Старый Баньян заметил неладное:
— Много лет назад? Тот, кто спас его, наверное, давно уже умер?
— Ещё бы, — отозвался Дух Камня. — Я уговаривал его, а он ни в какую. Говорит, отыскал потомка того человека и хочет отблагодарить его за добро.
— Какая же это благодарность, если это совсем другой человек, — холодно заметил Старый Баньян.
— Но всё же его стремление отплатить за добро заслуживает уважения, — вновь добавил Старый Баньян. — Маленький Женьшень, если повстречаешь своего благодетеля, обязательно отблагодари его прямо на месте. Ведь от долга причин и следствий необходимо избавиться, иначе пути к Вознесению не видать.
Юй Чжоу качнул листьями, показывая, что понял.
Он никогда и не думал, что сможет пройти через трансформацию: в конце концов, Старый Баньян, который был куда старше его, до сих пор не подавал никаких признаков этого. Если рассуждать по порядку, сначала очередь должна была дойти до Старого Баньяна, потом до Духа Камня, и лишь в самом конце — до него самого. Поэтому, когда заходил разговор о Грозовой каре трансформации, Юй Чжоу лишь зевал и погружался в дрёму.
Дни на горе текли своим чередом, и всё, что Юй Чжоу должен был делать изо дня в день, — это непрестанно тянуться вниз, чтобы ощутить питательные сокровища почвы, старательно ловить редкие лучи солнца, когда те пробивались сквозь ветви Старого Баньяна, да слушать беседы Старого Баньяна с Духом Камня. Жизнь его была наполнена смыслом.
Иногда Юй Чжоу недоумевал: они ведь оба никогда не спускались с горы, почему же они знают столько всего, о чём он и понятия не имеет?
*
У подножья Горы Умин большая армия уже разбила лагерь. Наступала пора ежегодной весенней охоты, подготовку к которой Министерство ритуалов начинало ещё в самом начале весны.
Император Чжаомин, Ши Янь, взошёл на престол в двадцать лет и правил уже пять лет. Когда-то, вернувшись с победой после того, как железной рукой вырезал иноземные кланы, поднявшие голову во время борьбы за престол, он, пока остальные принцы отчаянно грызлись друг с другом из последних сил, выжидал удобного момента в тени и в итоге стал главным победителем.
За пять лет правления Ши Яня его государственные заслуги были выдающимися. Главное его отличие от предыдущих императоров заключалось в том, что он не преследовал слепые амбиции воевать направо и налево. Он также уделял огромное внимание имперским экзаменам, а действовал столь решительно, что всего за три года взрастил новый кабинет министров во главе с Вэнь Сяном, полностью подорвав скрытую угрозу влиятельных аристократических кланов, оставшуюся со времён предыдущего императора. Напротив, он выдвинул группу выходцев из бедных семей, обладавших как талантами, так и безупречной моралью. Лишь крупица монаршей милости — и у этих учёных возникала решимость отдать жизнь за своего государя.
— Ваше Величество, через пару дней начнётся церемония весенней охоты, извольте отдохнуть пораньше, — произнес главный евнух Син Чжун. Он сопровождал Ши Яня с самого детства и был одним из немногих в императорском дворце, кто смел говорить с Ши Янем и при этом не подвергаться нагоняю.
Охотничий дворец был построен за последние два года. По воле Ши Яня всё в нём было предельно просто, но сколь простым бы ни казалось убранство, от него всё равно веяло роскошью. Церемония весенней охоты была назначена на двадцатое число третьего месяца, сегодня стояло восемнадцатое, а уже завтра им предстояло перебраться в главный лагерь. Сегодня был их последний вечер в Охотничьем дворце.
— Ступай, — голос Ши Яня звучал холодно. В его руках тяжелый лук легко с тетивой сгибался и распрямлялся вновь.
Он был облачён в черные одежды с бесчисленными золотыми узорами. Чёрный и золотой цвета сочетались идеально, однако на фоне самого Ши Яня они словно тускнели. Стан его был прям, черты лица — точеными и благородными, но от него веяло отчуждением. Величие повелителя девяти областей и пяти священных вершин — в этом статусе невозможно было усомниться.
Видя, что уговоры не действуют, Син Чжун лишь затворил за ним двери покоев, оставляя правителя в тишине пустой залы.
Син Чжун посмотрел на дрожащее пламя свечи. В этом году Его Величеству исполнилось двадцать пять. Все говорят, что рядом с императором всегда находится три тысячи красавиц, однако гарем Его Величества пустовал. На нынешнюю весеннюю охоту министры съехались целыми семьями, и оттого одиночество рядом с императором казалось ещё более разительным.
Но даже при этом никто не осмеливался давать ему советы. Место того министра, что в прошлый раз подал мемориал с просьбой выбрать наложниц, в рядах чиновников уже занял кто-то другой.
Правил весенней охоты существовало множество, и люди из Министерства ритуалов повторяли их перед ним бесчисленное количество раз — уши уже успели омозолиться.
В конце концов, это были заветы предков. Министерство ритуалов и так постаралось максимально упростить их, оставив из прежнего лишь один ритуал: император приносит жертвы духам предков и природы, делает первый выстрел весенней охоты, после чего наступает время всеобщего веселья.
Последние несколько дней чиновники Министерства ритуалов суетились по всему Охотничьему дворцу исключительно ради того, чтобы не допустить ни единой оплошности. Терпение Ши Яня давно иссякло. Сейчас он переоделся в охотничий костюм, закинул за спину лук и собрался выйти на ночную охоту.
Скрыть это от Син Чжуна, разумеется, не удалось. Тот тоже собирался идти следом, чтобы оберегать безопасность императора, но Ши Янь лишь бросил, что этой ночью никто не смеет следовать за ним, после чего ускакал на бешеной скорости.
В глубоких горах Умина царила тишина. Юй Чжоу и сам не понимал почему, но сегодня, когда он проснулся, то обнаружил, что находится вовсе не у корней Старого Баньяна, да и Большой Камень куда-то исчез.
Он встревоженно покрутил своими листьями: вокруг росли сплошь незнакомые растения, а какая-то косуля, испуганная невесть чем, только что промчалась прямо мимо него.
В небе глухо рокотал гром, и листья Юй Чжоу слегка задрожали. Старый Баньян говорил, что глухие раскаты грома обычно предвещают приближение Громовой Скорби — должно быть, кто-то из горных духов вновь собрался проходить трансформацию.
Лишенный защиты Старого Баньяна и Большого Камня, Юй Чжоу не знал, где находится, и попросту боялся.
С оглушительным грохотом раскат прокатился издалека и приблизился, обрушившись совсем рядом с Юй Чжоу.
До него запоздало дошло: неужели сегодня через Громовую Скорбь предстоит пройти ему самому?! Небесная кара решила, что с присутствием Старого Баньяна и Большого Камня ей будет недостаточно веселья, а потому молча перенесла его в другое место?
Юй Чжоу дрожал от страха. Вокруг него не было ни единого укрытия, к тому же он вовсе не помышлял о том, что когда-нибудь ему доведётся пережить Громовую Скорбь ради трансформации.
Громовые раскаты гремели один за другим, и каждый удар обрушивался неподалеку от Юй Чжоу.
Перед самым последним ударом грома Юй Чжоу услышал конское ржание. Едва вытянув побег, он увидел коня, которого перепугали раскаты грома и который теперь метался по лесу во все стороны.
Юй Чжоу крепко врос корнями в землю, думая, что от этой Громовой Кары ему уже не уйти. Глядя на спускающиеся сверху грозовые тучи, он лишь надеялся на одно: если ему не пережить эту Небесную Кару, то пусть кто-нибудь подберет его в глухой горе, ведь он как-никак женьшень с тысячелетней выдержкой, и его целебные свойства в качестве лекарства должны быть превосходны.
— Грохот…
Грозовые тучи пролились вниз. Юй Чжоу поднял свои листья и крепко зажмурил невидимые для обычных людей глаза, ожидая последней минуты своей жизни.
Однако ожидавшейся боли не последовало. Юй Чжоу вдруг почувствовал, что кто-то живым щитом заслонил его от Громовой Кары — сейчас этот человек прижимался прямо к нему. Следом обрушилось ещё несколько слабых ударов молнии, но все они тоже пришлись на того человека, а Юй Чжоу лишь слегка задело по самым кончикам листьев.
http://bllate.org/book/26098/3125268
Готово:
