— Кто дал вам право сплетничать здесь! — резкий женский голос вдруг прервал разговор двух служанок. Те тут же задрожали от страха и, заикаясь, выдавили одно имя:
— Няня Мима…
— Во дворце полно таких, как вы, — болтливых тварей! Видно, совсем без дела остались? Похоже, ваши языки зудят — без наказания не обойтись.
Она сделала паузу, затем приказала ещё строже:
— Вы двое, немедленно бейте друг друга по щекам, пока я не скажу «хватит»!
Вокруг воцарилась гробовая тишина. Вскоре послышались звуки пощёчин — хлопки были громкими и жёсткими: обе старались изо всех сил, будто хотели убить друг друга. На Ло внутренне содрогнулась, подняла глаза на Мо Ли — но та оставалась совершенно спокойной, будто давно привыкла к подобному.
Через некоторое время раздался голос няни Мимы:
— На сегодня хватит. Запомните урок. В следующий раз будете умнее. Иначе пострадает не только ваш рот.
С этими словами Мима ушла, даже не взглянув на служанок. Те, не успев вытереть кровь с губ, подхватили друг друга и, спотыкаясь, поспешили прочь.
Когда вокруг снова воцарилась тишина, Мо Ли первой нарушила молчание:
— Мима — самая любимая няня дана-конгины. С прислугой она всегда жестока. Заметила? Ни одна из тех девушек не просила пощады и били друг друга особенно сильно.
Не дожидаясь ответа На Ло, она пояснила:
— Чем больше умоляешь, тем суровее наказание. Только если бьёшь изо всех сил, раньше прекратят.
На Ло промолчала, но в её глазах уже мелькнул страх.
По сравнению с этой няней Мимой Апа, служанка принца Исды, — просто святая. Хорошо, что ей не приходится служить под началом этой женщины, иначе жизнь превратилась бы в ад.
— Ладно, мне пора. Вот, всё равно возьми это, — сказала Мо Ли и решительно сунула ей в руки два мандарина, после чего тихо прошептала ей на ухо и тут же исчезла.
Лицо На Ло стало странным, уголки губ дёрнулись — она никак не могла решить, стоит ли есть эти мандарины после слов подруги:
«Смело ешь! Я их только что отняла у Абао!»
А? Так ей теперь есть или не есть?
На Ло спрятала мандарины за пазуху и поспешила к покоям королевы Лоулани. Подойдя к ним, она с радостью заметила знакомую фигуру мужчины — сегодня его обычно распущенные до пояса светло-каштановые волосы были заплетены в множество мелких косичек, ниспадающих на плечи. Волосы не придавали ему женственности, напротив, подчёркивали загадочную красоту Западных земель. Его стройная фигура была безупречна, черты лица — благородны и мужественны, а серёжки из бирюзы на мочках ушей мягко мерцали в свете.
— Господин Цюйчэ! — не скрывая радости, воскликнула она. Хотя он часто навещал королеву, им ни разу не удавалось встретиться. Неужели сегодняшняя удача — заслуга тех мандаринов?
Он слегка повернулся и улыбнулся:
— На Ло, какая неожиданность! Ты тоже здесь?
— Да… я… принесла кое-что для королевы, — ответила она, прикусив губу и робко улыбнувшись. Не зная почему, но при виде господина Цюйчэ в её сердце всегда возникало чувство родства. Возможно, потому что он однажды спас её в трудную минуту.
Цюйчэ с тёплым взглядом спросил:
— Привыкла ли ты к жизни во дворце?
На Ло кивнула с улыбкой:
— Первый принц и королева очень добры ко мне. Все здесь ко мне хорошо относятся. Спасибо вам за заботу, господин Цюйчэ.
— Я рад это слышать. Я уже думал, что если тебе будет тяжело, придётся забрать тебя отсюда.
Она поспешно замотала головой:
— Нет-нет, здесь всё замечательно! Я помню всё, что вы мне сказали. Как только научусь всем дворцовым правилам у первого принца, буду усердно служить королеве.
— Я не ошибся в тебе, — одобрительно улыбнулся он и после паузы добавил: — Кстати, слышал, на днях ты заболела?
На Ло на мгновение замерла, опустила глаза и тихо ответила:
— Это моя неосторожность… я упала в воду и простудилась.
Цюйчэ молча смотрел на неё, в его глазах мелькнуло что-то сложное. Спустя несколько секунд он вдруг сказал:
— Старайся держаться подальше от принца Аньгуйя.
Сердце На Ло дрогнуло. Неужели он знает, что её падение в воду связано с принцем Аньгуйем? Неужели даже такая мелочь не ускользнула от его внимания? Значит, во дворце у него повсюду глаза и уши?
Смущённая и полная сомнений, она последовала за Цюйчэ в покои королевы.
После того как На Ло передала королеве посылку и ушла, Цюйчэ отослал всех служанок и сообщил сестре всё, что узнал:
— Сестра, новым правителем хунну стал младший дядя У Ши Лу, правый мудрый ван Хулиху. У него нет сыновей, только младший брат по имени Цюйдихоу. У того четверо сыновей, и второй, Ху Лугу, слывёт особенно одарённым. Как думаешь, станет ли Цюйдихоу мириться с тем, что трон достался его старшему брату? Нас ждут интересные времена.
Королева нахмурилась:
— Цюйчэ, государь всё ещё не назначил Исду наследником, и это тревожит меня. Он вряд ли выберет одного из тех двух мальчиков, но боюсь, что если у дана-конгины родится сын…
— Сестра, дана-конгина была близка с прежним правителем У Ши Лу, поэтому государь её терпит. Но нынешний правитель Хулиху с ней почти не общается. Даже если у неё родится ребёнок, это вряд ли поколеблет позиции Исды, — утешил он.
Королева вздохнула:
— Пусть будет так.
— Кстати, говорят, принц Аньгуй и Вэй Туци часто навещают дана-конгину? — внезапно спросил Цюйчэ.
— Да, каждый день ходят к ней кланяться. Но она к ним холодна. В этом дворце, полном ловушек, им просто нужна поддержка, — ответила королева.
Цюйчэ не стал возражать и быстро сменил тему:
— Сестра, сейчас самое время вернуть государя к тебе. Ищи возможность, чтобы Исда чаще проявлял себя перед ним. Я же постараюсь заручиться поддержкой других министров и убедить государя как можно скорее объявить наследника.
Королева кивнула:
— Другого выхода нет.
Помолчав, она словно вспомнила что-то:
— А что насчёт девочки… На Ло?
Взгляд Цюйчэ слегка дрогнул:
— Сейчас обстоятельства изменились. Ещё не время. Что до неё… поговорим позже.
Королева посмотрела на него. На её прекрасном лице мелькнуло неуловимое выражение, в котором сквозила тревога, которую он, похоже, не заметил.
* * *
Пышные, слегка вьющиеся волосы мягко ниспадали до пояса. Цвет их был необычен: под лунным светом они переливались таинственным тёмно-синим отливом, словно перья павлина, источая загадочную, мрачную красоту. На Ло не видела лица женщины, но интуиция подсказывала — перед ней истинная красавица.
Поскольку покои дана-конгины находились далеко от покоев королевы и принцев, На Ло до сих пор не видела эту легендарную женщину. Вернувшись от королевы, она вдруг решила рискнуть и тайком подобраться к покоям дана-конгины, чтобы хоть мельком взглянуть на неё.
Пройти через главные ворота было невозможно, а перелезть через стену — слишком сложно.
Что же делать?
Она огляделась и заметила высокое грецкое дерево у стены. В голове мгновенно созрел план. В мгновение ока маленькая фигурка, пользуясь ночным покровом, ловко вскарабкалась на дерево и, уцепившись за ветку, выглянула за ограду.
Сквозь густую листву она увидела высокую, стройную женщину, стоявшую спиной к ней у дерева. Её пышные, слегка вьющиеся волосы мягко ниспадали до пояса. Под лунным светом они переливались таинственным тёмно-синим отливом, словно перья павлина, источая загадочную, мрачную красоту. На Ло не видела лица женщины, но интуиция подсказывала — перед ней истинная красавица.
Неужели… это и есть дана-конгина?
При мысли, что эта женщина причастна к смерти её отца, сердце На Ло сжалось. Если бы не то происшествие, она до сих пор была бы беззаботной девочкой, прячущейся в родительских объятиях… Но увы…
— Конгина, принц Аньгуй снова пришёл кланяться вам. Отправить его обратно, как обычно? — внезапно раздался голос няни Мимы, подтвердивший догадку На Ло.
— Опять принц Аньгуй? — дана-конгина помолчала, затем устало произнесла: — Теперь, пожалуй, только он и приходит сюда каждый день.
— Так что прикажете, конгина?
Та вздохнула:
— Пусть уходит.
Няня Мима ушла, но вскоре вернулась с изящным сосудом для еды.
— Конгина, принц просил передать вам это. Говорит, вам станет легче на душе, если увидите.
Она открыла сосуд.
Дана-конгина бросила на содержимое рассеянный взгляд — и вдруг её потускневшие глаза вспыхнули удивлением и волнением.
— Это наш хуннуский чонглэ! В детстве мать часто готовила его нам сама.
Няня Мима нахмурилась:
— Конгина, чего добивается принц Аньгуй? Раньше он льстил вам, чтобы найти покровительницу во дворце. Но теперь…
Конгина подняла глаза к холодной луне, висящей в небе, и едва заметно усмехнулась:
— Как только пришла весть о смерти моего двоюродного брата, все, кто раньше льстил и заискивал, исчезли. Даже государь сразу отстранился от меня. Одни радовались моему падению, другие злорадствовали, третьи открыто издевались… А единственный, кто проявил участие — он. Каковы бы ни были его цели, сейчас такое внимание — уже редкость.
— Конгина…
— В следующий раз, когда он придёт кланяться, пусть войдёт.
— …Слушаюсь.
На Ло не слишком разобрала их разговор и, так и не увидев лица конгины, почувствовала разочарование. Кроме того, висеть на ветке становилось всё труднее — руки и ноги уже онемели. Она уже собиралась спускаться, как вдруг снизу донёсся знакомый голос:
— С каких это пор ты стала похожа на Абао?
На Ло от страха онемела и чуть не свалилась с дерева. Инстинктивно ухватившись за ветку, она осторожно заглянула сквозь листву вниз.
Под луной стоял юноша, слегка запрокинув лицо. В уголках его губ играла едва уловимая улыбка. Его несравненная красота затмевала даже небесного Махаманшу, а в то же время в ней чувствовалась та же зловещая притягательность, что и в цветке дурмана. Эти две противоположные сущности гармонично сочетались в нём.
На Ло мысленно стонала: «Какой же я неудачницей оказалась! Из всех людей именно с ним и столкнулась — с самым коварным, злобным и опасным! Всё пропало! Если принц Аньгуй обвинит меня в шпионаже за дана-конгиной, мне не просто достанется — я могу поплатиться жизнью!»
Что делать? Бежать к первому принцу уже поздно. Остаётся надеяться только на удачу…
— Тайком карабкаться на дерево в одиночку… Неужели у тебя злой умысел? — как и следовало ожидать, он заподозрил неладное.
Мысли На Ло метались в поисках хоть какого-то правдоподобного объяснения. Она понимала: каким бы ни был её ответ, ни в коем случае нельзя упоминать дана-конгину.
Внезапно она вспомнила — ведь он только что упомянул… Абао!
Глубоко вдохнув, она постаралась успокоиться и приняла вид послушной и скромной служанки:
— Простите, второй принц. Я проходила мимо и показалось, будто на дереве мелькнула тень. Испугалась, не вырвался ли снова Абао третьего принца, и решила проверить. Прошу простить мою дерзость!
— О? — он с насмешливой улыбкой посмотрел на неё. — И что, нашла Абао?
http://bllate.org/book/2605/286233
Готово:
