У реки вовсю цвели цветы, розовые и белые ковры устилали всю округу. Прошлой ночью только что прошёл дождь, и воздух был восхитительно свежим. Множество горожан выбралось сюда охладиться и погулять, что привлекло немало мелких торговцев: они носили на коромыслах еду и игрушки, наполняя окрестности шумной, оживленной атмосферой.
Ли Сюй со свитой спешился и бросил поводья, позволяя Учжую, Топчущему Снегу вволю порезвиться.
У Чжу Яньиня от слабости в коленках чуть не подогнулись ноги.
Ли Сюй вовремя протянул руку и придержал его за воротник:
— Эй, ты в порядке?
Чжу Яньинь издал странный звук, будто его придушил призрак, и затрясся всем телом:
— Меня сейчас вырвет.
Сперва Ли Сюй с трудом понимал, почему этот человек поминутно норовит изблюднуть душу, словно какая-то беременная женщина, но, поразмыслив на досуге, вспомнил о постоянных причитаниях Цзян Шэнлиня насчёт душевного недуга, и всё встало на свои места: раз стукнулся головой, тошнота — дело нормальное. Во всяком случае, у самого Ли Сюя не было и тени догадки в духе: «Я пугаю людей до рвоты просто потому, что веду себя как заправский демон».
Поэтому он великодушно разрешил:
— Тогда иди блевани.
Чжу Яньинь только и ответил, что повернулся и зашагал в другую сторону. Не оглядываясь, он перебирал ногами всё быстрее, быстрее, быстрее — ну чисто спринтер, по его собственному мнению.
Но в глазах Ли Сюя это выглядело совсем небыстро. По его разумению, такая спешка объяснялась исключительно заскоками цзяннаньских книгочейкóв, которые непременно желают отыскать уединённый уголок, прежде чем излить душу. Однако вокруг реки толпились гуляющие, где ж тут сыщешь тишину и покой?
Ладно, придётся ему помочь.
У Чжу Яньиня сердце колотилось, как барабан, дыхание сбилось, и ему казалось, что он уже вовсю спасается бегством.
Ли Сюй протянул руку и приобнял его за плечи:
— Пошли, отведу тебя в долину Цюаньцюань.
Чжу Яньинь: «?»
Учжуй, Топчущий Снег снова с весёлым ржанием помчался вглубь ущелья.
На этот раз вокруг действительно не было ни души — и не только людей, но даже тени призрака. И вовсе не потому, что пейзаж в долине Цюаньцюань плох, а потому, что дорога к ней оказалась невероятно крутой и извилистой, осилить которую под силу лишь мастерам боевых искусств.
Ли Сюй указал на пещеру:
— Иди туда и блевай.
Чжу Яньинь: «Спасите!»
Тут подбежал Учжуй, Топчущий Снег и легонько ткнулся в него мордой, проявляя крайнюю нежность.
Ли Сюй аж бровью мотнул:
— Ты кормил моего коня?
Учитывая нынешнюю обстановку, Чжу Яньинь подумал, что если в следующий миг собеседник рассвирепеет и выдаст что-нибудь вроде «Все, кто кормил моего коня, должны умереть», — это вполне в порядке вещей.
Поэтому он отчаянно затряс головой.
А конь продолжал с удвоенным усердием тереться о него.
Сцена выдалась на редкость неловкая.
Глядя на глупый вид Учжуя, Топчущего Снег, у которого от предвкушения чуть слюнки не капали, Ли Сюй почувствовал тяжесть в груди и предупредил:
— Чтобы в последний раз.
Чжу Яньинь перестал отчаянно мотать головой и принялся отчаянно кивать.
Не подозревая, что бобовые лепёшки подходят к концу, конь всё так же дурашливо и радостно жевал траву.
Чжу Яньинь набрался храбрости и спросил:
— Зачем ты привёл меня сюда?
Ли Сюй ответил:
— Любоваться пейзажами.
Чжу Яньинь: «……»
В горах мелодично щебетали птицы, земля поросла толстым ковром травы. Чжу Яньинь, переживший слишком сильный испуг, всё ещё чувствовал слабость в ногах, поэтому просто шлёпнулся на землю, решив немного перевести дух.
Ли Сюй поглазел на него с минуту и вдруг спросил:
— А ты знаешь, почему глава Секты Циньюнь сидит в инвалидном кресле?
Чжу Яньинь опешил от такого вопроса, совершенно не понимая, к чему он клонится. Какая ещё может быть причина сидеть в кресле — неужто потому, что кто-то переломал ему ноги?
Ли Сюй продолжил:
— Потому что во время тренировок он неправильно истолковал суть техники и возомнил, будто способен прорвать внутренние барьеры. Он не учёл, что ци и кровь хлынут в обратном направлении, из-за чего сухожилия на обеих ногах полностью оборвались и он стал калекой.
Чжу Яньинь: «……Мгм».
Он всё ещё ждал продолжения истории о хромоте главы Секты Циньюнь или каких-нибудь скрытых подробностей, но Ли Сюй внезапно направился к ручью.
Чжу Яньинь к тому моменту уже не так сильно боялся, но его недоумение выросло вдвое. Увидев, как тот замер неподвижно на камне, уставившись мертвецким взглядом на водную гладь — вылитая жуткая картина человека, решившего покончить с собой, бросившись в реку, — он снова перепугался. Что на этот раз? Уж не пресловутое ли это отклонение ци?
Ли Сюй взмахнул рукой, подняв ветер, и из воды на берег вылетела огромная рыба, забившись в траве.
Рыба действительно оказалась огромной — размером с дикого жёлтого карпа из Хуанхэ, который рос десяток лет, такую в один котел не сваришь.
Чжу Яньинь: «А!»
Ли Сюй соорудил костёр, судя по всему, собираясь зажарить рыбу.
Чжу Яньинь ломал голову, не понимая, что хорошего может быть в этой старой рыбе с явным тинистым душком, но возражать не смел. Он лишь обхватил колени руками, усевшись под деревом, и принялся наблюдать, как этот человек ловким движением ножа распарывает рыбе брюхо и вынимает потроха, наспех счищает пару чешуек и, даже не удаляя темные жилки, тут же отправляет её на огонь.
Хотя Чжу Яньинь никогда не крутился на кухне, он перечитал немало разной литературы и отлично разбирался в сезонных ингредиентах, превыше всего ценя в еде утончённость. Даже простая готовка должна была подчёркивать первозданный вкус горных и морских деликатесов. Разве можно было отправлять в рот речную рыбу с грубым мясом и лишённым нежности вкусом, предварительно не порубив её мелко ножом и не сдобрив доброй дюжиной приправ?
Вскоре Ли Сюй позвал его:
— Подойди.
Чжу Яньиню совсем не хотелось подходить, но опасаясь разделить участь рыбы, он мелко-мелко зашагал к костру.
Ли Сюй протянул ему кусок рыбы:
— Ешь.
Взяв рыбу в руки, Чжу Яньинь покорно откусил кусочек. Честно говоря, ничего более отвратительного на вкус в своей жизни он ещё не пробовал.
Ли Сюй поинтересовался:
— Ну как?
Чжу Яньинь жевал с огромным трудом, во рту стоял стойкий привкус тины:
— Мгм, угу. — Его щеки раздулись, но проглотить эту гадость решительно не получалось.
Ли Сюй истолковал это «мгм» по-своему, решив, что спутник уплетает за обе щеки от голода, и великодушно предложил:
— Всё остальное тоже твоё.
Глядя на двухфутовую рыбину, Чжу Яньинь почувствовал, как у него замирает сердце, и сдавленно спросил:
— Можно я заберу её домой?
Ли Сюй кивнул:
— Забирай.
Чжу Яньинь немного оттаял душой, но проглотить тот самый кусок рыбы так и не смог, горько страдая про себя.
Ли Сюй отвязал от пояса бурдюк с вином:
— Будешь?
Чжу Яньинь: «Мгм-мгм-мгм». Не буду.
На этот раз Ли Сюй не стал настаивать, сам запрокинул голову и сделал глоток, в воздухе повеяло ароматом вина.
Прекрасные пейзажи, хорошее вино и прекрасная... не сказать чтобы прелестная еда — если описать это в книге, пожалуй, сошло бы за изысканное развлечение.
Но очевидно, что атмосфера между ними сейчас не имела ничего общего с изысканностью, и всё вокруг казалось крайне неправильным.
Оставив попытки осилить рыбу, Чжу Яньинь тихонько пододвинул оставшуюся половину ближе к костру. Про себя он прикидывал: раз тот выпил вина и пребывает в неплохом расположении духа, не попросить ли его вернуться домой? Как вдруг с вершины горы донеслись голоса:
— Молодой господин!
— Второй молодой господин!
— Глава павильона Ли!
Ли Сюй отбросил пустой бурдюк в сторону и, подняв голову, увидел, как с высоты стремительно спускаются несколько десятков слуг Поместья Чжу. Они порхали легки, как воробьи, и их мастерство боевых искусств было поистине велико.
Вслед за ними спустились Чжу Чжан и Цзян Шэнлинь. Когда они впервые услышали заливающийся слезами вопль Чжу Сяосуя о том, что молодого господина прямо среди бела дня похитили посреди улицы, оба лишились дар речи от шока. Они немедленно бросились в погоню, расспрашивая всех встречных и попутно разыскивая похитителя, и с большим трудом вышли к этому ущелью.
— Молодой господин! — Чжу Чжан уже давно обливался холодным потом. Увидев сейчас, что Чжу Яньинь стоит целый и невредимый, он наконец смог вернуть на место сердце, всё это время застрявшее в горле.
— Дядя Чжан, — поддержал его Чжу Яньинь. — Всё в порядке, глава павильона Ли просто привёл меня сюда полюбоваться пейзажами и угостил рыбой.
— Да, да, благодарю главу павильона Ли. — Чжу Чжан украдкой утер пот со лба, всё еще смертельно напуганный. — Однако уже поздно, моему молодому господину пора возвращаться принимать лекарство. Не разрешите ли нам откланяться?
— Разрешаю! — опередил ответ Ли Сюя Цзян Шэнлинь. — Возвращайтесь быстрее, сперва заварите лекарство от простуды, а я следом за вами.
Почувствовав себя так, словно с плеч свалилась гора, Чжу Чжан поспешно подгонял слуг, уводя второго молодого господина из долины. Вся процессия умчалась с невероятной скоростью, не оставив после себя ни единой тени и даже не прихватив с собой половину рыбы.
Ли Сюй приказал:
— Стоять!
Последний слуга не успел скрыться и был вынужден с несчастным видом замереть на месте:
— Глава павильона Ли?
Ли Сюй протянул палец и холодно бросил:
— Захвати рыбу с собой.
Слуга: «……»
Цзян Шэнлинь, тревожась за Чжу Яньиня, тоже направился вслед за ними в резиденцию меняльной лавки Поместья Чжу под Горой Фэнмин.
Чжу Чжан стоял у изголовья кровати:
— Ну как он?
— Всё в порядке, — ответил Цзян Шэнлинь. — Просто в горах слишком холодно, судя по всему, опять простудился. Пусть полежит пару дней.
Чжу Чжан лично вышел проследить за приготовлением отвара. Воспользовавшись тем, что в комнате никого не осталось, Цзян Шэнлинь поспешил расспросить:
— Что вы делали сегодня, когда глава павильона Ли затащил тебя в горы?
Чжу Яньинь припомнил: ничего особенного, мол, собрался любоваться пейзажами, сперва рассказал историю о хромом главе Секты Циньюнь, а потом зажарил противную рыбу.
Цзян Шэнлинь не понял:
— Историю о хромом главе Секты Циньюнь?
Чжу Яньинь подтвердил:
— Да.
И неуверенно предположил:
— Неужели до того, как я потерял память, я был как-то связан с Сектой Циньюнь? Иначе с какой стати главе павильона Ли заводить об этом речь?
Чем больше он размышлял, тем правдоподобнее это казалось — наверняка истина крылась именно в этом!
Цзян Шэнлинь тоже растерялся, а потому ближе к вечеру лично отправился с расспросами к Ли Сюю:
— С какой целью ты нарочно рассказал Чжу Гунцзы историю о хромоте главы Секты Циньюнь?
Ли Сюй небрежно бросил:
— Разве не ты меня этому научил?
Цзян Шэнлинь изумился:
— Ты, должно быть, путаешь. Когда я упоминал главу Секты Циньюнь? Я с ним даже не знаком.
Ли Сюй налил себе чаю:
— Ты его не упоминал, но говорил же: мол, возьми Чжу Яньиня погулять на природу, поешьте-попейте, да расскажи ему каких-нибудь баек из мира цзянху.
Цзян Шэнлинь терпеливо разъяснил:
— Под байками из мира цзянху я имел в виду турниры боевых искусств, или как девицы выходят замуж по победе на помосте, на худой конец — парочку громких нераскрытых дел цзянху. Даже истории о побеге влюбленных сошли бы, и то лучше, чем помешательство главы Секты Циньюнь на почве циньюньских практик! К тому же у него ноги отсохли от тренировок — чистейшая же трагедия. Я слышал, глава Лу уже целый год пребывает в глубокой тоске, целыми днями тяжело вздыхает, так что скоро и есть перестанет.
Ли Сюй нахмурился:
— Лу Цин обладает заурядными способностями, но при этом одержим идеей выбиться в люди. Встретив тупик, он не догадался отступить, а попёр напролом, из-за чего ци и кровь хлынули в обратный ход, сделав его калекой. Разве это не смешно?
— Конечно не смешно! — Цзян Шэнлинь был потрясён столь причудливым чувством юмора. Он уже собирался прочесть лекцию о морали, но открыв рот, почувствовал такое истощение сил, что лишь бессильно махнул рукой: — Ладно. Впредь постарайся больше не навещать Чжу Гунцзы. По крайней мере, сегодня, когда он упоминал тебя, его эмоциональное состояние было относительно стабильным, во второй раз от страха он падать в обморок не должен.
Ли Сюй презрительно хмыкнул, не выразив согласия, но и не опровергнув слова лекаря.
Позже вечером слуга из Поместья Чжу катил перед собой маленькую тележку, на которой лежало укрытое шёлковым покрывалом тельце, и в панике нёсся на запад города к ветеринару Лю.
Шушукались, будто домашняя собака наелась рыбы, после чего у неё началась такая непрекращающаяся рвота с поносом, что остановить её не было никакой возможности.
Глава павильона Ли, попивающий чай в чайном доме: «……»
http://bllate.org/book/26138/3130498
Готово:
