Это было место, где в Академии Плакучей Ивы хранились рейки против древесных жучков. Пространство там оказалось тесным, и двум взрослым мужчинам поместиться внутри было поистине непросто. Оказавшись столь близко к эпицентру кошмара, Чжу Яньинь снова почувствовал подступающую тошноту, да и Ли Сюй, судя по всему, живо припомнил собственный приступ в Ущелье Рвущегося Тигра, отчего его лицо тоже окаменело.
Шги снаружи приближались.
Дышать Чжу Яньиню становилось всё труднее, и жажда выжить заставила его отчаянно забиться. Из этого можно было сделать однозначный вывод: глава павильона Ли и впрямь не имел ни малейшего опыта похищений и привык людей просто убивать. Именно поэтому он не сообразил, что, зажимая жертве рот, одновременно перекрывает и нос, а после ещё и недоумённо гадал, почему это человек в его объявлениях так отчаянно дрыгается, мычит и извивается. Желая пресечь лишний шум и избежать погони, он попросту двинул руку с идеальной точностью и без лишних церемоний вырубил молодого господина.
Столь свирепые методы, безусловно, не оставляли места ни для каких резонов.
Погружаясь в темноту сквозь тупую боль, второй молодой господин Чжу подумал: «Ага, я умер».
Ли Сюй одной рукой прижимал к себе эту белую-белую тушку изнеженного богача и легко сменил направление.
Через узкую щель в оконном переплёте можно было разглядеть двоих людей, направлявшихся сюда. На них были тёмные завязанные на лодыжках халаты, а в руках они держали мётлы и совки; судя по нарядам, это были академические слуги.
В эту пору года опавших листьев выпадало немного, так что парочка в пару мгновений чисто подмела двор, однако уходить они не спешили, как делали обычно, а бочком протиснулись в пустую комнату с висящим на ней ржавым замком.
Ли Сюй караулил здесь уже два дня и с таким трудом дождался от них каких-то действий, что собирался было последовать за ними, но Чжу Яньинь, невесть что углядев в своих кошмарах, так судорожно вцепился правой рукой в собственный рукав, будто у него свело судорогой, что оторвать его было невозможно. В такие моменты разница между главой павильона и настоящим демоном проявлялась во всей красе: вместо того чтобы отрубить второму молодому господину руку на месте, он просто порвал пополам собственный рукав.
Оставив Чжу Яньиня лежать на груди камфорных брёвен, Ли Сюй вдогонку ощутил знакомый книжный запах, а пленник, зажав в кулаке обрывок ткани, погрузился в сон уже безмятежно и глубоко.
Пустая комнатка, куда шмыгнули двое слуг, была правильной квадратной формы, никакой мебели внутри не стояло, спрятаться там было решительно негде, а значит, тайный механизм мог находиться только под полом.
Ли Сюй окинул всё взглядом, бегло осмотрел помещение, а затем бесшумно отступил в подсобку, подхватил Чжу Яньиня на руки и легко, словно тень облака, выскользнул из Академии Плакучей Ивы.
Чжу Сяосуй как раз выбегал наружу, прижимая к груди накидку. Он ещё не успел переступить порог ворот, как с небес свалился глава павильона Ли и напугал его до полусмерти, а следом за этим пришла и вторая порция ужаса — без чувств висевший на руках злодея Чжу Яньинь.
— Молодой господин! — завопил он.
Лицо слуги исказилось от ужаса, голос сорвался на визг, и он даже забыл бояться персонажа из страшных историй, который съедало по человеку на дню. Швырнув то, что держал в руках, он бросился вперед:
— Молодой господин, очнитесь же!
Ли Сюй, устав от этого шума, бросил:
— Через три часа он придёт в себя.
Тон звучал непривычно безэмоционально, и, разумеется, никакой вины в нём прочитать было нельзя. В результате Чжу Сяосуй свернул в совершенно неверную сторону: ему и в голову не пришло, что дорогой молодой господин мог потерять сознание вовсе не по собственной воле. Он решил, что в той академии было слишком сыро и промозгло, а не до конца оправившийся от лихорадки организм не выдержал холода. Громко призывая слуг на помощь, он в то же время не забыл с уважением сложить руки перед Ли Сюем:
— Большое спасибо, глава павильона Ли, огромная вам благодарность!
Тут же запыхавшись прибежал и Чжу Чжан.
А вслед за ним — еще несколько десятков слуг, служанок и охранников, приставленных ухаживать за вторым молодым господином. Целая толпа с замирающим сердцем наперебой спешила выразить почтение: какое счастье, что его кто-то подобрал и вернул назад, а упади их молодой господин без чувств где-нибудь на дороге, где некому и взглянуть… Ой, об этом даже думать страшно.
Ли Сюй: «…»
Цзян Шэнлинь как раз был занят сушкой лекарственных трав в соседнем дворике. Когда Чжу Чжан позвал его, лекарю как раз довелось вовремя заметить мелькнувший на зубцах стены край чёрного одеяния. У него в груди тотчас ёкнуло: хотя он и не знал всех подробностей, интуиция подсказывала, что некий злодей ещё не дошёл до той стадии, когда будет из чистой доброты подбирать на дороге упавших в обморок больных и развозить их по домам. А когда он осмотрел шею Чжу Яньиня и заметил там едва проступавшие багровые следы от пальцев, всё стало ясно.
Тревожно дожидавшийся ответа Чжу Чжан поинтересовался:
— Искусный Врач, из-за чего мой молодой господин снова потерял сознание? Уж не оттого ли, что после спада жара его тело до конца не окреплело?
Глядя на преданного старого управляющего, Цзян Шэнлинь поступился своей врачебной честью и совестью:
— Именно так. Впредь ему всё же требуется больше отдыха.
Чжу Яньинь по-прежнему сжимал в руке тот самый кусок ткани, да так крепко, что фаланги пальцев побелели. Осматривая больного, Цзян Шэнлинь с большим трудом уговорил его разжать пальцы и забрать вещественное доказательство, в душе в очередной раз покрывая Ли Сюя самыми последними ругательствами: мало того что вы оба — ходячие сгустки старых ран и болезней, так почему же вы никак не можете поладить друг с другом? Я с таким трудом поставил человека на ноги, а ты тут же снова берёшь и вырубаешь его! Тебе заняться больше нечем?
У лекаря от этого зрелища едва не раскалывалась голова.
А у самого Чжу Яньиня голова болела и вовсе невыносимо. Проспав три-пять часов и вырвавшись из пут кошмаров, он ещё толком не сообразил, что произошло, как услышал доносившиеся от кровати всхлипывания Чжу Сяосуя, причитавшего: «Хорошо ещё, что глава павильона Ли вернул молодого господина домой», — после чего незамедлительно упал в обморок во второй раз.
Чжу Сяосуй:
— Молодой господин!
Цзян Шэнлинь остолбенел, в очередной раз испытав совершенно новый спектр впечатлений от степени демонической натуры Ли Сюя.
Но… так дело не пойдёт. Нужно срочно придумать способ заставить их сосуществовать в мире, или, на худой конец, даже если мира не получится, по крайней мере добиться того, чтобы при одном упоминании этого имени человек переставал падать в обморок на месте. В конце концов, у одного была застарелая травма, а у другого — хронический недуг мозга, лечение обоих требовало немалых сил и времени, а впереди их наверняка ждала ещё долгая совместная дорога.
Тот же вечер.
Ли Сюй услышал это с абсолютным недоумением:
— Ты предлагаешь мне пойти и составить ему компанию на прогулке по достопримечательностям?
Цзян Шэнлинь поправил его:
— Не обязательно именно любоваться пейзажами, но по крайней мере тебе следует вести себя не столь похоже на помешанного маньяка-убийцу.
Ли Сюй:
— Катись.
Цзян Шэнлинь:
— Катиться — это твоё, а я ещё не спросил: с какой стати ты среди бела дня взял и вырубил молодого господина Чжу?
Ли Сюй ответил:
— Я выведывал новости в Академии Плакучей Ивы, а он шёл по галерее, раскачивался из стороны в сторону и вслух декламировал парные надписи, чуть мне всё не испортив.
— И что удалось узнать? — Цзян Шэнлинь пододвинул стул и присел.
— В академии действительно полно странностей, а навыки нескольких слуг выглядят весьма высокими. Подозрительно: не прячут ли они кого-то в подземельях?
— Глава павильона Пань вёл поиски столь долгое время, что, не имей он уверенности хотя бы на восемь из десяти, вряд ли стал бы делиться с тобой, — заметил Цзян Шэнлинь. — Источник заслуживает доверия, однако прежде чем разбираться с Поместьем Шанжу и Ду Яфэн, ты обязан должным образом успокоить второго молодого господина Чжу.
Ли Сюй поморщился:
— Я тебе не лекарь.
Цзян Шэнлинь:
— А вот я — лекарь.
И добавил с праведным гневом: к тому же за время пути сюда ты уже успел прикончить коробку ценных дендробиумов, переданную из Поместья Чжу, пять пиал супа из птичьих гнёзд, семь цветков снежного лотуса и восемь корней дикого женьшеня с Чанбайшаня! Неужели трудно немного подыграть и умаслить второго молодого господина? Тем более что заболел-то он изначально по твоей милости.
Ли Сюй: «…»
Цзян Шэнлинь грохнул кулаком по столу:
— Решено!
Но по правде говоря, если глава павильона Ли и не горел желанием, то домашние Чжу страшились этого ещё больше. Услышав о предложении Цзян Шэнлиня отправить молодого господина на совместную прогулку с Ли Сюем, управляющий едва не лишился дара речи, а его голова затряслась, как погремушка. С чего вдруг такая дикая идея? Ни в коем случае, это совершенно исключено!
Цзян Шэнлинь принялся убеждать его с усердием:
— Но ведь молодому господину Чжу и главе павильона Ли в будущем предстоит вместе отправляться на Северо-Восток, им неизбежно придётся видеться. Нельзя же падать в обморок при каждой встрече, недуг всё-таки необходимо вылечить как можно скорее.
Чжу Чжан горячо ухватил Цзян Шэнлиня за руки:
— Лучше назовите свою цену, Искусный Врач! Только соглашайтесь вернуться с нами в Цзяннань, мы выплатим любую сумму серебром.
Хотя Цзян Шэнлинь и сам страстно желал уехать в Цзяннань и зажить там в роли зажиточного землевладельца, сейчас это было решительно невозможно.
Не найдя иного выхода, Чжу Чжан был вынужден подчиниться.
Уютно устроившись в постели под шёлковым одеялом, второй молодой господин Чжу, прислонившись к золотой подушке и держа в руках прозрачную нефритовую чашу, сосредоточенно поглощал кашу на молоке с сахарными леденцами.
Цзян Шэнлинь присел на край кровати и мягко поинтересовался:
— Как самочувствие сегодня?
— Терпимо, — отозвался Чжу Яньинь. — Утром Сяо Суй говорил, что собирается погулять со мной по городу.
— Вот и отлично, — Цзян Шэнлинь ловко вклинился в разговор. — Глава павильона Ли как раз собирается к берегам Реки Цинфу, так почему бы ему не взять тебя с собой, чтобы ты заодно потренировался бегать по воде с железными ладонями?
Чжу Яньинь едва не поперхнулся кашей и чуть было не выплевнул всё на месте. С крайним ужасом уставившись на лекаря, он выдавил:
— Кого?
Опираясь на многолетний врачебный опыт, Цзян Шэнлинь понял: скажи он сейчас словосочетание «лютый демон», это показалось бы пациенту в сто раз более мягким и дружелюбным, чем то имя.
— …Никого, никого.
Раз грубой силой добиться ничего не удавалось, оставалось искать другой подход — для начала сделать так, чтобы глава павильона Ли перестал казаться столь зловещим и жутко пугающим.
И вот в один из полуденных дней, когда вся компания сидела в чайной, лакомясь сладостями и потягивая Лунцзин, на противоположной стороне улицы внезапно появилась худенькая седая старушка. Та еле передвигала ноги, с трудом удерживая тяжёлую корзину, битком набитую овощами.
Чжу Яньинь тут же велел Чжу Сяосую:
— Ступай, помоги бабушке.
Сяо Суй уже дал согласие и только поднялся со скамьи, как на улице возник знакомый силуэт.
Чжу Яньинь: «!»
Ли Сюй с бесстрастным лицом поддержал старушку, подхватил её корзину с овощами и удалился.
Чжу Яньинь: «?»
Цзян Шэнлинь тут же похвалил:
— Какой же глава павильона Ли отзывчивый человек!
В другой раз Чжу Яньинь обедал в ресторане, как вдруг банда уличных хулиганов затеяла драку прямо на улице, принявшись шуметь, колотить всё вокруг и крушить имущество ни в чём не повинного лавочника.
Чжу Яньинь наказал слугам:
— Ступайте вниз, разберитесь там, смотрите, чтобы никого не покалечили.
Слуги в один голос откликнулись:
— Слушаемся!
И тогда глава павильона Ли вновь с каменным выражением лица свалился с небес, одним ударом раскидал с добрый десяток негодяев, поднял с земли упавшего пожилого хозяина лавки и удалился.
Чжу Яньинь: «…»
Цзян Шэнлинь поспешно возобновил похвалы:
— Какая у главы павильона Ли поистине благородная душа!
На третий день, когда Цзян Шэнлинь попытался отправить Ли Сюя помогать соседскому крестьянину всаживать рисовую рассаду, глава павильона окончательно утратил терпение: молча схватив Меч Сян Цзюнь, он вышел вон.
Цзян Шэнлинь окликнул его:
— Ты куда это?
Ли Сюй вскочил в седло, и его конь умчался, оставляя позади столб пыли.
А Чжу Яньинь тем временем неспешно прогуливался по улице.
В этих краях академий было пруд пруди, а потому здесь неизменно водилось великое множество всяческих свитков с каллиграфией и живописью. Подлинники и подделки переплетались самым причудливым образом, что само по себе заслуживало внимания. Среди прочих выделялся свиток Во Даоцзы «Восемьдесят семь бессмертных», где мазки отличались особой округлостью, а развевающиеся одежды выглядели поистине — ай!
Ошеломлённый и ничего не понимающий Чжу Яньинь ещё мгновение назад согнулся пополам, увлечённо рассматривая небожителей, а в следующую секунду уже нёсся куда-то ввысь меж облаков, так испугавшись, что душа едва не покинула тело.
Конь Учжуй, Топчущий Снег, пребывал в полном восторге и, лихо взбрыкивая, мчался прямиком за городские ворота.
Всё произошло настолько стремительно, что к тому моменту, когда Чжу Сяосуй пришёл в себя, от его молодого господина уже не осталось и следа.
Да как же так… средь бела дня среди улицы средь бела дня похищают порядочных людей, неужели на свете больше нет ни законов, ни управы?
Громко всхлипнув, он бросился бежать обратно в город в поисках подмоги.
За городскими воротами свистел пронизывающий ветер.
Лицо Чжу Яньиня полностью лишилось красок, взгляд остекленел, а сердце то замирало, то пускалось в пляс на самом краю пропасти.
Ли Сюй одной рукой придерживал его за талию, чтобы несчастный не соскользнул с конской спины. Поразмыслив чуть дольше, он, видимо, решил, что спутник сидит чересчур уж деревянно, и из милосердия бросил:
— Не нервничай, я везу тебя к Реке Цинфу.
Пейзажи у Реки Цинфу и впрямь славились красотой, там то и дело прогуливались литераторы в поисках вдохновения для стихов, так что место было прекрасное. Вот только в облике главы павильона Ли не было ни малейшего намёка на поэтичность — он излучал исключительно устрашающую ауру злодея, способного хохотать во весь голос во время кровавой бойни.
В полнейшем отчаянии Чжу Яньинь подумал: «Ага, я снова умер».
http://bllate.org/book/26138/3130497
Готово:
