Когда луна поднялась над ветвями деревьев, Нин Цзыцзянь вернулся из военного лагеря во Дворец Шанцин и обнаружил, что Чжу Баоци нет во дворецких покоях, отчего пришел в ярость.
Рано или поздно он снесет голову этому старому негодяю Шан Чуню!
Внешний мир пестрел красками, и глаза Чжу Баоци разбегались. Он бегал то туда, то сюда, глазел по сторонам и, видя, что до комендантского часа рукой подать, никак не мог заставить себя уйти. Если бы не Шан Чунь, который тревожно подгонял его со стороны, он бы даже захотел остаться ночевать на улице.
— Ай-яй-яй, мой маленький предок!
Шан Чунь наконец-то понял, что значит навлечь на себя беду по собственной воле. Изначально он хотел воспользоваться возможностью выйти из дворца, чтобы притащить к молодому императору нескольких красавиц и сделать их своими соглядатаямя, но и подумать не мог, что в итоге сам же себе и навредит.
Выбравшись за пределы дворца, молодой император словно сорвался с цепи: подобно непослушному ребенку, он хотел заполучить абсолютно всё, что видел. Включая, но не ограничиваясь: сахарные фигурки на обочине, глиняные игрушки на лотках, конфеты и пирожные в лавках, всевозможные золотые украшения в ювелирных магазинах... Если бы Шан Чунь не преградил ему путь, молодой император даже попытался бы утащить во дворец огромный куст кораллов из чужой лавки.
Конечно, за всё это платили из его собственных заначек, ведь молодой император был донельзя беден — абсолютно всё контролировалось Вдовствующей императрицей, так что у него не было ни малейшей возможности оплатить хоть что-то.
При мысли об этом Шан Чунь был готов расплакаться. В обычное время у него не было особых увлечений, и главной его радостью было сидеть в глухую полночь у себя в комнате и любоваться сокровищами, награбленными за все эти годы, предаваясь роскоши в окружении золота и яшмы.
Будучи главным евнухом, он не мог ни завести потомство, ни обзавестись женой, и единственным его смыслом жизни были деньги. Каждый день он засыпал с мыслью о том, чтобы прижать к груди свой ларец с сокровищами, а до жадности он доходил прямо-таки скаредной.
— Шан Чунь, смотри! — Чжу Баоци, словно хвастаясь бесценным сокровищем, принялся наперебой расхваливать свою находку и удивленно произнес: — У этой куклы для теневого театра суставы шевелятся!
Шан Чунь на собственном опыте сполна прочувствовал все «радости» прогулки с ребенком по магазинам. С одной стороны, его сердце обливалось кровью из-за потраченных денег, с другой — его исцеляла счастливая улыбка молодого императора, поэтому ему оставалось лишь сдерживать слезы, что текли прямо в сердце, и утешать себя тем, что по крайней мере молодой император ему доверяет. К тому же, заставить его предаться праздности и забросить дела тоже было его заветным желанием; хотя всё вышло совсем не так, как он предполагал, результат в целом был тот же.
— Шан Чунь, ты просто прелесть!
Чжу Баоци сиял от радости, всю дорогу вертя в руках куклу для теневого театра и возбужденный донельзя, точно ребенок.
Он действительно любил кукол для теневого театра, но больше всего радовался потому, что платил не из своего кармана.
Получив от молодого императора целую порцию благодарностей, Шан Чунь, прижимавший к груди огромную стопку трофеев, собранных в самых разных местах, вдруг почувствовал, что расставаться с деньгами уже не так больно.
Если подумать, Его Величество с самого детства не покидал стен дворца, а раньше всегда относился к нему неплохо; естественно, при первом выходе в свет всё казалось ему диковинным, так что некоторые траты вполне нормальны. Ну а если подсчитать потраченные деньги, сумма оказалась не такой уж и большой — в конце концов, всегда можно содрать недостающее с кого-нибудь другого.
Они шли и оживленно болтали, как вдруг на полпути им преградили дорогу.
Увидев того, кто стоял перед ними, Чжу Баоци разом лишился улыбки:
— И-императрица.
Нин Цзыцзянь с мрачным лицом молча притянул к себе Чжу Баоци и с ног до головы тщательно его осмотрел. Снова и снова сдерживаясь, он всё же не решился сказать ему ни единого резкого слова, но всю накопившуюся злость выплеснул на Шан Чуня.
— Шан Чунь, какая наглость! Увести Его Величество из дворца тайком от всех — ты думаешь, у тебя столько голов, что их можно рубить без счета?!
Он появился столь грозно, меча глазами искры, что любой другой человек уже давно бы насмерть перепугался, однако Шан Чунь прожил жизнь не зря: будучи всесильным главным евнухом, он, разумеется, ничуть его не боялся.
— Что я такого сделал? — холодно усмехнувшись, непринужденно протянул он. — Императрица-мать проводит время не в постели в своих покоях, а прибегает сюда устраивать допрос. Его Величество томился в застенках дворца, я вывел его развеяться — что в этом дурного?
— Что в этом дурного? — Нин Цзыцзянь скрипел зубами от бешенства. — Если кто-нибудь узнает, кто он такой, неужели ты сможешь его защитить?!
Шан Чунь закатил глаза:
— Великий полководец думает, что я кругом дурак? Если бы всё не было устроено наилучшим образом, осмелился бы этот слуга выводить Его Величество наружу? Вы, вояки, у вас что, мозги только для красоты существуют?
— Ты!
Нин Цзыцзянь невольно схватился за рукоять меча на поясе, выглядя так, будто собрался устроить расправу прямо посреди улицы.
Заметив это, Шан Чунь холодно бросил:
— Великий полководец часом не убить меня задумал?
Нин Цзыцзянь и в самом деле страстно желал его прикончить, но здравый смысл в конце концов восторжествовал. Он не забыл, каково его нынешнее положение. Сейчас не прошло десяти лет, и он еще не обладает безграничной властью в Поднебесной; пока он все еще слаб, связан по рукам и ногам во всем и не может действовать опрометчиво.
Убить одного Шан Чуня — дело нехитрое. Но раз Шан Чунь годами лавировал между интересами двора и Вдовствующей императрицы, он опирался не только на один лишь подвешенный язык, и стоящие за ним силы нельзя было сбрасывать со счетов. Взять хотя бы нынешний момент: стоило ему только сделать движение, как в воздухе тут же повеяло леденящей жаждой убийства — скрывавшиеся в тени тайные стражи ждали удобного момента, и уж они-то точно не дали бы ему шанса расправиться с евнухом.
— Будет еще хоть раз — убью на месте.
Нин Цзыцзянь холодно притянул к себе Чжу Баоци и, бросив предупреждение, зашагал прочь.
Чжу Баоци же совершенно не вникал в их пикировку — всё его внимание по-прежнему было приковано к кукле для теневого театра. Увидев, что оба великих мужа закончили перепалку, он вприпрыжку забрался вслед за Нин Цзыцзянем в карету, всем видом изображая беззаботного и ничего не понимающего избалованного паренька.
Шан Чунь тоже последовал за ними и уселся внутри повозки.
Убедившись в безопасности Чжу Баоци, Нин Цзыцзянь проигнорировал мозолившего глаза Шан Чуня и между делом поинтересовался:
— Чем занимался Его Величество, куда ходил сегодня?
Чжу Баоци указал на трофеи в руках Шан Чуня и гордо произнес:
— Мы увидели множество интересных вещей, и все они здесь!
Видя его радость, брови Нин Цзыцзяня слегка разгладились, а на губах появилась мягкая улыбка. Подняв руку, он легко потрепал Чжу Баоци по голове и ласково сказал:
— Если Его Величество захочет снова выйти наружу, просто скажи мне — я сам тебя отведу.
На словах Чжу Баоци сладко пообещал исполнить просьбу, но в мыслях подумал: «Кто это захочет с тобой идти, вечно всё запрещаешь, только настроение портить».
Вернувшись во Дворец Шанцин, Чжу Баоци умылся с помощью прислуживавших евнухов и служанок — к тому моменту было уже около девяти часов вечера. Сладко потянувшись, он с полным удовлетворением разложил по местам вещицы, принесенные с улицы, и лишь после этого улегся спать. Однако, обернувшись, он с удивлением обнаружил, что Нин Цзыцзянь до сих пор не ушел, и сердце его тревожно ёкнуло.
— Эту ночь слуга проведет в постели с Его Величеством.
Нин Цзыцзянь неспешно закинул ногу на ногу, явно намереваясь засидеться тут надолго.
— Как императрица, слуга обязан делить ложе.
Благодарю, но мне этого не нужно.
Чжу Баоци очень хотел выставить его за дверь, но смелости не хватило, и он лишь тихо пробормотал:
— Но я привык спать один.
http://bllate.org/book/26090/3124135
Готово:
