Сказав это, он выпрямился и посмотрел на меня, приглашая сесть в лодку. Я растерялась и с недоумением спросила:
— Ты уверен, что эта лодка ещё держится?
Он лишь мельком взглянул на меня, не ответил и сам забрался внутрь.
Устроившись на дне лодки, он спокойно смотрел на меня. Взгляд его был невозмутим, но в нём чувствовалась твёрдая решимость — спорить было бесполезно. Я колебалась, не желая садиться, и даже подумала уйти, но понимала: он всё равно не отпустит. Так я и стояла на берегу, медля и переминаясь с ноги на ногу. Он же, похоже, совсем не торопился и терпеливо ждал. Наконец он потянулся, зевнул и небрежно бросил:
— Я пока вздремну. Думай сколько хочешь! Решишься — разбуди!
С этими словами он уже собрался лечь прямо в лодке. Я сжала кулаки, стиснула зубы и всё же забралась внутрь. Раз уж не уйти — остаётся только следовать за ним. Всё-таки белый день, неужели он осмелится меня съесть? Он мельком взглянул на меня, скрежещущую зубами, слегка покачал головой с едва заметной улыбкой и оттолкнулся веслом от берега. Лодка плавно отошла.
Чем дальше мы уплывали от берега, тем гуще становились листья лотоса. Мне приходилось то наклоняться влево, то вправо, то пригибаться, чтобы избежать столкновения с ними. Он же сидел спиной ко мне, и листья лишь скользили по его плечам, не мешая. Увидев мою неловкость, он с лёгкой усмешкой предложил:
— Обычно я здесь лежу. Может, и тебе тоже лечь?
Я промолчала, слишком занята уворачиванием от листьев.
Доплыв до определённого места, он остановился, взял весло и аккуратно перерубил стебли нескольких листьев лотоса, плотно окружавших лодку. Затем положил весло на место, откинулся на борт, слегка запрокинул голову и закрыл глаза.
Я огляделась: вокруг — сплошная зелёная стена из листьев, и я словно провалилась в мир зелени, не зная, где нахожусь. Всё было тихо, слышен лишь лёгкий шелест листьев на ветру. Я взглянула на четвёртого принца: его лицо, освещённое сквозь переплетение листьев, то скрывалось в тени, то появлялось в солнечном свете, но выражение было совершенно расслабленное, без обычной суровости.
Его спокойствие передалось и мне. Первоначальное напряжение постепенно ушло. Я последовала его примеру, прислонилась к борту, положила голову на край лодки и тоже закрыла глаза. Хотя листья над головой и преграждали солнце, всё равно было слишком светло. Я встала, выбрала один из оборванных им листьев, несколько раз ополоснула его в воде и положила себе на лицо, снова закрыв глаза.
В носу ощущался тонкий аромат лотоса, проникающий в душу с каждым вдохом. Лодка мягко покачивалась на волнах, будто я парила в облаках. Вокруг царила тишина, и сердце постепенно успокаивалось. Прохлада воды и тепло солнца смешивались в идеальном равновесии — ни холодно, ни жарко.
Сначала во мне ещё бурлило беспокойство, и я то и дело приподнимала лист, чтобы украдкой взглянуть на него. Но, видя, что он неподвижен и спокоен, я постепенно расслабилась, и даже поры кожи, казалось, раскрылись, жадно вбирая солнечный свет, лёгкий ветерок, аромат и колыхание воды. В голове не осталось ни единой тревожной мысли.
Я уже почти засыпала, как вдруг лодка резко качнулась. Я испугалась и тут же сняла лист с лица, открыв глаза.
Передо мной оказался четвёртый принц — он пересел и теперь сидел у моих ног, опершись локтем о борт и подперев голову рукой. Его взгляд был удивительно тёплым и спокойным. Я поспешно села, но тут же поняла, что наши лица оказались слишком близко, и снова легла. Он, наблюдая за моими метаниями, едва заметно улыбнулся.
Его глаза, обычно холодные, теперь сияли необычайной мягкостью и ясностью. От этого мне стало жарко в лице, и сердце заколотилось. Я предпочла бы его обычный ледяной взгляд — тогда я бы знала, как себя вести. Но сейчас его доброта сбивала меня с толку. Это было словно в лютый мороз внезапно выглянуло солнце: тепло неожиданное, и не знаешь, как одеться.
Я постаралась взять себя в руки и встретила его взгляд. Наши глаза встретились и словно слиплись. В его взгляде, обычно таком безжизненном, теперь читалось столько всего, что хотелось разгадать эту тайну, погрузиться в неё. Я и не заметила, как забыла о первоначальном намерении — заставить его отвести глаза — и просто смотрела на него, потеряв всякое понимание происходящего. Внезапно осознав это, я резко зажмурилась и больше не смела смотреть.
Даже с закрытыми глазами я чувствовала, что его взгляд всё ещё лежит на моём лице. Мне стало страшно. Нельзя, ни в коем случае нельзя позволять ему так смотреть! Я поспешно снова накрыла лицо листом и тихо выпалила:
— Не смей так на меня смотреть!
Он тихо рассмеялся. Это был первый раз, когда я слышала его смех — хрипловатый, приглушённый, необычный и очень редкий для этого холодного циньвана. Он протянул руку, чтобы снять лист с моего лица. Я крепче прижала его одной рукой, а другой попыталась отбить его руку.
Он перехватил мою руку и крепко сжал. Я стала вырываться. Тогда он сказал:
— Убери лист — и я отпущу тебя.
Я тут же ответила:
— Только пообещай, что больше не будешь так на меня смотреть!
Он тихо произнёс: «Хорошо». Я помедлила, потом медленно сняла лист с лица.
Он остался в прежней позе — всё так же оперся на борт и смотрел на меня, но теперь одной рукой держал мою. Я нахмурилась, мельком взглянула на него и тут же отвела глаза:
— Слово джентльмена — крепче стали.
Он отпустил мою руку. Через мгновение я почувствовала, что он отвёл взгляд.
Тогда я повернулась к нему и сказала:
— Подвинься немного, я хочу сесть.
Я ожидала новых препирательств, но он молча отодвинулся — не слишком далеко, но уже без прежней интимности. Я удивилась: неужели так легко? Быстро села.
Мы молчали. В тишине витало что-то новое. Прежнее спокойное наслаждение исчезло. Чтобы разорвать напряжение, я заговорила:
— Ты часто здесь лежишь?
— Не так уж часто, — ответил он. — Пару раз в год. Но лодку проверяю ежегодно — в порядке ли.
— Вижу, тебе здесь очень нравится. Почему же приходишь так редко?
Он плотно сжал губы. Его лицо постепенно утратило мягкость и снова обрело привычную суровость. Наконец он тихо произнёс:
— Излишнее увлечение красотой природы только мешает сосредоточенности духа!
С этими словами он взял весло и начал грести обратно. Теперь он велел мне сидеть спиной к лотосам, а сам, не уклоняясь, позволял листьям бить себя по лицу, волосам, плечам. Он лишь размеренно и уверенно грёб, не замедляя хода из-за них.
В душе у меня всё перемешалось. Я лишь вздохнула про себя: «Вот он снова — циньван Иньчжэнь!»
* * *
Поездка в Северные земли никогда ещё не была столь многолюдной. Ханкан взял с собой наследного принца, четвёртого, восьмого, девятого, тринадцатого и четырнадцатого принцев.
Узнав список, я сразу подумала о Миньминь и решила: останусь в столице! Не поеду на этот шум!
Я тайком подошла к Ли Дэцюаню, чтобы попросить разрешения остаться, но не успела и рта раскрыть, как он сказал:
— В этот раз не надейся избежать поездки. В начале года ты уже улизнула, теперь здоровье в порядке — нечего лениться.
Мне ничего не оставалось, кроме как с неохотой собирать вещи и следовать за императорским эскортом.
* * *
Я сделала реверанс четырнадцатому принцу. Он холодно взглянул на меня, даже не велев вставать, и прошёл мимо, не замедляя шага. Я поспешила встать и побежала за ним:
— Четырнадцатый принц, мне нужно с вами поговорить!
Он не оглянулся:
— Мне не о чем с тобой говорить!
— Это касается прошлого случая… и Миньминь-гэгэ, — крикнула я.
Он остановился и обернулся, холодно глядя на меня:
— Я в долгу перед тобой. Чего хочешь?
Мне уже было не до злости. Я спокойно сказала:
— Через пару дней приедут монголы. Мы обязательно встретим Миньминь-гэгэ. Как нам тогда объясниться?
Он задумался:
— Просто скажи ей правду, извинись и пару ласковых слов — и всё уладится.
Я покачала головой. Всё не так просто! Помимо обмана, тут ещё и тринадцатый принц замешан! Но о нём говорить ему не стоило. Я вздохнула:
— Боюсь, её не так легко уговорить!
Он усмехнулся:
— По-моему, ты мастерски умеешь уламывать людей. Не стоит так переживать!
С этими словами он ушёл.
Про себя я мысленно выругалась: «Негодяй!» — и с досадой смотрела ему вслед.
* * *
Я тревожилась, волновалась и боялась. И вот Миньминь-гэгэ прибыла вместе с князем Сувань Гуарчжия.
Я стояла позади Ханкана и поглядывала на тринадцатого и четырнадцатого принцев, сидевших по обе стороны. Думая о том, что вот-вот войдёт Миньминь, я почувствовала, как подкашиваются ноги и кружится голова.
Внезапно четырнадцатый принц встал и, поклонившись Ханкану, сказал:
— У меня внезапно прихватило живот. Позвольте отлучиться на минуту!
Ханкан махнул рукой, не придав значения. Четырнадцатый принц, не поднимая головы, тихо вышел из шатра.
Моё сердце постепенно успокоилось. Хоть немного отсрочит встречу — даст мне шанс объясниться с Миньминь до того, как всё вскроется при императоре. Иначе, если столкнёмся прямо здесь, при Ханкане, а Миньминь, будучи без хитрости, сразу всё выложит… боюсь, моей голове не поздоровится.
Князь Сувань Гуарчжия и сопровождающие монголы поклонились Ханкану и уселись. Все весело беседовали. Я не сводила глаз с Миньминь: с тех пор как она вошла и увидела тринадцатого принца, она не поднимала головы, сидела, скромно опустив глаза. Тринадцатый же, будто ничего не замечая, оживлённо разговаривал с её братом Хэшуем.
Я вздохнула. В таком состоянии Миньминь, пожалуй, и четырнадцатого рядом не заметит. Но вспомнив ответ тринадцатого, мне стало за неё невыносимо больно!
Я переводила взгляд с тринадцатого на Миньминь, думала о четырнадцатом — и в душе росла тоска. Внезапно мой взгляд пересёкся со взглядом четвёртого принца. Он мельком посмотрел на скромно сидящую Миньминь, затем на весело беседующего тринадцатого и снова на меня — в его глазах мелькнула насмешливая искорка. Мне и так было не до смеха, а он ещё и наблюдает за представлением! Я сердито бросила на него взгляд и отвела глаза.
Но едва я отвела взгляд, как увидела восьмого принца — он спокойно улыбался, глядя на меня и четвёртого принца. Я не посмела встретиться с ним глазами и опустила голову, уставившись в пол.
Все весело беседовали, когда вдруг Ханкан спросил:
— Что с четырнадцатым? Почему он до сих пор не вернулся?
В шатре воцарилась тишина. Моё сердце подскочило. Восьмой принц встал и поклонился:
— Вчера он жаловался на расстройство желудка. Видимо, что-то не то съел.
— Вызывали лекаря? — спросил Ханкан.
— Пока нет, — ответил восьмой принц.
Ханкан нахмурился:
— Не стоит пренебрегать даже мелкими недугами в молодости!
Все принцы хором ответили: «Да, отец!» Восьмой принц тоже поклонился:
— Запомню!
Затем он приказал слуге вызвать лекаря к четырнадцатому.
Ханкан улыбнулся князю Сувань Гуарчжия:
— С возрастом всё больше понимаешь важность заботы о здоровье!
Князь тут же подхватил:
— Ваше Величество совершенно правы!
И они начали обсуждать режим дня и питание.
Я наконец выдохнула: сегодня я в безопасности!
* * *
Ночью я долго думала и решила: надо действовать первой, пока правда не вскрылась. На следующий день, когда я не была на дежурстве, отправилась искать Миньминь. Шла, опустив голову, и всё думала, как начать разговор.
— Я как раз собиралась к тебе! Какая удача, что встретились! — раздался голос.
Я подняла голову. Передо мной стояла Миньминь, улыбаясь.
Я сделала реверанс. Она подошла, взяла меня под руку и подняла:
— Полгода не виделись! Как ты?
— Всё хорошо, — ответила я. — А вы, госпожа?
Она кивнула с улыбкой.
Мы шли, взяв друг друга под руки. Я молчала, не зная, как заговорить. Миньминь тоже молчала, опустив голову. Наконец мы одновременно повернулись друг к другу:
— Ты…
И снова замолчали.
— Говори ты первая! — сказала я.
Миньминь улыбнулась, продолжая идти и глядя вперёд:
— Ты спросила у него?
Я глубоко вдохнула пару раз. Как сказать ей правду, не разбив её сердце? Это было бы жестоко!
Миньминь ждала. Видя, что я молчу и лишь шагаю, опустив голову, она замедлила шаг и тихо спросила:
— Он… отказал? Правда?
Я не знала, что ответить. Посмотрела на неё и, подумав, сказала:
— В любом случае, ваш отец не хочет, чтобы вы выходили за него. Лучше больше не думать о нём!
Она остановилась, широко раскрыла глаза и быстро заговорила:
— Почему? Почему он меня не хочет? Разве я хуже его госпожи Фуцзинь?
Голос её дрожал, и в глазах уже стояли слёзы.
http://bllate.org/book/2615/286757
Готово:
