А что же до Чжу Баоци, который на самом деле восседал на императорском троне?
Он с чистой совестью обнимал чашку, делая небольшой глоток, и бессовестно думал: «Пожалуй, я так и останусь ни к чему не пригодным, но всеми любимым маскотом. Ваш мир взрослых чиновников и борьбы за власть слишком захватывающий, а я — этакая соленая рыба — лезть туда не собираюсь. Накоплю достаточно денег, сыщу способ имитировать собственную смерть, выберусь из дворца на волю и заживу в свое удовольствие, а до ваших забот мне никакого дела нет».
— Что до этого брачного союза, я и сам не слишком смыслю в связанных с ним выгодах и изъянах, — мягко произнес он, бессовестно лжа и изо всех сил изображая маменькиного сынка. — Пусть во всем полагается на решение матери, этот сын во всем послушен матушке.
Именно эти слова и хотела услышать Вдовствующая императрица Ин.
Видя, что он проявил благоразумие, Вдовствующая императрица расплылась в улыбке, и черты ее лица стали куда добрее:
— Все-таки мой сын понимает суть вещей.
— Не беспокойся. Как только заложник прибудет во дворец, я велю отыскать в народе побольше красавиц и отправить к тебе, захочешь хоть сколько — все твои будут!
Заключение династийного брака не было самоцелью; истинной целью было насолить Нин Цзыцзяню и заодно воспользоваться случаем отобрать у него военную власть.
Расчеты Вдовствующей императрицы были весьма дальновидными, и все свои силы она направила на то, чтобы усмирить Нин Цзыцзяня — этого молодого да раннего выскочку.
Чжу Баоци потер нос, подумав про себя: «Только не надо этого».
Во дворце и без того императрица с благородной супругой готовятся сцепиться не на жизнь а на смерть, а если добавить еще парочку простолюдинок-красавиц, разве он выживет?
Стоило новости о династийном браке просочиться наружу, как одни обрадовались, а другие предались унынию.
Нин Цзыцзянь в своем Дворце Чунхуа бушевал и громил все вокруг, в бешенстве перевернув стол и разбив вдребезги стоявшую на нем чайную утварь и вазы. Но даже этого ему показалось мало, чтобы унять злость: развернувшись, он схватил меч и широким шагом вышел во двор. Приближенные придворные боялись даже дышать полной грудью, страшась попасть под горячую руку, и все до единого усыпали колени на земле.
Выйдя за порог спального покоя, Нин Цзыцзянь все еще не мог унять снедавшую его ярость. Он прекрасно понимал, что вины Чжу Баоци в этом нет: в прошлой жизни он тоже пытался сопротивляться, и хотя добился успеха, но вдобавок нажил смертного врага в лице Вдовствующей императрицы, едва из-за этого не лишившись жизни. Теперь он казнился лишь тем, что нынешний он по-прежнему слаб и не имеет за душой серьезных сил, иначе он непременно одним ударом меча прикончил бы эту женщину.
Пылая неукротимым гневом, он направился прямо в военный лагерь — все равно шкуры тех парней толстые и прочные, им любые побои и падения нипочем.
Во внутренних покоях недовольных было куда больше, чем одна лишь императрица. В Зале Сяньхуа атмосфера тоже царила далекая от спокойствия: благородная супруга Гуйфэй из угла в угол метался по двору, снедаемый тревогой и глухим раздражением. Он снова и снова мысленно перебирал события, выстраивал цепочки и вспоминал прошлое, но всё равно ничего не понимал.
В прошлой жизни ничего подобного определенно не происходило.
Даже когда Ин Тан и Чжу Баоци ожесточенно пикировались друг с другом, воспоминания не могли лгать. Тогда Чжу Баоци открыто шел против воли Вдовствующей императрицы на глазах у всех сановников и истово отстаивал справедливость ради Нин Цзыцзяня, и он видел это собственными глазами.
Почему же в этой жизни Чжу Баоци уступил?
Ин Тан не мог найти ответа, и в его голове промелькнуло пугающее предположение —
Неужели Чжу Баоци тоже переродился и вернулся из прошлого?
Однако при ближайшем рассмотрении это казалось маловероятным.
Благородная супруга Гуйфэй тут же отмел эту догадку. В конце концов, то, как именно погиб Чжу Баоци в прошлой жизни, он знал лучше кого бы то ни было; обладай тот и впрямь воспоминаниями из прошлой жизни, он никак не мог бы вести себя с ним столь миролюбиво.
К тому же он такой простофиля, а актерские навыки у него донельзя жалкие, так что скрыть подобное ему было бы не под силу.
Ин Тан успокаивал себя, но нараставшее в груди беспокойство лишь усиливалось. Пожалуй, любой человек испытывает страх перед лицом неизвестности, и у него смутно теплилось ощущение, что начиная с этой развилки с династийным браком всё пошло совершенно иначе, чем в минувшей жизни.
Добром это обернется или злом — не ведал никто. Но во всяком случае, на этот раз он непременно станет тем, кто сможет защитить Чжу Баоци.
Каждый обитатель гарема предавался собственным думам, однако для далекого Дижуна за северными рубежами это обернулось величайшей благодатью. Внутри их племен только-только утихла междоусобная смута семи родов, а незадолго до наступления нового года они еще и жестоко огребли от войска Нин Цзыцзяня, так что теперь те еле дышали. Если бы Дае и впрямь вознамерилось извести их до последнего, им не оставалось ничего иного, кроме как драться насмерть.
Но теперь обстоятельства переменились. Император династии Дае, должно быть, лишился рассудка — иначе как объяснить, что он упустил столь прекрасную возможность истребить их дотла? Если брачный союз увенчается успехом, это дарует им надежду на выживание. Желая доказать свою решимость, новый правитель-хан призвал к себе самого доверенного младшего брата, и оба они до глубокой ночи о чем-то шушукались в шатре.
На следующий же день преподнесенные Дижуном красавцы выступили в путь.
В то время Чжу Баоци дремал, припав к кушетке. Снаружи непрекращающемся звоном заливались цикады, густая листва укутавших двор абрикосовых деревьев не шевелилась ни от малейшего дуновения ветерка, а даже птицы под навесом крыши изнемогали от зноя так, что лишились всяких сил.
Шан Чунь бесшумно, ступая на цыпочках, подошел к кушетке и тихо произнес:
— Ваше Величество, людей привели.
— М-м? — Чжу Баоци со сна сонно приоткрыл глаза, сладко зевнув, приподнялся, уселся и забормотал: — Я уже проснулся.
Послеполуденные часы в древнем императорском дворе тянулись томительно и скучно, и Чжу Баоци коротал время лишь за сном. Заметив, что рядом нет никого для забав, он велел Шан Чуню разыскать кого-нибудь в компаньоны. Шан Чунь никогда его не разочаровывал и уже на следующий день привел маленького евнуха.
Чжу Баоци пригляделся повнимательнее: да это же тот самый мальчишка, которого он велел спасти на днях!
Он велел:
— Подними голову, дай мне взглянуть.
Маленький евнух не смел ослушаться приказа и, весь дрожа от страха, послушно вскинул голову, являя взору свое по-детски наивное личико. Он был до жалости худ, зато глаза выделялись необычайной величиной, да и черты лица запоминались, хоть и не отличались красотой.
— Сколько тебе лет? — озадаченно осведомился Чжу Баоци.
Маленький евнух робко отрапортовал:
— Отвечая Вашему Величеству, в этом году мне шестнадцатый год.
— …Шестнадцать!? — Чжу Баоци в изумлении вытаращил глаза, не веря собственным ушам. — Тебе и впрямь столько?
Марочный евнух торопливо забил челом поклон:
— Этот ничтожный не смеет лгать!
Чжу Баоци с досадой взмахнул рукой:
— Встань же, я и не говорил, что ты лжешь, просто я думал, тебе от силы лет двенадцать.
— У моих родителей много детей, — тихо пояснил маленький евнух.
Чжу Баоци понимающе кивнул.
И верно. Будь семья зажиточной, кто стал бы отдавать ребенка во дворец на евнушество — дело трудное, изнурительное, грозящее гибелью, когда о родных, пожалуй, придется забыть до конца дней.
Глядя на хрупкую фигурку маленького евнуха, он проникся жалостью и вновь спросил:
— А как тебя зовут?
Маленький евнух вспомнил наставления и уговоры своего наставника о том, как важно угодить императору, и торопливо ответил:
— Ваше Величество, этого ничтожного зовут Фу Шунь.
— Фу Шунь…
Чжу Баоци бормоча повторил эти два слова и с чувством произнес:
— Доброе имя. Должно быть, родные крепко тебя любят.
С этими словами он кивнул Шан Чуню:
— Пусть останется этот. Отныне Фу Шунь будет неотлучно прислуживать мне.
http://bllate.org/book/26090/3124133
Готово:
