Цуй Линцзин отдал приказ, и дворцовые слуги тут же засуетились. Сюэ Я прижали к туалетному столику, он полулежал, запрокинув лицо, и внезапно понял, что именно тот собирается сделать.
Среди клиентов Башни Красной Луны попадались любители с весьма странными пристрастиями, которым нравилось, когда юноши-моди носили женские платья, но Сюэ Я терпеть этого не мог. Раньше он думал, что если ему попадется такой клиент, он непременно отлупит его тяжелой палкой и вышвырнет вон.
Однако теперь надевать платье его заставлял сам император, и Сюэ Я не смел даже попытаться сопротивляться — он лишь остолбенело смотрел, как слуги приносят наряд Вдовущей благородной супруги Шу.
Хотя Вдовующая благородная супруга Шу получила свой титул в совсем юном возрасте, она по-прежнему обожала наряжаться, и все сшитые для нее платья отличались яркими расцветками, среди которых преобладал красный. Слуги принесли именно такое платье — глубокого алого оттенка.
Цуй Линцзин бросил беглый взгляд на принесенное платье и принялся сам раздевать Сюэ Я. Одежда евнухов была сшита так, чтобы не стеснять движений, поэтому снять ее не составляло никакого труда. Всего пара мгновений — и на Сюэ Я не осталось ничего, кроме нижней сорочки.
Но даже после этого Цуй Линцзин остался недоволен. На мгновение нахмурившись, он уставился на Сюэ Я, а затем перевел взгляд на стоявших рядом слуг:
— Позовите служанку, что прислуживает какой-нибудь глупой бабе, и спроси, нет ли здесь нового нагрудника.
Услышав слово «нагрудник», и без того бледное лицо Сюэ Я побелело еще сильнее. Хоть он и вышел из низов и промышлял развлечением мужчин, он никогда не считал себя женщиной. Цуй Линцзин не только заставлял его облачаться в женские платья, но теперь требовал надеть даже нагрудник.
— Я не... — пробормотал Сюэ Я, но когда кто-то поднес к нему ярко-красный нагрудник, он не выдержал и забился в истерике: — Я не буду его надевать! Я не женщина!
Цуй Линцзин яростно вцепился Сюэ Я в запястье, и в его глазах мелькнула насмешка:
— У тебя нет права отказываться.
С этими словами он сорвал с Сюэ Я нижнюю сорочку.
Сюэ Я отчаянно сопротивлялся, его виски покрылись испариной, но все его попытки были абсолютно бесполезны — на него все же натянули платье Вдовущей благородной супруги Шу.
Мало того, Цуй Линцзин велел слугам причесать его и украсить голову жемчужными заколками и нефритовыми подвесками покойной Вдовущей благородной супруги Шу. Глядя на отражение в зеркале, Сюэ Я в растерянности даже не узнавал самого себя.
Это было заморское зеркало, отражающее человека с поразительной четкостью. Девушка в зеркале — с белоснежной кожей, алыми губами, пышными облаками волос и затуманенными слезами глазами, в алом одеянии выглядела столь очаровательно и невинно, что со стороны казалась самой обыкновенной хрупкой юной девой. Стыд залил лицо Сюэ Я при виде собственного отражения, и он попытался тут же сорвать с головы украшения, но чья-то рука перехватила его запястье раньше.
Цуй Линцзин стоял рядом: одной рукой он обнимал Сюэ Я за плечи, а другой держал его за руку, устремив взгляд в зеркало:
— Разве не красиво?
По сравнению с прежним тоном голос Цуй Линцзин звучал гораздо мягче.
Сюэ Я весь дрожал, безостановочно мотая головой:
— Н-некрасиво, я не хочу так одеваться!
Он повернулся к Цуй Линцзин и умоляюще заглянул ему в глаза:
— Умоляю Вас, Ваше Величество, избавьте меня от этого платья.
Говоря это, он уже не мог сдерживать слезы, которые градом катились по щекам.
Взгляд Цуй Линцзин постепенно изменился. Он поднял руку, коснулся лица Сюэ Я и большим пальцем смахнул слезинку:
— Нет, ты обязан носить это. Не станешь — я приговорю тебя к смертной казни. Отныне ты всегда будешь ходить в таком виде, понял меня?
Этой же ночью у Сюэ Я поднялся жар, перешедший в беспамятство.
Дворец Нинфу.
Юноша в шелковых одеждах цвета туши и воды сидел на кушетке у окна. Перед ним стояла черно-белая доска для го: он делал ход черными камнями, затем белыми, играя сам с собой. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем раздался стук в дверь.
— Ваша Величество, — раздался из-за двери осторожный голос евнуха.
— Войди, — бесстрастно произвел юноша.
Слуга на цыпочках вошел в покои, почтительно поклонился и только после этого понизил голос:
— Вдовующую благородную супругу Шу уже отправили в Обитель Цинъянь. Ранее ваш слуга наводил справки: сегодня Ваше Величество велел избить палками целых четырнадцать слуг, все они испустили дух. А сейчас к императору срочно вызвали лекаря — кажется, заболел тот самый Сюэ Я.
Запнувшись на мгновение и заметив, что юноша никак не отреагировал, евнух продолжил:
— Сегодня Ваше Величество заставил Сюэ Я надеть платье Вдовущей благородной супруги Шу.
С этими словами раздался звонкий щелчок — на доску упал черный камень.
Хэ Сюйлань подобрал упавший на поле камень и заговорил совершенно обычным тоном:
— Император наказал Вдовующую благородную супругу Шу лишь отправкой в обитель?
— Да, — ответил слуга.
— Позаботьсь о семьях тех слуг, что расстались с жизнью. Сегодня они приняли смерть вместо Вдовущей благородной супруги Шу. — Хэ Сюйлань опустил черный камень в коробочку. — Особенно позаботься о Син Линь. Она была верной служанкой, но, видя, что госпожа совершает ошибку, не побоялась сказать об этом.
— Слушаюсь.
Когда евнух пятился к выходу из спальни, его одежда на спине была насквозь пропитана потом. Подняв руку, чтобы вытереть пот под головным убором, он невольно тяжело вздохнул. Посторонние думали, что их Вдовствующая императрица — истинный живой Будда, и лишь приближенные знали истинное лицо этого скрывающегося за благочестием человека.
И только такая глупышка, как Син Линь, могла вообразить, будто рассказывать о тайных делах Вдовущей благородной супруги Шу Вдовствующей императрице безопаснее, чем самому императору.
Лихорадящий Сюэ Я не ведал, скольких людей этой ночью охватил страх и трепет. Ему приснился сон.
Во сне он, совсем как наяву, попал во дворцы и стал прислуживать подле Цуй Линцзин. В том сне он старался изо всех сил угодить господину, но Цуй Линцзин вечно был всем недоволен: чуть что — осыпал бранью, а то и принимался избивать.
Там же, во сне, он увидел и других людей: какого-то генерала и какого-то канцлера. Все они относились к нему плохо, но при этом любили пялиться на его лицо. Решив, что его красота пришлась им по душе, Сюэ Я замыслил бежать за ними из дворца.
Он думал, что согласится пойти с любым, лишь бы это позволило ему зажить счастливой жизнью.
Однако стоило ему намекнуть на это генералу и канцлеру, как оба сделали вид, что не поняли его слов. Охваченный тревогой, Сюэ Я не находил выхода.
Вмиг обстановка во сне переменилась: он случайно подслушал разговор Цуй Линцзин с Вдовствующей императрицей Хэ Сюйлань. Он услышал, как Цуй Линцзин пылко признается Хэ Сюйлань в любви и тут же допытывается, не из-за генерала ли или канцлера та отвергает его.
Перепугавшись от услышанного тайного разговора, Сюэ Я в панике отшатнулся и опрокинул стоявший в углу цветочный горшок, выдав свое присутствие.
В тот же день его ждал конец: тело завернули в циновку и выбросили.
Лишь перед смертью Сюэ Я осознал, что все это время служил лишь заменой для Хэ Сюйлань. Бу то покойный император, сам Цуй Линцзин, генерал или канцлер — все они любили исключительно Хэ Сюйлань.
Умирая, он умолял о пощаде, просил лишь отпустить его из дворца, но палач усмехнулся в ответ:
— Не тешь себя иллюзиями. С таким лицом разве позволит тебе Ваше Величество покинуть стены дворца? Даже если бы император отпустил тебя, Вдовствующая императрица никогда бы не стерпела, чтобы двойник, похожий на него самого, разгуливал на свободе и занимался подобными грязными делами. Тебе, дружок, в этой жизни светит лишь одна дорога — на тот свет. В следующей жизни постарайся родиться удачнее: сперва выбери лицо, а уж потом рождайся.
Сюэ Я резко распахнул глаза. Очнувшись от кошмара, он еще какое-то время не мог прийти в себя. Тупо уставившись в закопченный потолок, он спустя долгое время молча приподнялся на постели.
Даже не накинув верхнего халата, он выскочил наружу и, схватив за плечо первого попавшегося человека, выпалил:
— Скажи мне, разве канцлера нашей династии зовут Инь Цинсюань? А генерала — И Ефэн?
Слуга, чье плечо он только что сцапал, окинул его странным взглядом:
— Ну да, а что случилось?
Руки Сюэ Я мгновенно обессиленно опустились. Он ведь никогда прежде не бывал в Шанцзине и понятия не имел, как зовут при дворе сановников, но во сне безошибочно услышал имена и нынешнего канцлера, и генерала.
Это был не просто сон. Это было знамение — знамение того, что в грядущем его завернут в циновку и бросят в канаву.
А причиной всему служило то, что все эти мужчины видели в нем лишь блеклую тень Хэ Сюйлань.
Бродя как неприкаянный, Сюэ Я вернулся в свою комнату. Вскоре за ним пришли:
— Сюэ Я, ты уже оправился? Ваше Величество велел тебе идти прислуживать.
Во второй половине фразы прозвучала недвусмысленная насмешка:
— Ах да, Ваше Величество велел надеть то самое платье, что нарочно приготовили для тебя в комнате.
Сюэ Я на мгновение замер. Лишь спустя долгие секунды его взгляд опустился на стол, где лежало совершенно новое пурпурное платье.
Во сне он тоже был одет в подобное платье — в нем же он и принял смерть. Сюэ Я поднес руку к губам и впился в них зубами до крови, прежде чем разомкнуть челюсти. Нельзя сидеть сложа руки и ждать здесь своей гибели. О побеге из дворца нечего и думать: Цуй Линцзин его не отпустит, а самому ему из этой глубокой тюрьмы не выбраться. Оставался лишь один-единственный путь к выживанию.
Эти мужчины обращались с ним как с заменой, топтали его словно сорную травицу, в то время как Хэ Сюйлань берегли как драгоценную яшму, лелеяли в самых сокровенных уголках сердец — какая же это вопиющая несправедливость!
Он сам займет место Хэ Сюйлань.
Хуже смерти все равно ничего не будет, а выбора у него больше не осталось.
Раз уж он вознамерился заменить собой Хэ Сюйлань, ему нельзя вечно отсиживаться во Дворце Фэнжуй — ему нужно непременно отыскать возможность встретиться с Хэ Сюйлань лицом к лицу.
Автор пишет:
Хэ Сюйлань: Иди сюда.
Сюэ Я: …Пожалуй, не стоит, мне кажется, конец с циновкой тоже вполне сойдет.
Хэ Сюйлань (улыбаясь): Ты уверен?
Сюэ Я (заикаясь): Н-не уверен.
Наш маленький зеленый чаечек наконец-то ступил на тернистый путь интриг, с чем его сердечно и поздравляем.
http://bllate.org/book/26141/3130824
Готово:
