В день отправления все собрались у городских ворот с самого утра, так что парадный тракт был забит до отказа.
Среди сект находились те, что уделяли огромное внимание показной роскоши: даже самые захудалые ученики восседали на породистых скакунах из Мобея, облаченные в одинаковые одежды и с длинными мечами на поясах, выглядя при этом невероятно лихо и элегантно. Повозки же в хвосте процессии были сделаны из южно-мондского черного дерева, целиком черные, покрытые лаком, и стоили баснословных денег.
Остальные смотрели на это с завистью и тайным вожделением, шушукаясь меж собой, как вдруг сзади послышался переполох. Люди один за другим с любопытством вытянули шеи, чтобы посмотреть, в чем дело, и от одного лишь взгляда у них чуть не отпали челюсти.
Конный караван Клана Чжу из Цзяннани — величественный, бескрайний, грандиозный — появился у городских ворот.
Масштаб процессии был таков, что лишил дара речи всех присутствующих мастеров боевых искусств.
Обычные люди чаще используют красный сандал для четок, а богачи — для столов, стульев и кроватей; Клан Чжу же пускал его прямо на изготовление повозок. Все тягловые кони были как на подбор — Нефритовые Львы, Озаряющие Ночь: белоснежные, крупные и сильные, с седлами, богато расшитыми золотыми и серебряными нитями, ослепительно сиявшими под солнечными лучами. Слуги и охранники носили одежды разных цветов в зависимости от своих обязанностей, их ряды были выстроены безупречно, а вид они имели грозный и выдающийся, ни в чем не уступая любому из цзянхуских кланов.
Повозка же, в которой ехал Чжу Яньинь, отличалась еще большей роскошью и изысканностью. Изнутри она была отделана благородным палисандром, источавшим тонкий, глубокий аромат лекарственных трав, от которого при долгом вдохе на душе становилось легко и радостно; снаружи же ее покрывал слой полого белого тика с выдвижными перегородками: в жару туда закладывали ледяной нефрит, а в холода — теплую яшму, обеспечивая прохладу летом и тепло зимой. Пространство внутри было на редкость просторным, там можно было сидеть и лежать, так что даже долгое путешествие не утомляло.
С появлением столь огромной процессии дорога оказалась перекрыта наглухо.
Когда повозка плавно остановилась, Чжу Сяосуй приподнял полог и помог Чжу Яньиню сойти вниз.
Вокруг тут же свалкой столпилась толпа.
Если в прошлые разы это «окружение» затевалось ради того, чтобы через Чжу Яньиня завязать знакомство с Дворцом Десяти Тысяч Клинков, то теперь к жажде прибиться к сильным мира сего примешивалось благоговейное изумление перед богатством магната из Цзяннани. Если бы они не увидели это своими глазами, кто бы поверил, что на свете и впрямь существуют настолько чертовски богатые люди?
Чжу Сяосуй уже мысленно со всем смирился: раз уж весь этот путь им предстоит провести среди сект цзянху, общения с ними никак не избежать. Главное, чтобы эти люди не вздумали распускать руки перед его господином, а поболтать пару фраз, стоя рядом — почему бы и нет? К тому же эти секты оказались вовсе не такими, какими он представлял их себе сначала — не готовыми при первом же несогласии выхватить клинки и рубить друг друга. За исключением того главы павильона Ли, который смахивал на заправского маньяка-кровопийцу, остальные вели себя вполне нормально.
Словосочетание маньяк-кровопийца Чжу Сяосуй вычитал из сборника новелл Палач цзянху: он съедает по человеку каждый день, пока прибирался у своего господина. Как ни крути, а лучше всего этот образ подходил Дворцу Десяти Тысяч Клинков.
Чжу Яньинь обменялся дежурными любезностями с окружающими и уже собирался выяснить, прибыл ли Ли Сюй, как вдруг ветер принес издалека волну цветочного аромата.
Изысканного, томного, проникающего прямо в сердце.
По одному лишь запаху можно было догадаться, что приближается красавица.
— Ох! — кто-то в толпе хлопнул себя по бедру. — Верно, это сестры из павильона Цинхуа пожаловали!
В павильоне Цинхуа красавиц было видимо-невидимо, а его глава Нин Цзинцзуй славилась на весь мир своей несравненной красотой. Посмеет ли кто на свете остаться равнодушным к ослепительной прелести? Народ тут же взбодрился, все как один расправили плечи и выпятили груди, готовясь встречать красавиц. Те же, у кого было больше сил и живей воображение, уже протиснулись в самый передний ряд процессии, напустив на лица сияющие улыбки.
Ли Сюй проехал верхом сквозь городские ворота.
Улыбки на лицах великих мастеров застыли.
Как назло, утреннее солнце в этот самый момент скрылось за клочком плывущих неизвестно откуда облаков, оставив лишь тонкую полоску света.
В глазах Ли Сюя по-прежнему застыло неизменное за восемьдесят тысяч веков выражение: Вы все не сегодня-завтра сдохнете.
Мастера цзянху в страшном сне не могли вообразить, что под сопутствующий цветочным ароматам мотив нарисуется именно Дворец Десяти Тысяч Клинков. Кто ж такое выдержит? Трусливые уже начали подрагивать от страха в коленках, но повернуть назад и дать деру было нельзя, так что приходилось с каменными лицами изображать изначальное ликование.
Что же до степени убедительности этого самого ликования, то, судя по тому, как Чжу Сяосуй наблюдал за ними издалека, у него по спине побежали мурашки.
Это они к перерождению в нечисть готовятся или как? Жутко до жути.
Настроение Ли Сюя было хуже некуда.
Крупные секты — кто с опаской, кто в трепете, а кто и стараясь держаться подальше — тоже не испытывали особой радости.
Если оглядеть всю поляну целиком, единственным человеком, чье настроение можно было назвать отличным, оставался, пожалуй, лишь Чжу Яньинь.
Причиной, по которой он выбрал Красавицу Цзюньлань в подарок Ли Сюю, был тот самый Меч Сян Цзюнь. Ходили слухи, что когда госпожа Сян плыла в лодке из коричного дерева по озеру Дунтин, судно было полно благовонных травок: цзяншаня, укропа, повилики и магнолии. Красавица Цзюньлань изготавливалась как раз на основе этих благовоний с добавлением цветочных масел. Ею можно было не только ароматизировать воздух, а при смешивании с жиром — использовать для протирки клинка. Второй молодой господин Чжу подробно расписал в письме все способы применения, занявшие целых два огромных листа бумаги, и подошел к делу крайне искренне.
Сначала он сильно тревожился, не сочтет ли тот его болтливым и не поленится ли прочесть, да и Чжао Минчуань, услышав об этом, вежливо заметил: младший брат, к чему ты преподнес такую вещицу? Глава павильона Ли вовсе не похож на любителя благовоний, девять шансов из десяти, что он ее просто выбросит.
Второй молодой господин Чжу уныло протянул:
— Ой.
Ну выбросит и выбросит, в следующий раз подарит что-нибудь другое.
Но кто бы мог подумать, что глава павильона Ли не только не выбросил подарок, но и пустил его в дело.
Да не просто пустил, а даже не стал протирать меч, а с ног до головы надушил им весь Дворец Десяти Тысяч Клинков вместе с собой донельзя густым, дивным ароматом.
Сердце Чжу Яньиня расцвело, и он бегом бросился к городским воротам:
— Глава павильона Ли!
Поскольку предстояло дальнее путешествие, сегодня Чжу Сяосуй нарядил его в более легкие одежды: белые, как и прежде, но с чуть более сдержанным объемом. Когда подол взметался, он напоминал уже не огромный вычурный бутон, а снежный вихрь, подхваченный ветром.
Однако Ли Сюй по-прежнему находил его донельзя раздражающим.
Чжу Яньинь радостно и искренне уставился на него:
— Если главе павильона Ли нравится этот аромат, у меня дома их еще много.
На лбу у Ли Сюя запульсировала жилка, он чуть шевельнул большим пальцем в ножнах, и клинок издал глухой гул.
— Глава павильона Ли, молодой господин Чжу! — в критический момент с небес свалился Цзян Шэнлинь.
Несколько учеников-медиков бежали за ним, задыхаясь на ходу.
Поскольку вчерашняя Красавица Цзюньлань оказалась слишком уж сокрушительной по своему эффекту, Цзян Шэнлинь тут же собрал манатки и сбежал обратно в Башню Черной Чешуи. К счастью, его багаж как раз находился там, что позволило ему благополучно избежать участи остальных обитателей Дворца Десяти Тысяч Клинков, чья одежда и постели пропитались благовониями насквозь.
— Божественный врач Цзян, — поприветствовал его Чжу Яньинь и участливо добавил: — Что такое, вы не выспались?
Цзян Шэнлинь отговорился дежурной фразой:
— Проверял травы еще пара кругов, глядишь, и рассвело.
На самом деле, вернувшись в башню и вспомнив про Красавицу Цзюньлань и Ли Сюя, валявшегося в стогу сена, он прохихикал почти полчаса, отчего сон у него окончательно пропал.
Чжу Яньинь решил, что тот задержался с отдыхом, готовя для него лекарства, и поспешно произнес:
— Я уже приготовил для Божественного врача отдельную повозку, сможете вздремнуть в дороге.
Цзян Шэнлинь улыбнулся:
— Благодарю молодого господина Чжу, но у меня есть своя.
Чжу Яньинь бросил взгляд за его спину и стоял на своем:
— Все же поезжайте в моей, она просторнее.
— Да ну не стоит —
Не успел он договорить слова отказа, как слуги Клана Чжу уже подкатили повозку с гулким грохотом.
По сравнению с собственной повозкой Божественного врача эта была больше раза в три, с развешанными саше, устланная мягкой парчой, а на занавесях даже были вышиты лунные пейзажи Цзяннани.
Цзян Шэнлинь:
— Ладно-ладно, тогда я не буду отказываться.
Ли Сюй выказал крайнее недовольство и холодно хмыкнул.
Цзян Шэнлинь: Чего ты хмыкаешь? Почему это ты мне такую большую повозку не подогнал?
Чжу Яньинь повернул голову и произнес с надеждой в голосе:
— Вообще-то, я приготовил повозку и для главы павильона Ли.
Ли Сюй молча глянул на него в ответ, и на всем его лице читалось: Проваливай отсюда сию же секунду вместе со своей повозкой.
Чжу Яньинь: Понял!
От Северо-Запада до Северо-Востока путь предстоял неблизкий.
Кое-кто из цзянхуских людей поначалу думал: раз им предстоит идти в поход против Секты Демонов, да еще и волочить за собой этого избалованного цзяннаньского господина, они наверняка потеряют уйму времени, и питаемый ими внутренний скепсис был весьма силен. Но стоило только тронуться в путь, как выяснилось: терять время будут они сами, или другие секты, или даже союзный лидер Вань, но только не Чжу Яньинь.
И дело даже не в том, что стоило огромным палисандровым колесам повозки сделать один оборот, как они оставляли прочие экипажи далеко позади — запряженные Нефритовыми Львами, Озаряющими Ночь, кони неслись так быстро и плавно, словно молнии рассекали облака, и каждый шаг одной их ноги стоил десяти шагов обычной клячи.
Сразу видно, что наличие боевых искусств тут не при чем — главное, чтобы было достаточно денег.
Во второй половине дня Чжу Яньинь напутствовал:
— Дядя Чжу, помедленнее, подожди остальных.
— Молодой господин, мы вовсе не спешим, — чуть сбавив скорость, с улыбкой ответил кучер. — Глава павильона Ли и вовсе далеко впереди, у него тоже отличный скакун.
Чжу Яньинь отложил книгу и сладости, вытер руки и приподнял полог занавески: в самом деле, впереди на горизонте мелькнула черной молнией и тут же скрылась фигура Ли Сюя.
— Что за конь?
— Учжуй, Топчущий Снег.
— Так вот он какой, Учжуй, Топчущий Снег, — восхищенно выдохнул Чжу Яньинь. — Раньше я видел его только в книгах.
— Если молодой господин хочет посмотреть на коней, мы можем ускориться и нагнать его, — предложил кучер. — Как раз на половине горы есть чайный навес, полагаю, глава павильона Ли остановится там отдохнуть.
Солнце на Северо-Западе пекло нещадно, а тени от редких деревьев почти не было, поэтому дела у чайного навеса шли отлично.
Хозяйка заведения радушно зазывала гостей, подавая чай: только вскипяченная ключевая вода заваривала грубые желтые чайные листья — это был самый настоящий простой деревенский чай.
Ученики Дворца Десяти Тысяч Клинков сочли эту бурду слишком горячей и отправились искать прохладное питье в другое место. Ли Сюй тоже слегка пересох в горле; он положил Меч Сян Цзюнь на стол и, прикрыв глаза, уже собирался помедитировать пару мгновений, как снаружи раздались непрекращающиеся окрики ууух и повозки с лошадями одна за другой остановились у обочины.
— Дорогие гости, прошу, садитесь! — хозяйка торопила помощника расставить скамейки.
— Не нужно, — управляющий Клана Чжу достал кусочек серебра, сохраняя мягкое выражение лица. — Мой молодой господин устал от тряски в повозке, он хочет немного отдохнуть у вас, столики и чай нам не требуются.
Хозяйка не сразу сообразила, в чем дело, и растерянно приняла серебро. В следующее мгновение слуги уже засуетились: с грузовой повозки сгрудили огромное кресло, аккуратно поставили его в тени, обрызгали вокруг землю водой, чтобы прибить пыль, после чего извлекли из экипажа два прозрачных нефритовых кувшина, пару белоснежных чайных чашек и пиалу с колотым льдом для прохлады — все это они водрузили на поднос и с почтительным видом замерли рядом с креслом.
Лишь когда все было готово, Чжу Сяосуй бережно помог Чжу Яньиню выйти из повозки.
Ли Сюй: […]
Чжу Сяосуй осведомился:
— Молодой господин желает сливовый отвар или прохладный чай?
— Давай сливовый.
Чжу Яньинь закатал рукава и протер влажной шелковой салфеткой испарину на лбу. Увидев это, слуга тут же бросил в чашку еще один кусочек колотого льда, и тот звонко звякнул о стенки фарфора — бодряще и неимоверно освежающе.
Кувшин со сливовым отваром был довольно большим, его содержимого с лихвой хватило бы на двоих или троих, чтобы напиться до отвала.
Второй молодой господин Чжу отличался живым умом и украдкой покосился на соседний столик главы павильона Ли.
Как назло, Ли Сюй тоже смотрел прямо на него.
С тем же неизменным леденящим душу выражением кровожадного маньяка.
Чжу Яньинь: Понял, я все усек, немедленно сматываюсь отсюда вместе со сливовым отваром!
И тогда глава павильона Ли воочию наблюдал, как этот некто обеими руками обхватил чашку, тихонько и плавно развернулся всем корпусом, устремив взгляд в противоположную сторону.
И больше не удостоил его ни единым взглядом.
http://bllate.org/book/26138/3130493
Готово:
