у него подкосились, и он рухнул на колени:
— Этот раб заслуживает смерти! Я не знал…
В шёлковой лавке находились покупатели, и евнух прикрикнул на них:
— Молчать!
Посетители, не зная сути дела, столпились неподалёку и во все глаза наблюдали за происходящим:
— Что здесь происходит?
Се Минцзэ вовремя заговорил. Его голос звучал не громко и не тихо — как раз так, чтобы все присутствующие расслышали. Он слегка качнулся, изображая человека, на которого обрушился тяжелейший удар:
— Эта лавка — приданое моей покойной матери. Вчера я выходил замуж, и только тогда отец передал мне материнское наследство. В приданое входило несколько таких лавок, но все эти годы ими управляла матушка. Доходами от лавок я никогда не занимался и сводить счёты не собирался. Но ты, этот раб, за спиной матушки решил воспользоваться моментом, когда я показываю тебе закладную в подтверждение того, что я хозяин лавки, и подменить её на клочок никчёмной земли за городом… И ведь додумался же! На закладной с этим пустырем даже моё имя написано… Э-э… как же так?
Речь Се Минцзэ не содержала ни единого дурного слова о канцлере Се или госпоже Сунь. Он обвинял во всём лишь управляющего, который за спиной главной хозяйки творил бесчинства, заслуживающие смертной казни.
И тем не менее, смысл, скрытый между строк, заставил собравшихся переглянуться и многозначительно протянуть:
— О-о-о…
Разве может какой-то управляющий-слуга действовать за спиной главной хозяйки? Да у него откуда-то нашлись свободные деньги, чтобы прикупить никчёмную земельку, вписать туда имя старшего молодого господина и обменять всё это на действующую торговую лавку!
Разве у него хватило бы на это смелости?
Раньше все только и слышали, что эта шёлковая лавка — приданое жены канцлера. Оказывается, и правда жены канцлера… только вот предыдущей, покойной. И мало того что мачеха прибрала всё к рукам, так послушайте же: все эти годы она даже крохи прибыли не выделяла пасынку.
Разве госпожа канцлерша не славилась тем, что ко всем детям — и приёмным, и родным — относится одинаково, а сама преисполнена достоинства, великодушия и добродетели? Мало того что она присвоила чужое приданое для личных нужд, так ещё и на приданое пасынка положила глаз, да ещё и решила прибегнуть к столь грязным методам из-за того, что пасынок простодушен и лишён злых умыслов.
Если бы не люди сопровождавшего его молодого господина, бедный старший молодой господин после ухода отсюда даже поплакать бы не смог.
Процветающую торговую лавку променять на никому не нужный пустырь — поистине нет зверя страшнее разгневанной женщины.
Получив желанную бирку принца, Пятый министерий лично выслал людей и увёл управляющего.
В конце концов Се Минцзэ с унылым вид забрался в карету вслед за Наследным принцем, всем своим видом выражая скорбь и печаль.
Голос Наследного принца стал ещё мягче:
— Желаешь ли заехать в следующую лавку?
Се Минцзэ покачал головой:
— Больше не нужно, боюсь…
Опасаясь, что после его ухода юноша не сможет уберечь и остальные лавки, принц произнёс:
— Раз уж мы выехали, давай заглянем во все разом.
Се Минцзэ вовремя поднял голову, и в его глазах блеснула благодарность:
— Ваше Высочество…
Наследному принцу это польстило. В конце концов, это была и компенсация за принесённую тем жертву: раз уж парень так простодушен, если не защищать его, то кто?
Поэтому в последующих лавках всё повторялось по тому же сценарию, и всех управляющих забрал Пятый министерий.
Чиновник Ху из Пятого министерия после стольких поездок наконец не выдержал и лично прибыл на место. Узнав, что все эти дела исходят из одного дома, он едва не лишился чувств.
Лицо Наследного принца было мрачнее тучи, и чиновник Ху не смел сказать лишнего слова, лишь переводя взгляд на стоявшего рядом красивого молодого господина с печальными и скорбными глазами:
— Старший молодой господин Се, скажите… как нам с этим поступить?
Се Минцзэ решил остановиться вовремя:
— Матушка наверняка не ведала о злых умыслах этих управляющих, так что сообщать ей не стоит. Судите их по всей строгости закона.
Чиновник Ху утёр со лба холодный пот: он-то уже допросил задержанных, и контракты о продаже в рабство у всех до единого хранятся у госпожи Сунь — как же она могла не знать? Этот старший молодой господин и впрямь… как он вообще дожил до сегодняшнего дня?
Его обводят вокруг пальца, а он ещё и рад чужие деньги считать?
Наследный принц явно тоже испытывал головную боль, а евнух Фу Шэн с ещё большим сочувствием посмотрел на стойкого старшего молодого господина: «……»
Принц не хотел лишний раз расстраивать Се Минцзэ правдой. Сдержав гнев, он подумал о том, что улик против госпожи Сунь нет, и если управляющие в один голос станут утверждать, будто действовали по собственной воле, против неё ничего не докажешь. К тому же имелся канцлер Се, которому нельзя не выказать уважения.
Но если отпустить всё просто так, его суженого и дальше продолжат безнаказанно обижать.
Да и с таким характером парень всё равно не уследит за лавками.
Поразмыслив так и эдак, Наследный принц решил взять всё в свои руки и заранее позаботиться о будущем Се Минцзэ:
— Раз уж эти лавки в своё время входили в приданое покойной первой жены, то и прибыль за все эти годы по праву должна принадлежать к числу свадебных даров. Фу Шэн, ступай лично в поместье Се и передай всё канцлеру Се. Приданое обязано приносить доход, а раз за прошлые годы сосчитать прибыль сложно, пусть компенсируют из расчёта по десять тысяч лян за каждую лавку. Кроме того, раз лавки были отданы в качестве приданого, прежний персонал тоже должен перейти к новому хозяину. Учитывая, что эти люди совершили преступление впервые, пусть канцлер Се соберёт все контракты о продаже этих управляющих в рабство и передаст старшему молодому господину.
Принц не мог напрямую предъявить обвинение госпоже Сунь, но вполне мог потребовать ответа от канцлера Се.
Имея на руках контракты, управляющие уже не посмеют строить козни, а поскольку они прекрасно знают работу лавок, это не помешает делу и принесёт прибыль — пусть искупают вину трудом.
Дослушав распоряжения принца, Се Минцзэ с тревогой произнёс:
— Эти люди — люди матушки. Забирать их силой… разве это хорошо?
Наследный принц вздохнул:
— Это то, что принадлежит тебе по праву.
Он и представить не мог, что госпожа Сунь окажется такой змеей. Неудивительно, что она так легко согласилась выдать пасынка замуж.
Вспомнив, что в случившемся есть и его доля вины, принц почувствовал себя ещё более виноватым.
И всё же, если бы ему пришлось выбирать заново, он всё равно спас бы А Ли.
Перед этим юношей, который когда-то подарил ему своё сердце, принц чувствовал себя виноватым, но пообещал себе возместить всё с лихвой.
Се Минцзэ опустил глаза, изображая благодарность и воодушевление, а на самом деле в глубине его глаз плескался влажный и яркий блеск:
— Ваше Высочество так добр ко мне.
Принц на мгновение замер — его сердце пропустило удар, а настроение сразу улучшилось. Видя радость юноши, он почувствовал, что угрызения совести в его груди стали чуточку слабее.
Губы Се Минцзэ изогнулись в улыбке: пятьдесят тысяч лян — галочка. Пять бесплатных управляющих-работников — галочка. Репутация госпожи Сунь минус один — галочка. Провал случайной встречи с Се Юйцзяо — галочка.
Сегодня поистине прекрасный день.
http://bllate.org/book/26167/3133257
Готово:
