Сун Мо Чэн считал, что пока императорский указ не объявлен, всё ещё может измениться — и тогда решающее значение приобретает позиция Чжоу Юйжаня. Если тот пошлёт сватов в дом Ли до того, как указ будет оглашён, коварный замысел Уеюны провалится.
Госпожа Яо терзалась сожалением. Если бы она заранее знала, чем всё обернётся, никогда бы не стала ждать возвращения мужа, чтобы устраивать помолвку дочери в родительском доме. Эти бесконечные церемонии и условности грозили погубить счастье её ребёнка.
Каждый раз, вспоминая, с каким застенчивым и счастливым выражением лица дочь говорила о Чжоу Юйжане, госпожа Яо чувствовала, будто сердце вырезают ножом.
Всё это — её вина. Хотела устроить дочери безупречную свадьбу, а вместо этого подвергла её жестокому удару.
— Госпожа, тётушка! — радостно воскликнула Чуньчжу, входя в покои. — Поздравляю вас обеих!
Увидев их недоумение, служанка пояснила:
— Второй молодой господин из дома Чжоу привёз свадебные дары и явился свататься!
Получив послание от Сун Мо Чэна, Чжоу Юйжань сначала усомнился: он ведь никогда даже не встречался с Уеюной, хотя, конечно, нельзя исключать, что та вдруг сошла с ума. Поэтому, независимо от того, правдива ли эта история, он решил действовать решительно и как можно скорее оформить помолвку — только так он обретёт душевное спокойствие.
Отец был в отъезде, и Чжоу Юйжань изложил свой замысел матери. Услышав, что речь идёт о племяннице госпожи Ляо, госпожа Чжоу нахмурилась, но почти сразу смягчилась и согласилась. Однако, заметив необычную поспешность сына, она не могла не поинтересоваться причиной.
Чжоу Юйжань не стал скрывать, но и не упомянул напрямую, что Уеюна собирается выйти за него замуж по императорскому указу. Он лишь сказал, что боится, как бы дело не затянулось, и добавил, что помолвка и так уже отложена надолго.
Неизвестно, что именно подумала госпожа Чжоу, но она немедленно распорядилась отправить сватов.
Когда же господин Чжоу, лелея приятные надежды, вернулся домой, то с изумлением узнал, что помолвка его сына уже состоялась.
Он был вне себя от ярости.
Дело в том, что в тот день он пил вино с друзьями, когда один из них подошёл и посоветовал ему скорее возвращаться домой — вскоре к ним могут явиться посланцы императора с расспросами. Причина? Уеюна, по слухам, пожелала выйти замуж за его младшего сына и просит императора назначить брак. Император же, опасаясь ошибиться и соединить не тех людей, решил заранее уточнить позицию семьи жениха.
Собеседник даже позавидовал ему: его младший сын, до сих пор остававшийся в тени, вдруг оказался на виду у самого императора!
Господин Чжоу спешил домой, ожидая вестника от императора. Но едва переступив порог, услышал от слуг поздравления.
«Неужели весть разнеслась так быстро?» — подумал он с изумлением.
Однако, встретив жену, он всё понял.
☆ Сто восемьдесят седьмая глава: Ссора ☆
— Глупая женщина! Да ты просто безмозглая! — редко выходивший из себя господин Чжоу теперь бушевал. Взглянув на идеально ухоженное лицо супруги, настолько похожее на лицо другого человека, он ещё больше разъярился. — Сейчас же пошли людей, чтобы вернули этого негодяя!
Он прошёлся по залу, потом резко остановился.
— Нет, я сам поеду!
— Господин, они уже ушли довольно давно, наверное, сейчас… — не успела договорить госпожа Чжоу, как на неё обрушился ледяной взгляд мужа.
— Ты, видимо, мечтала, чтобы Жань женился на какой-нибудь ничтожной девушке из захолустья? — язвительно бросил он. — Чтобы твои желания сбылись?
— И виноват ведь я сам, — продолжил он, не глядя на жену. — Стоило мне тогда поддаться слабости…
С этими словами он стремительно вышел, оставив за спиной жену, с ненавистью смотревшую ему вслед.
«Сожалеешь?» — подумала она. — «И я сожалею. Надо было избавиться от того маленького ублюдка ещё тогда. А теперь он вечно будет мне мешать».
Тем временем господин Чжоу, не подозревая о мыслях жены, торопился к дому Ли и как раз наткнулся на Чжоу Юйжаня со свахой, покидавших усадьбу.
— Негодяй! За мной! — крикнул он, поняв, что помолвка уже оформлена.
— Отец? — удивился Чжоу Юйжань, увидев разгневанное лицо родителя.
Но господин Чжоу, схватив его за руку, уже вёл обратно в дом Ли.
— И ты заходи, — бросил он свахе.
Лэй Цинтао, только что проводивший Чжоу Юйжаня, был удивлён, узнав, что прибыли господин Чжоу и его сын, но, не задумываясь, вышел встречать гостей.
— Уважаемый горный старейшина, простите за столь неожиданное вторжение, — вежливо начал господин Чжоу. — Этот неразумный юноша, видимо, доставил вам немало хлопот.
— Что вы, сват, — улыбнулся Лэй Цинтао, нарочно игнорируя обращение «горный старейшина». — Семья — не чужие люди, зачем такая чопорность?
— Признаюсь, мне стыдно, — с натянутой улыбкой произнёс господин Чжоу, отхлебнув чаю. — Только вернувшись домой, я узнал, что этот безрассудный юноша самовольно явился к вам свататься.
В древности свадьбы заключались по воле родителей и при участии свахи. Ясно, что господин Чжоу намекал: без родительского согласия помолвка недействительна.
Лэй Цинтао молчал, лишь бросил взгляд на похмуревшего Чжоу Юйжаня. Хотя после недавней беседы он и сочёл молодого человека достойной партией для Тинь-эр, да и дом Чжоу славился своим семейным уставом, всё же нельзя игнорировать несогласие старшего поколения. Более того, если верить словам господина Чжоу, Чжоу Юйжань действительно самовольно устроил помолвку, а значит, даже обменяв обручальными дарами, они не могут считать её юридически состоявшейся.
— А ты что скажешь? — спросил Лэй Цинтао у Чжоу Юйжаня. Если тот хоть на миг усомнится в своём выборе, он тут же расторгнет помолвку.
— Отец, — поднялся Чжоу Юйжань, — мать и дедушка уже дали своё согласие. Более того, дедушка вручил мне семейную обручальную реликвию.
Семейная реликвия для помолвки?!
Господин Чжоу тоже вскочил на ноги, глядя на сына с невозмутимым лицом. Внезапно его охватило чувство вины. Неужели сын всё знает?
Но лицо Чжоу Юйжаня оставалось спокойным, не выдавая ни тени сомнения. Господин Чжоу снова засомневался.
Однако мысль о том, что отец вручил реликвию именно Чжоу Юйжаню, заставила его вспотеть. Ведь эта реликвия полагалась исключительно старшему законнорождённому сыну!
Старший законнорождённый сын!
Эта мысль пронзила его, как молния. Но, вспомнив цель своего визита, он собрался с духом.
Как бы то ни было, помолвку нужно расторгнуть.
Пусть Уеюна и побеждённая принцесса, но всё же лучше, чем неизвестная девушка из рода Ляо.
Хотя он никогда особо не жаловал этого сына, всё же тот носил его кровь, и он желал ему добра. А кроме того, такой брак принёс бы немалую выгоду… Правда, об этом он никому не собирался говорить.
— Простите меня, горный старейшина, — встал господин Чжоу и поклонился Лэй Цинтао. — Этот юноша поступил опрометчиво. Помолвка была устроена слишком поспешно. Прошу прощения за бестактность, но, пожалуйста, давайте обсудим всё как следует.
Лэй Цинтао понял, что больше нельзя делать вид, будто не слышит истинного смысла слов гостя.
— А ты? — спросил он Чжоу Юйжаня.
— Отец, — Чжоу Юйжань опустился на колени, — эта помолвка одобрена дедушкой и матерью, подтверждена семейной реликвией. Где тут опрометчивость?
— Если вы пришли сюда, чтобы расторгнуть помолвку, простите мою дерзость, — продолжил он, кланяясь до земли, — но я, Чжоу Юйжань, никогда не откажусь от неё. Ляо Тинь будет моей единственной законной женой, и я никогда её не предам.
С этими словами он трижды ударил лбом об пол. Кровь тут же потекла по его лицу.
И господин Чжоу, и Лэй Цинтао были потрясены такой решимостью.
— Безумец! Ты готов пожертвовать всем ради какой-то девчонки?! — дрожащим голосом воскликнул господин Чжоу. Если бы не чужой дом, он бы уже влепил сыну пощёчину, чтобы привести его в чувство.
Отказаться от принцессы ради никому не известной девицы из рода Ляо!
— Отец, — всё ещё стоя на коленях, сказал Чжоу Юйжань, — я никогда ничего у вас не просил. Но сейчас прошу: позвольте мне жениться на ней.
Господин Чжоу смотрел на сына и вдруг увидел перед собой другое лицо — женщины, которая когда-то с такой же надеждой смотрела на него и просила заботиться о её сыне.
Что же он тогда сделал?
Он не выдержал взгляда этих знакомых глаз и отвёл взгляд.
— Может, у тебя будет выбор получше, — наконец произнёс он. — Неужели ты не пожалеешь?
Чжоу Юйжань понял: отец уже слышал слухи. Но он не мог пожертвовать своим счастьем ради незнакомки, чьё сердце, очевидно, принадлежит другому. Да и каково будет Ляо Тинь, если помолвку расторгнут? Её репутация будет уничтожена, и ей не останется ничего, кроме смерти.
Нет, он этого не допустит.
— Я никогда не пожалею, — твёрдо ответил он, выпрямив спину. — Даже если завтра к нам постучится дочь самого влиятельного министра, я не изменю своего решения. И, отец, вы ведь лучше других знаете, кто я такой. Нам, дому Чжоу, не нужно льстиво приближаться к знатным фамилиям. Наоборот, такое родство может навлечь на нас беду.
Иностранная принцесса… Хорошо звучит, но по сути — заложница. Если Ситу замыслит что-то против империи, первым делом пострадает именно она. Неужели дедушка ослеп? Разве не ясно, что за такую удачу придётся дорого заплатить?
☆ Сто восемьдесят восьмая глава: Разочарование ☆
Июль. Цвели мускусные мальвы, наполняя воздух нежным ароматом. Лёгкий ветерок колыхал их нежные лепестки.
Сад Муцзинь, примыкавший к водяной галерее на востоке, был воплощением уединённой тишины. Трёхдворная резиденция с красными стенами, зелёной черепицей и глазурованным кирпичом казалась убежищем от суеты. Несколько огромных клёнов, обхватить которые могли бы лишь несколько человек, отбрасывали на землю причудливые тени сквозь свои раскидистые ветви.
Ляо Тинь сидела на циновке у окна и смотрела сквозь бумажные рамы на старую верёвочную качель, спрятавшуюся среди листвы.
Она задумалась.
Случайно подслушав разговор госпожи Ляо и госпожи Яо, она узнала о происходящем.
Госпожа Яо в слезах жаловалась госпоже Ляо: «Что теперь будет с Тинь-эр? Как она выйдет замуж?»
Ляо Тинь, уже занесшая руку, чтобы отдернуть занавеску, замерла. Что с ней станет? Замуж? Но разве она не помолвлена с Чжоу Юйжанем?
Почему мать так говорит?
Сердце её сжалось, пальцы сжались в кулаки на столе.
Она поспешила в свои покои. Наверняка случилось нечто ужасное, раз мать так расстроена.
Послав служанку Лянь-эр узнать подробности, она всё ещё не видела её возвращения. Волнение нарастало. Ляо Тинь встала и уставилась на цветущие мускусные мальвы во дворе.
«Что бы ни случилось, надо быть сильной», — вспомнила она слова Сяо Нуань. Та, наверное, тоже уже всё знает.
«Хорошо. Буду сильной!»
Она подошла к столу и выпила остывший чай. Холодная жидкость немного успокоила её пылающее сердце.
Вот и Лянь-эр.
Она услышала поспешные шаги служанки.
— Девушка… — голос Лянь-эр был тяжёлым, но шаги — поспешными. — Девушка…
http://bllate.org/book/2604/286090
Готово:
