— Простите мою дерзость, госпожа, — робко сказала Чу Юньсы. — Позвольте мне подать вам трапезу.
Она и не думала, что Сун Мо Чэн появится именно сейчас. Сердце её забилось: не размазалась ли от слёз косметика? Не испортила ли она этим свою внешность?
Но сейчас не время думать о таком. Ведь если бы не его внезапное появление, госпожа Ду Гу уже почти согласилась на её просьбу. Значит, надо упорно продолжать — и добиться своего.
Госпожа Ду Гу уже готова была дать согласие, как вдруг Сун Мо Чэн вмешался:
— Как можно утруждать госпожу Чу? Разве для этого не предназначены служанки? Вы же, матушка, её давняя подруга по духу.
«Подруга по духу?» — с недоумением взглянула Чу Юньсы на госпожу Ду Гу. Когда это случилось? Почему она ничего не знает?
— Господин, я… — начала было она, но Сун Мо Чэн решительно махнул рукой, останавливая её.
— Матушка ещё не ела, — сказал он, подхватывая госпожу Ду Гу под руку. — Разве вы сами не учили меня всегда соблюдать распорядок приёма пищи? Почему же сегодня сами нарушили его?
Чу Юньсы осталась стоять в неловком замешательстве: идти следом — неприлично, остаться — тоже неудобно.
— Госпожа Чу, присоединитесь к нам за трапезой, — смягчилась госпожа Ду Гу. В конце концов, девушка сопровождала её уже несколько лет.
Чу Юньсы радостно кивнула и поспешила вслед за ними.
Сун Мо Чэн чуть сильнее сжал руку матери.
За этим обедом одни радовались, а другие страдали. Госпожа Ду Гу была счастлива, что сын остался с ней, а Чу Юньсы чувствовала горечь: за всё время трапезы Сун Мо Чэн ни разу не взглянул в её сторону.
— Матушка, раз уж вам так нравится госпожа Чу, — сказал Сун Мо Чэн после того, как та ушла, глядя на лёгкую грусть в глазах матери и с трудом подавляя раздражение к Чу Юньсы, — почему бы не взять её в дочери?
— Но… — начала госпожа Ду Гу и осеклась.
«Но что?» — подумала она. Неужели из-за того, что Чу Юньсы неравнодушна к её сыну, следует заставить его жениться на ней? А как же Сяо Нуань? Ведь это брак, назначенный самим императором!
Слово «вторая жена» никогда не сорвётся с её губ.
* * *
Покинув резиденцию матери, Сун Мо Чэн поскакал верхом за город.
Тем временем госпожа Ду Гу, оставшись одна, вздохнула, обращаясь к своей наставнице Цюй:
— Этот мальчик оказался проницательнее, чем я думала. Видимо, я и вправду была неразумна.
— Вы просто добрая, госпожа, — утешала её наставница Цюй, подавая чашку воды. — Вам было жаль видеть, как страдает госпожа Чу.
Госпожа Ду Гу вздохнула ещё раз, вспоминая выражение лица сына, когда он говорил о той девушке — нежное и радостное, искреннее, не подделанное.
Её сын по-настоящему любит Сяо Нуань.
— Только сейчас я узнала, что именно она спасла мне жизнь, — сказала госпожа Ду Гу, рассказывая наставнице Цюй то, что поведал ей Сун Мо Чэн. Та изумлённо прикрыла рот ладонью.
— Говорят, она скоро достигнет пятнадцатилетнего возраста. Неужели её врачебные навыки так высоки?
— Говорят, она учится у старейшины Ду, но на самом деле он учится у неё. Они обмениваются знаниями. Семья Ли и старейшина Ду скрывают это, опасаясь, что слишком великий талант может привлечь беду.
Госпожа Ду Гу поставила чашку на стол.
— Она спасла мне жизнь, и я не стану причинять ей ту боль, которую испытала сама.
Всё это время она ценила привязанность Чу Юньсы, проведшей рядом с ней столько лет, и чуть не поддалась чувствам. К счастью, сын вовремя напомнил ей об истинном положении вещей — иначе она совершила бы роковую ошибку.
— Раз императорский указ уже издан, — поспешила сменить тему наставница Цюй, — пора подумать о приданом?
— Да, конечно! — оживилась госпожа Ду Гу. — Принеси скорее список, наставница Цюй! Нужно начать готовить приданое вместе с Бицю.
Тем временем в доме Ли тоже царила суета: с момента получения императорского указа все приготовления пошли полным ходом.
Ранним утром первой прибежала Чжао Сиюнь. Вслед за ней, несмотря на заметно округлившийся живот, явилась и Чжоу Синьсинь.
— Ты и вправду из-за этого примчалась? — укоризненно посмотрела на неё Сяо Нуань. — Чжан Юнъюй и правда так спокойно отпустил тебя?
— Сегодня его нет дома. Его пригласил один человек, — с лукавой улыбкой взглянула Чжоу Синьсинь на Сяо Нуань. — Хочешь знать, кто?
Она наклонилась и прошептала ей на ухо.
— Сестра Чжоу! — воскликнула Сяо Нуань, топнув ножкой, и вся её девичья прелесть проявилась в этом жесте.
Чжан Юнъюй и Сун Мо Чэн росли вместе. Зная, как близки Сяо Нуань и Чжоу Синьсинь, Сун Мо Чэн сразу после возвращения связался с Чжан Юнъюй и ещё с утра пригласил его за город.
— В это время года так трудно найти живых гусей, — с усмешкой бросила Чжоу Синьсинь, глядя на Сяо Нуань. — Он явно очень старается.
— Каких гусей? — не поняла Чжао Сиюнь. — Неужели… Ой! А в это время года вообще бывают живые гуси?
Чжао Сиюнь вскочила и подбежала к двери, выглянув на небо — действительно ли можно сейчас найти живых гусей?
Три подруги быстро сменили тему, и вскоре разговор перешёл на живот Чжоу Синьсинь.
— Уже чувствуешь шевеления? — спросила Сяо Нуань, поглаживая её живот. — Общаешься с малышом каждый день?
И вдруг — тук! — будто в ответ на её прикосновение, ребёнок пнул прямо в то место, где лежала рука Сяо Нуань.
Когда Чжао Сиюнь, воскликнув: «Я тоже хочу попробовать!», положила руку на живот подруги, малыш тут же затих.
После обеда в саду Муцзинь к ним вбежала Цзыцзинь, запыхавшись от радости:
— Госпожа! Живые гуси! Живые гуси!
— Генерал Сун добыл двух живых гусей! — выдохнула она.
В это время года живые гуси — большая редкость. Он мчался через весь город к дому герцога Чжэньго, и все, кто видел это, судачили: «Какая счастливица — за неё жених так старается! Наверное, пришлось немало потрудиться, чтобы поймать этих птиц!»
Когда же люди узнали, что это Генерал Сун — старший сын герцога Чжэньго, недавно подавивший восстание в Ситу и удостоенный от императора титула «Генерал, проявивший доблесть», — все единодушно восхваляли его.
А девушки в городе только и делали, что завидовали Сяо Нуань.
— Ох, как же мне завидно! — воскликнула Чжао Сиюнь, хлопнув в ладоши. — Почему я так легко согласилась выйти замуж?
Обязательно при случае упрекну Чжао Цзинъюаня! Посмотрите, как искренне старается Сун Мо Чэн — в это время года раздобыл живых гусей! Мне до сих пор завидно.
Услышав доклад слуг, госпожа Ляо сначала опешила, а потом, растрогавшись до слёз, возрадовалась за Сяо Нуань. Образ Сун Мо Чэна в её сердце поднялся ещё выше.
А вот Чу Юньсы, узнав об этом, в ярости разбила свой любимый чайный сервиз.
Она и представить не могла, что Сун Мо Чэн сразу после возвращения отправится во дворец и выпросит императорский указ о помолвке. Всё, над чем она трудилась эти годы, было стёрто в одно мгновение. Все её планы рухнули.
Сколько сил она вложила в расположение госпожи Ду Гу, а он одним лёгким движением всё разрушил — и теперь она не могла даже пожаловаться, лишь злилась в душе.
— Хунчжу, — сказала она наконец, обдумав всё в одиночестве, — отнеси это письмо госпоже Ху. И будь осторожна.
Но Хунчжу не успела выйти из усадьбы, как навстречу ей вышла присланная госпожой Ду Гу служанка с приглашением для Чу Юньсы.
Придя в дом герцога Чжэньго, Чу Юньсы кивнула Хунчжу и последовала за посланницей в покои госпожи Ду Гу.
— Дитя моё, — сказала госпожа Ду Гу, глядя на всё ещё покрасневшие глаза Чу Юньсы, и с нежностью погладила её по голове, — между нами, можно сказать, связь судьбы. Я даже собиралась поговорить с Мо Чэном о тебе, как вдруг пришёл императорский указ.
— Госпожа… — начала было Чу Юньсы, чувствуя, что дело принимает дурной оборот, но госпожа Ду Гу мягко остановила её жестом.
— Я искренне тебя люблю, — вздохнула та, похлопав её по руке, — и не хочу, чтобы ты страдала.
— Если не возражаешь, я хотела бы взять тебя в дочери. Что скажешь?
Госпожа Ду Гу с надеждой посмотрела на неё. Она по-настоящему не хотела причинять боль этой девушке, которая так долго была рядом.
— Госпожа… — Чу Юньсы оцепенела. «Дочь»? Ей совсем не нужен этот жалкий титул! Она хочет стать её невесткой!
Но эта женщина, очевидно, не считается с её чувствами. В глазах госпожи Ду Гу есть только её сын. Где же благодарность за годы преданного служения?
Когда её интересы столкнулись с интересами Сун Мо Чэна, госпожа Ду Гу, не колеблясь, выбрала сына — даже не попыталась отстоять её права, несмотря на столько лет рядом.
«Хорошо, раз ты так бессердечна, не вини меня, Чу Юньсы, за то, что я стану безжалостной», — подумала она, но внешне сохранила спокойствие.
— Юньсы согласна.
* * *
Церемония Начжи — это объявление благоприятного результата свадебного гадания невесте, сопровождаемое дарами: золотом, серебром, драгоценностями, а также официальным свадебным договором, который подписывают обе стороны. После этого помолвка считается окончательно утверждённой.
На церемонии Начжи также принято дарить пару живых гусей: ведь гуси — птицы верные, и если один из них погибает, другой никогда не ищет себе новую пару. Так дар символизирует верность и преданность.
При этом гуси должны быть живыми — это считается добрым знаком. Однако гуси — птицы сезонные, и в начале весны найти даже мёртвых гусей почти невозможно, не говоря уже о живых.
Поэтому весной и зимой вместо гусей обычно дарят пару гусей-заменителей — уток или цыплят. Сяо Нуань и не ожидала, что Сун Мо Чэн так постарается и привезёт настоящих живых гусей. Неудивительно, что во всём саду Муцзинь царила радость.
— Госпожа, вы не представляете! — рассказывала Цзыцзинь. — Генерал Сун не только привёз гусей для церемонии Начжи, но и список приданого, тысячу лянов золота, тысячу лянов серебра и двести ху жемчуга — всё это привезено лично!
Список приданого был таким длинным, что даже без видимых даров он вызывал восхищение и зависть.
Сяо Нуань как раз размышляла об этом, когда в сад Муцзинь вошла госпожа Ляо. Увидев дочь, она улыбнулась:
— Мо Чэн сейчас в переднем дворе, его развлекают твои братья. Я зашла проведать тебя. Теперь, когда помолвка объявлена, ты уже взрослая девушка — нельзя больше вести себя по-детски.
Она ласково погладила Сяо Нуань по голове. Наконец-то её сердце успокоилось.
— Ты скоро достигнешь пятнадцатилетнего возраста, а судя по поведению Мо Чэна, свадьба состоится скоро. Завтра же начинай вышивать свадебное платье. А приданым займусь я вместе с наставницей Жун. Тебе нужно думать только о вышивке.
Наставница Жун ведь вышла из императорского дворца, и она знает, какое приданое положено по этикету при императорской помолвке.
— Всё, как вы скажете, матушка, — ответила Сяо Нуань, глядя на счастливое лицо матери и радуясь вместе с ней.
Между тем Мэн Юйрао, недавно получившая выговор от наложницы Хуан и запертая дома старшей госпожой, кипела от злости.
Увидев, как Хуан Юйфэн мрачно вошёл с улицы, она поспешила к нему:
— Что случилось, господин?
— Ты слышала о Сун Мо Чэне? — угрюмо спросил он, отхлёбывая чай.
— О старшем сыне герцога Чжэньго, что подавил восстание в Ситу? — Конечно, слышала. Его слава растёт с каждым днём.
— Теперь он твой родственник, — с горькой усмешкой произнёс Хуан Юйфэн. — Твоя двоюродная сестра сумела-таки покорить этого ледяного человека.
http://bllate.org/book/2604/286064
Готово:
