— Есть! У простолюдинки — великая обида! — воскликнула Чэнь Цинъань. Её до этого рассеянный, безжизненный взгляд мгновенно обернулся ледяной ненавистью. Она уставилась на Фан Чжи Сюня так, будто хотела растерзать его на тысячи кусков. — Магистрат уезда Юаньшань Фан Чжи Сюнь принуждал меня стать его наложницей. Господин Су вступился за меня, но Фан Чжи Сюнь сговорился с другими и навязал господину Су ложное обвинение, заточив его в темницу.
— Ваше превосходительство! Я невиновен! — закричал Фан Чжи Сюнь. — Эти дерзкие крестьяне сговорились оклеветать меня! Прошу вас, расследуйте дело беспристрастно!
Однако каждое обвинение уже было подтверждено неопровержимыми доказательствами. Ноги Фан Чжи Сюня подкосились, и он рухнул на колени, продолжая вопить о своей невиновности.
Когда привели Сюй Цяня, вся его прежняя яростная клятва в невиновности мгновенно исчезла.
Сюй Цянь был заядлым игроком и известным бездельником в уезде Юаньшань. Фан Чжи Сюнь знал, что между Сюй Цянем и Су Хуанем произошёл спор, и в тот день дал Сюй Цяню два ляна серебра, чтобы тот оклеветал Су Хуаня, обвинив его в краже денег. Сюй Цянь, жадный до денег, тут же согласился.
— Ты Сюй Цянь? — грянул судья, ударив по столу палочкой для поддержания порядка. От неожиданного звука Сюй Цянь вздрогнул. — На тебя подана жалоба: ты в сговоре с магистратом Фан Чжи Сюнем злонамеренно оклеветал Су Хуаня, обвинив его в краже. Что скажешь?
Сюй Цянь был труслив от природы. Едва его привели в зал суда, как он начал дрожать всем телом. Увидев Фан Чжи Сюня на коленях, он сразу понял, что положение безнадёжно, и тут же во всём признался:
— Ваше превосходительство, я сознаюсь! Всё сознаюсь! Су Хуань не крал у меня денег! Это магистрат Фан… именно он в тот день дал мне два ляна серебра и велел оклеветать Су Хуаня! Умоляю, пощадите меня, пощадите! — Сюй Цянь рыдал и безостановочно кланялся, ударяя головой в пол.
Фан Чжи Сюнь давно занимался взяточничеством и прочими нечистыми делами. Народ, собравшийся у входа в суд, запрудил всё пространство вокруг. Увидев, как высокомерный и надменный магистрат теперь еле дышит от страха, толпа за пределами зала взорвалась ликованием.
Теперь, когда стена рухнула, все бросились её толкать. Молодой торговец с коромыслом на плечах обвинил Фан Чжи Сюня в пристрастности и в том, что тот позволял своему сыну скакать верхом по улицам, причиняя увечья прохожим.
Хромая старуха заявила, что Фан Чжи Сюнь выдумал ложные сборы и грабил народ.
Вскоре список преступлений Фан Чжи Сюня стал неисчислимым. Даже Цюй Цзинь, наблюдавший за происходящим, был поражён: за всю свою многолетнюю службу он ни разу не встречал чиновника, столь дерзко пренебрегающего законами государства.
Любое из этих преступлений, даже самое незначительное, было достаточным, чтобы Фан Чжи Сюню отрубили голову.
Как только дежурный инспектор из Ци узнал об этом, он немедленно помчался в уезд Юаньшань и той же ночью отправил Фан Чжи Сюня под конвоем в столицу для допроса.
Однако никто не заметил, как в ту же ночь секретарь Фан Чжи Сюня, Ван Мо, тайно скрылся из города на коне.
В это же время, в резиденции маркиза Сюаньпина…
На крыше дома мелькнула лёгкая тень, бесшумно проскользнувшая внутрь поместья, не оставив и следа.
▍Действительно, небеса меняются
Сюэ Линь только что вернулся домой и теперь шёл по ночному двору к восточному крылу поместья.
Увидев, что в восточном дворе до сих пор не зажгли фонарей, он ускорил шаг. Войдя во двор, он увидел, что все служанки стоят понурившись, и, завидев его, все разом опустились на колени.
Сюэ Линь нахмурился от недоумения, но, не говоря ни слова, толкнул дверь главной комнаты. В кромешной темноте он стал искать хозяйку:
— Си-эр?
Он обошёл всю комнату, но так и не нашёл её. Окинув взглядом дрожащих служанок, он почувствовал, как в груди сжимается тревога.
— Где она? — холодно спросил он, выходя во двор.
— Господин… — одна из более высоких служанок подползла ближе, не поднимая глаз и дрожащим голосом произнесла: — Тётушка Вэй… тётушка Вэй увезла вторую барышню.
Сюэ Линь широко распахнул глаза от изумления:
— Что за чушь! Куда делась Си-эр?!
— Господин, это правда! Тётушка Вэй ещё с утра уехала вместе со второй барышней.
Он с досадой вздохнул, в глазах пылала ярость и обида.
Несколько дней назад секретарь Фан Чжи Сюня, Ван Мо, ночью примчался в резиденцию маркиза с просьбой о встрече. Сюэ Линь имел с Фан Чжи Сюнем тайные связи, поэтому Ван Мо был ему знаком. Раньше тот носился с важным видом, а теперь пришёл весь в пыли и в ужасном состоянии.
Сюэ Линь спросил, в чём дело, и Ван Мо сообщил, что в Ци, похоже, начинаются большие неприятности.
По его словам, в Ци прибыла целая делегация из столицы во главе с двумя чиновниками Трёх судейских ведомств для расследования какого-то дела.
Ван Мо много лет служил у Фан Чжи Сюня и знал немало о связях Сюэ Линя. Теперь, когда Фан Чжи Сюнь пал, следующим, скорее всего, будет Сюэ Линь.
Сюэ Линь не поверил, назвал его паникёром и быстро отослал.
Он считал, что его положение в Ци незыблемо: за спиной — поддержка Восточного дворца, а император Юнъи, зажатый между фракциями, вряд ли осмелится тронуть его.
Тем не менее, последние дни он чувствовал смутную тревогу. Вэй Си-эр, его любимая наложница, была умна и чутка — она сразу заметила его беспокойство.
Несколько ночей назад она осторожно расспросила его, и Сюэ Линь, любя её, не задумываясь рассказал обо всём.
Он и представить не мог, что та, с кем он столько лет делил ложе и клялся в вечной любви, на самом деле лишь лгала ему. А для самой Вэй Си-эр эти годы привязанности оказались не больше, чем утренней росой.
Чувствуя приближение беды, она первой сбежала, быстрее всех остальных.
— Господин…
Сюэ Линь обернулся на голос.
Во двор вошла женщина в простом платье, держа в руке фонарь. Это была его законная жена, Лян.
За все эти годы между ними не было особой страсти — они всегда вели себя сдержанно и уважительно друг к другу.
Лян была благородна, добра и скромна. В отличие от Вэй Си-эр, она не умела льстить и не была капризной.
Сюэ Линь много лет пренебрегал ею, отдавая всё внимание Вэй Си-эр, но Лян ни разу не устроила скандала.
Теперь, думая о бегстве Вэй Си-эр, Сюэ Линь не мог сдержать гнева. Увидев Лян, он резко спросил:
— Это ты позволила им уйти?
В глазах Лян застыл холод, словно лёд, который невозможно растопить. Она кивнула:
— Да.
— Почему?! — Сюэ Линь не мог понять. — Почему ты это сделала?!
— Господин ещё не понял? — тихо сказала Лян. — Сердце Вэй Си-эр давно не здесь. Пусть уезжает, если хочет. Всё равно её не удержать… Кхе-кхе… — холодный ветерок заставил её закашляться, и она прикрыла рот шёлковым платком. — А вторая барышня — добрая девушка. Она не заслуживает страдать из-за чужой беды. Пусть уезжают, господин.
— Какой ещё беды?! — воскликнул Сюэ Линь, чьи тайные страхи вдруг оказались раскрыты. Он старался говорить тише, но гнев прорвался наружу: — Резиденция маркиза Сюаньпина стоит крепко! Вы все только и ждёте, когда мне настанет конец?!
Лян молча смотрела на него.
— За ними! — крикнул Сюэ Линь, указывая на ворота. — Пусть слуги и стража найдут их и вернут! Немедленно!
— Господин… — остановила его Лян. — Я всего лишь женщина из заднего двора, ничего не понимаю в делах чиновников и императорского двора. Но я знаю одно: в доме должна быть любовь и согласие между мужем и женой.
Простите за мои дерзкие слова, но… мне тоже страшно. Кхе-кхе…
Чиновник и узник — разница лишь в один день.
Увидев, как она кашляет и дрожит от холода, Сюэ Линь почувствовал укол раскаяния.
Её искренний взгляд напомнил ему тот зимний день двадцать лет назад, когда они поженились. Несмотря на лютый мороз, её глаза сияли теплом и надеждой.
Она всего лишь женщина — и, как и все, боится разлуки и смерти.
Свет фонаря мерцал. Лян тихо произнесла:
— Господин, давайте и мы уйдём. Мир велик — обязательно найдётся место, где нас не найдут.
Она протянула руку и взяла его за ладонь. Пальцы её были ледяными. Сюэ Линь не знал, что ответить. Он понимал: если его преступления раскроются, ему не избежать смертной казни.
Вэй Си-эр ушла — за столько лет она получила всё, чего хотела.
Но, почувствовав холод её пальцев, он вдруг осознал: если беда настигнет его, единственным человеком, перед которым он по-настоящему виноват, будет эта женщина перед ним.
Лян Жун вышла за него в семнадцать лет. С тех пор прошло двадцать лет.
Она всегда была сдержанной, благородной и терпеливой, ни разу не упрекнув его ни в чём.
У них был ребёнок, но он умер в младенчестве, не дожив и до года. После этого здоровье Лян пошатнулось, и характер её стал ещё спокойнее.
Потом в дом вошла Вэй Си-эр — молодая, красивая, умелая в словах и в уловках. С тех пор Сюэ Линь отдал ей всё своё внимание, а Лян не выказывала ни ревности, ни обиды.
Он и представить не мог, что любимая наложница бросит его в беде.
А та, с кем он столько лет жил без любви, его законная жена Лян, всё ещё ждала его дома.
— Жун… — наконец произнёс он, беря её за руку. — Уезжай. Завтра же утром уезжай.
Лян покачала головой:
— Мы супруги. Если вы не пойдёте со мной, я не уеду одна. Поедем в Линнань или в Шу. Там нас никто не найдёт. Мы будем жить под чужими именами и проведём остаток дней вместе.
Он натворил слишком много зла. Но, услышав, что она хочет провести с ним остаток жизни, он на мгновение всерьёз подумал: а не бросить ли всё и сбежать с ней?
— Хорошо, — сказал он. — Мы уедем вместе.
Когда Лян ушла, тень, всё это время прятавшаяся на крыше, наконец спустилась во двор.
— Кто ты? — спросил Сюэ Линь. Он давно заметил незваного гостя, но тот не проявлял активности, а присутствие Лян не позволяло Сюэ Линю сразу выдать его.
Тень прыгнула прямо перед ним и сняла чёрную повязку с лица:
— Давно не виделись, маркиз Сюэ.
Сюэ Линь удивился: он знал этого человека — это был доверенный телохранитель Ли Юня.
Услышав, что из столицы кто-то едет, а теперь ещё и телохранитель Ли Юня явился, Сюэ Линь понял: притворяться, будто всё в порядке, больше бессмысленно. Но всё же он сделал вид, что удивлён:
— Почему его высочество прислал вас?
Тот ответил спокойно:
— Маркиз, не прикидывайтесь. Из-за вашей халатности ускользнул один беглец, который добрался до столицы и ударил в барабан справедливости. Теперь его высочеству пришлось ввязываться в большую неприятность.
Император в ярости. Он уже отправил приказ арестовать вас и доставить в столицу для допроса.
Сюэ Линь окончательно потерял самообладание. Теперь он понял: беда действительно настигла его.
Он знал характер наследника престола. Из-за его ошибки Ли Юнь попал в трудное положение — и теперь Сюэ Линю не избежать смерти.
Цель визита этого человека была ему ясна.
— Я виноват! — воскликнул Сюэ Линь. — Передайте его высочеству: завтра утром я исчезну. Меня никто не найдёт!
— Куда вы думаете бежать, маркиз? — усмехнулся телохранитель. — Под небесами нет земли, не принадлежащей императору. Единственное место, где вас не найдут, — это царство мёртвых.
С этими словами он выхватил меч. Лезвие сверкнуло в ночи, и клинок устремился прямо к горлу Сюэ Линя.
Тот едва успел увернуться. Из широкого рукава он мгновенно извлёк сигнальную ракету и запустил её в небо. Яркий всполох осветил двор.
В ту же секунду стража резиденции ворвалась во двор и окружила телохранителя.
Тот, поняв, что не выстоит против такого числа, стремительно взлетел на крышу и исчез в темноте.
— Господин, гнаться за ним? — спросил командир стражи.
Сюэ Линь махнул рукой:
— Нет. Расходитесь.
Похоже, в Ци действительно начинаются перемены.
Раз столь жестоко поступили с ним, если он не убежит сейчас, его точно уничтожат без пощады.
Цзи Фань и его люди прибыли в резиденцию маркиза Сюаньпина на следующий день в полдень. Дом оказался пуст.
Цюй Цзинь, который всё это время нервничал, наконец вздохнул с облегчением.
Расспросив оставшихся слуг, они узнали, что Сюэ Линь рано утром срочно отправился в сторону Шу.
Отряд тут же развернул повозки и всю ночь гнался за ним. Лишь на следующее утро они обнаружили следы на лесной тропе.
Фу Цзинсы спешился и осмотрел развилку, где дорога раздваивалась:
— Сюэ Линь хитёр. Он оставил два следа, чтобы сбить нас с толку. Придётся разделиться.
Цюй Цзинь всю ночь боялся, что Сюэ Линь уже скрылся. Уснув лишь на короткое время, он обрадовался, увидев следы на рассвете.
Теперь, глядя на две дороги, он понимал: остаётся лишь надеяться на удачу.
http://bllate.org/book/2608/286442
Готово:
