Раньше род Гу был знатен и могуществен: отец Гу занимал высокий пост при дворе, тогда как Ли Цинтао был всего лишь учителем. Поэтому даже наличие у него наложницы в глазах госпожи Гу из рода Ляо казалось делом столь ничтожным, что его можно было и вовсе не замечать.
Но времена изменились. Отец Гу покончил с собой. Хотя семью и не привлекли к ответу, император отобрал пожалованную резиденцию, и теперь они вынуждены были ютиться в пятидворном доме, доставшемся госпоже Гу в приданое.
А вот у госпожи Ляо всё иначе: в доме Ли просторно, да ещё и целый клённик — Ли Цинтао собрал для неё деревья со всей Поднебесной.
— Иши сегодня не вернулся? — спросила госпожа Ляо. Гу Иши вот-вот должен был сдавать императорские экзамены, и в последние дни он не ходил в академию.
— Сказал, что у нескольких учеников собрание, пошёл туда, — с лёгкой улыбкой ответила госпожа Гу из рода Ляо. — А почему сегодня не привела с собой Сяо Нуань?
«Лучше бы она вообще никогда не появлялась», — мысленно добавила она.
— Хотела привести, но вчера наследственная принцесса Юнь пригласила её учиться медицине, — пояснила Чжао Сиюнь. — А потом уговорила готовить какие-то блюда, и всё затянулось до позднего вечера, так что Сяо Нуань решила остаться во дворце.
— Сяо Нуань и вправду талантлива, — сказала госпожа Гу, сохраняя на лице безупречную улыбку, хотя пальцы под рукавом уже сжались в кулак. — Съездила во дворец — и получила титул уездной госпожи.
По её мнению, госпожа Ляо пришла сюда исключительно ради того, чтобы похвастаться.
— Что до титула, так это меня, как мать, мало волнует, — мягко ответила госпожа Ляо, сделав небольшой круг по комнате и наконец подведя разговор к главному. — Главное — чтобы она вышла замуж за достойного человека и обрела счастливую судьбу. А ты, сестра, какую невесту хочешь для Иши?
Хмф…
В глазах госпожи Гу на мгновение мелькнуло презрение и злоба.
Да, именно эта мать с дочерью околдовали её сына! Госпожа Гу горько сожалела: если бы она не поощряла сына чаще бывать в доме Ли и общаться с Ли Цинтао, возможно, этой беды удалось бы избежать.
Она хотела, чтобы сын изучал врага поближе, чтобы в будущем нанести ему самый сокрушительный удар.
Но не ожидала, что супруги Ли окажутся такими коварными — они так быстро использовали свою дочь, чтобы очаровать её сына!
Гу Иши за последнее время сильно похудел, и, конечно, мать это замечала и страдала. Но согласиться на брак с Сяо Нуань — ни за что! Поэтому и мать, и сын день за днём всё больше увядали.
— Я ничего особенного не желаю, — с лёгким вздохом сказала госпожа Гу. — Пусть Иши женится на скромной, образованной и добродетельной девушке. Хотя, конечно, самое главное — чтобы ему самому она нравилась.
— Да, конечно, — кивнула госпожа Ляо.
— Кстати, раньше Иши всегда был холоден с девушками, но с тех пор как приехала его двоюродная сестра, он сильно изменился, — с улыбкой продолжала госпожа Гу, делая выразительный жест. — Иногда мне, матери, даже завидно становится!
Сын пока ещё не окреп достаточно, чтобы открыто вступать в конфликт с госпожой Ляо, поэтому госпожа Гу могла лишь намекать ей таким обходным путём.
«Хочешь стать моей сватьёй? Да разве что в следующей жизни!» — мысленно фыркнула она.
Впрочем, госпожа Гу не была жестокой. Будь она по-настоящему злой, она бы согласилась на брак, а потом заставила бы сына мучить Сяо Нуань. Но её гордость не позволяла прибегать к таким подлым методам.
Госпожа Ляо нахмурилась. Однако визит не прошёл даром.
Она была уверена, что госпожа Гу смотрит свысока на её дочь. Почему? Потому что госпожа Ляо твёрдо верила: Гу Иши неравнодушен к Сяо Нуань.
Её взгляд, по её мнению, не подводил. Она угадала чувства Гу Иши, но ошиблась в своей двоюродной сестре — госпоже Гу.
У ворот дома Гу госпожа Ляо случайно встретила самого Гу Иши.
Конечно, она не стала задерживать его надолго — всё-таки это был тот самый юноша, на которого она положила глаз, а госпожа Ляо не была из тех, кто сплетничает за спиной. Но Гу Иши, будучи человеком проницательным, сразу почувствовал странность в её словах. Лицо его потемнело, и, простившись с госпожой Ляо, он не пошёл во внутренние покои, а направился прямо в переднее крыло, заперся в кабинете и просидел там весь день.
С тех пор как госпожа Гу привезла в дом так называемую «двоюродную сестру», Гу Иши почти не возвращался во внутренние покои.
Он прекрасно понимал, какие планы у матери: эта «двоюродная сестра» была всего лишь ширмой. Как сын, он не мог открыто осуждать мать, поэтому лишь старался держать свои чувства под контролем и полностью сосредоточиться на предстоящих экзаменах.
Узнав, что сын снова ушёл в кабинет, госпожа Гу лишь вздохнула и покачала головой, надеясь, что он скоро придёт в себя.
Однако она и не подозревала, что та самая племянница, которую она только что так хвалила перед госпожой Ляо, тайком подкралась к кабинету Гу Иши.
— Двоюродный брат, можно войти? — раздался за дверью нежный голосок.
Гу Иши с раздражением отложил книгу, встал и, подойдя к двери, приоткрыл её.
— Что тебе нужно? — холодно спросил он, не выражая ни капли эмоций.
Тан Яньэрь на мгновение замерла. Раньше Гу Иши хоть и был с ней сдержан, но уж точно не так, будто разговаривает с камнем.
— Я… услышала, что двоюродный брат учится, и испугалась, что он устанет, — робко сказала она, глядя на него большими влажными глазами. — Приготовила отвар для бодрости.
— Я в полном порядке. Спасибо, — ответил Гу Иши и тут же захлопнул дверь.
— Твой двоюродный брат сейчас усердно готовится к экзаменам, — утешала госпожа Гу рыдающую Тан Яньэрь, — и терпеть не может, когда его отвлекают.
— Я просто хотела помочь ему… — всхлипывала Тан Яньэрь, прижавшись к груди тёти. — Прости меня…
Гу Инмэй, стоявшая рядом, презрительно скривила губы. Неужели мать всерьёз считает, что эта двоюродная сестра хоть чем-то достойна её брата? Она сама не могла найти в ней ни одного качества, которое бы подошло Гу Иши.
Госпоже Ляо, разумеется, было не до чужих семейных дрязг. Нахмурившись, она вернулась в дом Ли, взяла список и снова начала перебирать всех подходящих женихов в столице.
А Сяо Нуань в это время и не подозревала, что её уже отвергли. Она даже не знала, что из-за этого случая госпожа Ляо ускорила поиски жениха для неё.
Однако планы редко совпадают с реальностью: намеченные госпожой Ляо сватовства были внезапно прерваны неожиданным происшествием.
С тех пор как в доме появились два необычных обитателя, каждый день превратился в театр ревности.
Вот и сейчас, едва Сяо Нуань переступила порог сада Муцзинь, спектакль начался заново.
Маленький джек-рассел-терьер по кличке «Генерал» мгновенно выскочил навстречу, радостно виляя хвостом и кружа вокруг неё. А жёлтоголовый какаду тут же затянул: «Сяо Нуань так прекрасна! Сяо Нуань так мила!» — повторяя те самые фразы, которыми Сяо Нуань забавлялась в свободное время.
В ответ «Генерал» начинал лаять изо всех сил, стараясь заглушить попугая.
И только когда Сяо Нуань приказывала им замолчать, в саду Муцзинь наконец воцарялась тишина.
Сяо Нуань стонала от головной боли.
Два этих живых божка требовали к себе самого пристального внимания!
— Барышня вернулась, — встретила её Цзысу, наблюдая, как Сяо Нуань берёт «Генерала» на руки и ласково с ним разговаривает. — Всё-таки наш «Генерал» самый лучший!
Попугая прислуга звала просто «Пэньгэ» — «Брат Попугай». А джек-расселу Сяо Нуань дала громкое имя «Генерал».
В прошлой жизни у дедушки тоже был пекинес по имени «Генерал», и он был очень привязан к Сяо Нуань.
— Ууу… ууу… — жалобно посмотрел «Пэньгэ» на Сяо Нуань и опустил голову, начав перебирать перья.
«Я же девочка! Зачем давать такое мужское имя?!» — обиженно думала она, но протестовать было бесполезно — служанки обожали её дразнить.
— Ладно, держи награду, — сказала Сяо Нуань, подойдя к перилам и положив кусочек сахара в кормушку попугая. — Ешь.
Затем она дала такой же кусочек и «Генералу».
— Удалось ли сегодня всё уладить? — спросила Цзысу, подавая Сяо Нуань чай после того, как та вымыла руки.
Сегодня Сяо Нуань вышла из дома без неё — взяла с собой только Цзыцзинь и Банься.
— Да, в целом всё прошло удачно, — ответила Сяо Нуань, сделав глоток чая. — Хорошо, что я пришла вовремя.
Она сегодня навестила лекаря Ху. И действительно, если бы она опоздала хоть на полдня, он уже уехал бы с семьёй на родину.
Аптека лекаря Ху находилась на тихой, глухой улице. Войдя внутрь, Сяо Нуань увидела чистый, тихий зал с алтарём, на котором стояла статуя Бога Медицины.
Лекарь Ху был удивлён, увидев её. Он не ожидал, что снова встретит эту юную госпожу.
Ещё больше его поразило, зачем она пришла.
— Уездная госпожа, вы что-то хотели у меня спросить? — прямо спросил он, не желая ходить вокруг да около. — Вам повезло: ещё бы чуть-чуть — и моя семья уже была бы за городскими воротами.
— Вы собрались в дальнюю дорогу? — спросила Сяо Нуань, оглядывая пустую аптеку. Остался лишь алтарь с изображением Бога Медицины.
Очевидно, лекарь Ху как раз собирался убрать святыню перед отъездом.
— В столице трудно выжить, — вздохнул он. — Решил вернуться с семьёй на родину. Да и здесь слишком опасно: один неверный шаг — и погубишь всю семью.
С тех пор как его ночью вызвали в дом Ли и он узнал, что лечил уездную госпожу, он жил в страхе, боясь прогневить знатных особ и навлечь беду на близких.
— Лекарь Ху, не могли бы вы уделить мне немного времени? — мягко сказала Сяо Нуань, садясь на стул. — Давайте поговорим.
— О чём именно? — спросил он, нервно стоя у двери. — Прошу вас, говорите прямо.
Неужели он тогда ночью чем-то обидел уездную госпожу? Лекарь Ху вспомнил ту ночь и почувствовал, как на лбу выступила испарина.
— Не волнуйтесь, — улыбнулась Сяо Нуань. — У меня нет к вам претензий. Я всего лишь девушка, пусть и с титулом.
Она кивнула Цзыцзинь, и та пригласила лекаря Ху сесть.
— В ту ночь я заметила, что вы особенно хорошо разбираетесь в женских болезнях? — спросила Сяо Нуань.
— Да, это семейное искусство, — ответил он, слегка покраснев. Ему вдруг показалось странным, что с ним говорит такая юная девушка, будто взрослая.
— Как раз кстати, — спокойно сказала Сяо Нуань. — Я хочу открыть аптеку. Не желаете ли присоединиться?
Её слова прозвучали для лекаря Ху как небесная музыка.
Когда-то он приехал в столицу с горячим сердцем и большими мечтами. Уехать сейчас, ничего не добившись, было бы унизительно.
Его аптека прогорела по двум причинам: во-первых, место было слишком глухим, а во-вторых, у него не было влиятельных покровителей.
И вот теперь кто-то протягивал ему руку помощи. Конечно, он был взволнован.
Но… это же была всего лишь девочка лет десяти-двенадцати! Лекарь Ху быстро пришёл в себя и засомневался.
Разве такая юная особа понимает, что такое аптека? Знает ли она, как вести дела?
— Кстати, наша барышня — любимая ученица великого лекаря Ду, — с гордостью сказала Цзыцзинь, заметив, как выражение лица лекаря Ху меняется.
Именно его лучшая ученица!
«Великий лекарь Ду!» — глаза лекаря Ху вновь засветились надеждой.
Теперь всё становилось на свои места. Неудивительно, что такая юная госпожа задумала открыть аптеку.
А с поддержкой великого лекаря Ду, да ещё и с покровительством дома Ли и императорского двора — это вполне реальное начинание!
— В таком случае позвольте поблагодарить уездную госпожу за доверие, — сказал он, почтительно кланяясь. — Только скажите, где вы планируете открыть аптеку? Эта улица, сами понимаете, слишком глухая.
Арендовать помещение на оживлённой улице он себе позволить не мог.
http://bllate.org/book/2604/286014
Готово:
