— Я только что в спешке залезла на дерево, чтобы осмотреться, но Абао нигде не было видно, — поспешила ответить она. — Возможно, мне почудилось в тени дерева, или же Абао снова проявил свою ловкость и удрал.
С этими словами она напряжённо уставилась на его лицо, пытаясь понять — верит он ей или нет.
— Абао и правда отъявленный проказник. Что он ночью сбежал — не диво, — сказал он всё так же спокойно, уголки губ едва тронула лёгкая улыбка.
На Ло уже не раз попадалась ему в руки и кое-что о нём знала. Этот юноша подобен дурману, расцветающему во тьме: чем прекраснее цветок, тем ядовитее. Или мерцающему в лунном свете клинку: чем ослепительнее его танец, тем смертоноснее удар. Как же ей не быть настороже?
— Похоже, я зря волновалась, — подумала она с изумлением, когда он неожиданно развернулся и собрался уходить.
Неужели так легко отделалась? Этот демон в человеческом обличье на сей раз не стал её мучить? На Ло едва верилось в такое везение. Сдерживая радость, она не стала думать лишнего и решила спуститься с дерева. Но едва она пошевелилась, как тот, кто уже собрался уходить, вдруг обернулся, поднял голову и с ясной улыбкой чётко произнёс три слова:
— Подожди-ка.
«Подожди-ка!» Эти слова словно ледяной водой облили её с головы до ног — и внутри, и снаружи всё стало ледяным.
Вот оно… Не миновать ей наказания!
Мысли путались, и сквозь шум в голове она едва уловила его следующие слова:
— Я тоже хорошо знаю характер Абао. Парень упрямый. Раз ты видела его на этом дереве, возможно, он скоро вернётся.
Она растерянно взглянула на него, всё ещё не понимая, к чему он клонит.
— Слышала ли ты притчу о жреце, ждавшем зайца у пня? — Увидев, как она оцепенело кивнула, он мягко улыбнулся. — Что ж, оставайся пока на этом дереве и жди Абао. Если он вернётся, ты окажешь трём принцам немалую услугу.
На Ло наконец поняла — и на душе стало тоскливо. Да что это за чушь! Он просто издевается над ней!
— Второй принц! — возмутилась она, сверкнув глазами. — А если Абао не вернётся? Мне что, вечно здесь торчать?
— Как только третий принц найдёт Абао, твоё задание будет выполнено, — ответил он, поворачиваясь к стоявшему рядом молодому стражнику. — Лин, оставайся под деревом и следи за этим ребёнком. Если Абао появится — немедленно доставь его ко мне. Если нет — пусть подождёт ещё. А если она спустится раньше времени, поступай согласно дворцовому уставу.
Он нарочито протянул последние слова:
— Неповиновение приказу… наказание за это, кажется, немалое.
Стражник по имени Лин тут же подхватил:
— Докладываю, второй принц: на днях один из слуг ослушался повеления Его Величества и был забит до смерти палками. Говорят, на теле не осталось ни клочка целой кожи.
По спине На Ло пробежал холодок. Она судорожно сглотнула.
— Ты всё услышала, На Ло? — продолжил второй принц. — Так и сиди здесь. И помни: если ты уронишь ветку или уснёшь и упадёшь с дерева — это будет сочтено за неповиновение. Понятно?
С этими словами он легко развернулся и ушёл.
На Ло кипела от злости и страха, зубы скрипели от бессильного гнева. «Неужели в прошлой жизни я убила всю его семью и выкопала его предков? Почему каждый раз, когда я с ним встречаюсь, мне так не везёт!»
Сначала она ещё держалась, но спустя два часа руки и ноги перестали слушаться. Половина тела болела и немела, а другая, прижатая к стволу, почти онемела. Она не смела пошевелиться — боялась упасть. Стражник Лин стоял неподвижно, словно вбитый в землю кол. На Ло краем глаза пару раз окинула его взглядом. Лицо у него было неплохое, даже красивое, и при большей суровости он вполне сгодился бы на роль холодного стража. Но… вспомнив его недавние слова, она с отвращением скривила губы.
Притворщик! Такой же ненавистный, как и второй принц!
Пока она ворчала про себя, взгляд упал на маленькое существо на ветке. Прямо под рукой, на зелёном орехе, покоилась пушистая жирная гусеница, чья мерзкая внешность, без сомнения, заняла бы почётное место в числе самых отвратительных насекомых. На Ло хитро прищурилась, и в голове мгновенно созрел коварный план. С лукавой улыбкой она осторожно пошевелила онемевшими пальцами, сорвала лист ореха и аккуратно завернула в него гусеницу. Затем прицелилась в стоявшего внизу стражника и метнула свой «снаряд».
Гусеница упала точно ему за шиворот. Лин подскочил, будто наступил на острый нож!
На Ло, наблюдая, как он в панике хватается за шею, зажала рот, чтобы не расхохотаться. В конце концов ему пришлось снять и верхнюю, и нижнюю одежду, чтобы избавиться от гадины. В лунном свете На Ло увидела, как его шея покраснела, отёк распространился почти до щёк, а кожа покрылась множеством мелких водянистых пузырей.
На Ло опешила. Она не ожидала, что гусеница окажется такой ядовитой. Хотела лишь подшутить, а вышло куда серьёзнее. Осознав, что перегнула палку, радость мгновенно испарилась. Ведь, если подумать, разве он не такой же слуга, как и она? Разве не естественно, что он поддерживает своего господина? Зачем тогда злиться на него?
Лин поднял на неё холодный взгляд, в котором мелькнуло что-то неуловимое, но промолчал.
К полуночи небо затянуло тучами, и начал моросить дождь. Холодные капли стекали по лицу и телу, проникая до самых костей. На Ло всегда ненавидела дождливые дни. В такую погоду она становилась особенно уязвимой и чувствительной, погружаясь в самые тёмные уголки своей души и не в силах выбраться из мрачных размышлений.
До каких пор ей ещё сидеть на этом дереве?
Почему у этого прекрасного на вид второго принца такое жестокое сердце?
С того самого дня казни он словно стал её роком.
Разве мало того, что она потеряла самых дорогих людей? Разве этого наказания недостаточно? Неужели небеса хотят мучить её вечно?
Ей всего восемь лет! Почему она должна нести на себе столько боли?
Подавленные слёзы и обида хлынули через край, и тёплые капли сами потекли по щекам. С тех пор как умерли родители, она твердила себе: «Будь сильной. Ты справишься с любыми трудностями».
Привыкание к тьме — тоже путь взросления. Но быть взрослой… это так тяжело. Так утомительно делать вид, будто всё в порядке… Ей так хотелось ничего не думать, чтобы всё это оказалось лишь кошмаром, чтобы снова прижаться к матери и по-детски капризничать… Хотелось…
И тело, и душа были на пределе…
Пусть уж тогда… прямо сейчас… она хорошенько выплачется.
Иногда даже слёзы — роскошь.
Когда она рыдала вовсю, снизу вдруг что-то чёрное взмыло вверх и накрыло её целиком. На Ло испуганно ахнула и увидела, что это была одежда стражника Лина! Она в изумлении посмотрела вниз, но тот уже отвёл взгляд, явно не желая встречаться с ней глазами.
Неужели… он хотел, чтобы она укрылась от дождя?
Как может слуга второго принца проявить такую доброту?
На Ло замерла в недоумении, сжимая чужую одежду, и не могла понять, что за мысли творятся в голове у этого человека.
Прошло неизвестно сколько времени. Дождь прекратился. На Ло медленно открыла глаза и увидела, как на востоке уже начало светлеть. Неужели она провела на дереве всю ночь? И даже во сне не упала… Она почти гордилась собой за такую способность сохранять равновесие даже в дрёме.
Коснувшись одежды, накинутой на плечи, она вдруг вспомнила что-то важное и поспешно заглянула вниз. Лин всё ещё стоял там, прямой, как статуя, с мокрыми волосами и одеждой.
Это зрелище вызвало в ней чувство вины и раскаяния за свою шалость.
Внезапно издалека донёсся тревожный голос:
— На Ло? Ты здесь?!
Она не поверила своим ушам. Пошевелившись, она выглянула из-за ветвей — и увидела Исду в одеждах тёмно-пурпурного цвета. Его благородные черты лица и величественная осанка выделялись на фоне утренней дымки. Он шёл спокойно, размеренно, но каждое его движение было полным скрытой силы.
Сердце На Ло заколотилось — от волнения или облегчения, она не могла понять. В тот миг, когда она увидела первого принца, напряжение спало, и ей снова захотелось плакать. Перед глазами всё поплыло, и она, потеряв сознание, рухнула вниз… но попала в тёплые и крепкие объятия.
Исда надёжно поймал её, нахмурив брови, как будто сердясь.
— Зачем ты залезла на дерево? — спросил он с лёгким упрёком в голосе.
Она хотела ответить, но горло будто обожгло, и во рту появился металлический привкус.
— Непослушный ребёнок, — вздохнул он с нежностью и досадой. — Ладно, пойдём, сначала вернёмся.
— Первый принц, — вмешался Лин, — без приказа второго принца я не могу позволить этому ребёнку уйти.
Исда, наконец заметив его, нахмурился:
— Неужели у младшего брата такие невоспитанные слуги?
Лин промолчал, но упрямо остался на месте. В этот момент подоспели личные стражники и слуги первого принца. На Ло сквозь полузакрытые глаза узнала обеспокоенную Цюйчи.
Исда явно не хотел терять время:
— Возьмите этого дерзкого холопа и дайте ему тридцать ударов палками. Раз младший брат не воспитывает своих людей, придётся старшему брату вмешаться.
Дворцовые слуги изумились. Первый принц славился своей мягкостью и почти никогда не наказывал подчинённых. Что же случилось на сей раз? Многие взгляды устремились на девочку в его руках.
— Учитель… — прошептала На Ло так тихо, что услышал только он. — Не… не наказывай его… Он… отдал мне… свою одежду…
Лин, похоже, услышал её последние слова и поднял на неё глаза.
Исда взглянул на одежду, покрывающую девочку, и лицо его немного смягчилось.
— На сей раз я его прощаю, — сказал он, бросив взгляд на стоявшего на коленях Лина. — Эти тридцать ударов остаются у него в долгу. Если в следующий раз осмелишься так себя вести — получишь всё сразу.
— Первый принц, позвольте мне отнести На Ло, — заботливо предложила Цюйчи.
— Нет. Я сам, — твёрдо ответил Исда и пошёл прочь.
На Ло молча прижалась к его тёплому телу. В голове всплыл его тревожный взгляд, и вся обида, словно дым, рассеялась без следа…
Значит, в этом мире всё-таки есть те, кому она небезразлична…
Она… не совсем одна…
Верно?
Как и следовало ожидать, На Ло снова слёг с болезнью.
http://bllate.org/book/2605/286234
Готово:
