Свадьба Чжоу Синьсинь и Чжан Юнъюя была назначена на следующее лето. С тех пор как состоялось помолвление, Чжоу Синьсинь перестала появляться на светских сборищах — но день рождения Сяо Нуань, разумеется, она не пропустила и приехала заранее.
Близких подруг у Сяо Нуань было немного: Чжоу Синьсинь, Чжао Сиюнь и Му Шуйюнь из Дома князя Му, подруга Чжао Сиюнь. В те дни, когда Сяо Нуань навещала Дом Му, Чжао Сиюнь неизменно приглашала и Му Шуйюнь. Девушки быстро сошлись — будто знали друг друга с детства.
— Нуань, хочу те самые «фонтанирующие мясные шарики», что ты готовила в прошлый раз! — едва переступив порог, воскликнула Чжао Сиюнь.
Она по-прежнему была в алых одеждах и по-прежнему — свободной, живой и необуздной.
Впервые услышав название этих шариков, она пришла в ужас: «Фонтанирующие?! Как же это мерзко звучит!» Но после того как Сяо Нуань объяснила происхождение названия и с явным удовольствием отведала угощение, Чжао Сиюнь тоже заинтересовалась. Попробовав однажды, она уже не могла нарадоваться.
И вот теперь, едва войдя, сразу заголосила:
— Не волнуйтесь, наследственная принцесса, — улыбнулась Цзыцзинь, стоявшая рядом и прислуживающая, — наша госпожа заранее распорядилась кухне всё приготовить. Можете спокойно наслаждаться.
— Ах, Нуань, как же мне нравится твоя Цзыцзинь! — Чжао Сиюнь обняла служанку. — Отдай её мне!
Цзыцзинь тревожно взглянула на Сяо Нуань, боясь, что та и вправду согласится.
— Конечно, — улыбнулась Сяо Нуань, глядя на обнимающихся. — Тогда отдай мне свою Циньфэнь.
— Ни за что! — тут же прижала к себе Циньфэнь Чжао Сиюнь. — Ладно, я ведь знала, что ты жалеешь Цзыцзинь.
Сама-то не хочет расставаться со своей служанкой, а прикидывается!
Сяо Нуань лишь бросила на неё лёгкий укоризненный взгляд и велела Цзысу расставить на столе угощения.
— Госпожа, — Молань завистливо посмотрела на Цзыцзинь, опустила голову и недовольно поджала губы, — Седьмая госпожа и кузина пришли поздравить вас с днём рождения.
Недавно Сяо Нуань похвалила Молань за ловкие руки и велела сшить себе несколько пар туфель. Сегодня, в честь дня рождения хозяйки, Молань тоже вышла прислуживать.
Сяо Нуань кивнула и велела Молань проводить гостей.
Ли Сяо Синь и Мэн Юйрао, жившие в том же доме, наверняка придут — потому Сяо Нуань заранее разослала им приглашения. В вопросах этикета она никогда не позволяла себе дать повод для сплетен.
Мэн Юйрао стала ещё прекраснее, чем в прошлые встречи. Сяо Нуань знала: та теперь стала щедрее и даже сумела завоевать расположение некоторых людей.
— Сестра, кузина, с днём рождения! — хором сказали Мэн Юйрао и Ли Сяо Синь, подавая подарки.
— Что там? — подскочила Чжао Сиюнь, с любопытством разглядывая плотно упакованную шкатулку в руках Мэн Юйрао. — Такая красивая упаковка! Наверняка внутри что-то чудесное. Нуань, давай посмотрим!
— Это… это нехорошо, — мелькнуло неловкое выражение на лице Мэн Юйрао, и она сжала в руке шёлковый платок так, что тот скрутился в комок.
— Почему же нехорошо? — будто ничего не замечая, весело отозвалась Чжао Сиюнь. — Мы же не будем просить себе!
И, не дожидаясь разрешения Сяо Нуань, она схватила шкатулку и тут же открыла её.
Все замерли.
Внутри лежала золотая диадема в виде феникса, выполненная из тончайших золотых нитей, с инкрустацией бирюзой, рубинами, кошачьим глазом и жемчугом. Из клюва феникса свисали настоящие жемчужины, кораллы и рубиновые подвески.
Подарок был необычайно роскошен и великолепен.
Все собравшиеся в павильоне — и госпожи, и служанки — остолбенели от такого щедрого дара.
Ходили слухи, что кузина Мэн теперь щедра, но уж точно не до такой степени!
Мэн Юйрао в душе прокляла Чжао Сиюнь, сжимая платок до побелевших костяшек. Она прекрасно чувствовала холодный взгляд Ли Сяо Синь, направленный на неё.
«Эта Чжао Сиюнь наверняка была моим врагом в прошлой жизни! Почему всё, что ломает мои планы, происходит именно из-за неё?»
Вспомнив выражение лица того человека, который вручил ей эту диадему, Мэн Юйрао с трудом сдержала горечь, подступившую к горлу, и слабо улыбнулась.
— Кузина очень тронута твоей заботой, — спокойно сказала Сяо Нуань, заметив напряжённое лицо Мэн Юйрао, — но подарок слишком дорог.
С этими словами она взяла шкатулку из рук Чжао Сиюнь и вернула Мэн Юйрао.
— Кузина! — в отчаянии воскликнула та.
Если он узнает, что она не смогла передать диадему, каково будет его разочарование?
— Эта диадема идеально подходит тебе, сестра. Пожалуйста, прими её, — снова попыталась вручить шкатулку Сяо Нуань, но та ловко уклонилась.
— Ладно, тогда отдай мне ту диадему, что у тебя на голове, — сказала Сяо Нуань и легко сняла украшение с волос Мэн Юйрао. — Спасибо, сестра.
Не дав той опомниться, она тут же пригласила всех к столу с горячим горшком.
— Я и не знала, что у кузины появилась такая прекрасная диадема, — холодно заметила Ли Сяо Синь, наблюдая за растерянной Мэн Юйрао. — Сестра умеет всё рассчитать.
И, не дожидаясь ответа, она обошла Мэн Юйрао и уселась за стол, чтобы насладиться горячим горшком, к которому давно присматривалась.
Мэн Юйрао осталась стоять одна, но в конце концов крепко сжала губы и тоже присоединилась к компании.
Девушки весело ели, как вдруг в саду началось движение.
— Госпожа! — вбежала Цзыцзинь. — Поздравляю вас! Великая госпожа Дуань родила сына. Мать и ребёнок здоровы!
Ли Сяо Синь презрительно фыркнула: старшая тётушка давно мечтала о дочери — и снова ей не суждено.
Сяо Нуань же не испытывала особых чувств. Ранее она даже говорила с госпожой Дуань, шутливо предсказывая, что та родит братика. Видимо, госпожа Дуань была готова к такому исходу и не расстроится сильно.
Однако Сяо Нуань пока не знала, что в её спальне, в саду Муцзинь, на подушке тоже лежит деревянная шкатулка.
На вид — простая, ничем не примечательная, но послушно дожидающаяся возвращения своей хозяйки.
Как раз в тот момент, когда Сяо Нуань собиралась отправить в рот сочный мясной шарик, Мэн Юйрао вдруг вскрикнула и подпрыгнула, яростно отмахиваясь руками — и случайно ударила Сяо Нуань.
Бульк!
Шарик описал идеальную дугу и упал на пол.
— Ты что, хочешь меня ошпарить?! — закричала Мэн Юйрао, тыча пальцем в Ли Сяо Синь и вытирая юбку платком.
— Кузина, я правда не хотела! — большими глазами, жалобно глядя на всех, воскликнула Ли Сяо Синь. — Тофу такой скользкий… Я и сама не поняла, как он оказался у тебя!
Да и тофу был немаленький — прямо на бедро Мэн Юйрао.
Сяо Нуань была уверена: у неё точно появились ожоговые пузыри. Хотя, чтобы так метко запустить большой кусок тофу прямо на чужое бедро — это уже настоящее мастерство.
Глядя на жалобное, почти плачущее лицо Ли Сяо Синь, Сяо Нуань подумала, что все эти девушки достойны «Оскара» — играют так убедительно, что невозможно понять, была ли это случайность или умысел.
— Чего вы стоите? — поднялась Сяо Нуань. — Быстро помогите госпоже обработать ожог!
Ведь происшествие случилось в её владениях, и она хотела, чтобы день рождения прошёл радостно.
Но двое других явно думали иначе.
Когда служанки Мэн Юйрао подошли, чтобы увести её, та «случайно» опрокинула соус прямо на шею Ли Сяо Синь.
Раздался новый визг.
В ответ Ли Сяо Синь начала швырять всё, что попадалось под руку. Стол превратился в хаос, и праздник был окончательно испорчен.
— Хватит! — ледяным голосом произнесла Сяо Нуань и с силой швырнула чайную чашку на пол, заставив дерущихся замереть и растерянно уставиться на неё.
— Хотите драться? — спокойно сказала она. — Отлично. Проводите этих двух госпож в их покои и позвольте им драться сколько угодно.
— Очень любите цепляться друг за друга? — подошла ближе Сяо Нуань, холодно глядя на спутавшихся девушек. — Цзыцзинь, Банься, проводите их. В моём доме нет места таким важным персонам.
Сяо Нуань редко так сердилась при посторонних, и потому все присутствующие были потрясены.
Мэн Юйрао и Ли Сяо Синь тоже почувствовали тревогу: они, кажется, перегнули палку и сильно рассердили Сяо Нуань.
А как отреагирует он, если узнает?
При этой мысли обе невольно задрожали и бросили друг на друга полные ненависти взгляды.
В воздухе заискрились молнии.
Проводив Чжао Сиюнь и остальных, Сяо Нуань вернулась в сад Муцзинь, а затем направилась в Кленовый двор. Ранее она договорилась с госпожой Ляо: днём она празднует с подругами, а вечером — с семьёй.
Там, в Кленовом дворе, семья уже собралась, чтобы вместе преподнести Сяо Нуань подарки на день рождения.
Дочь — отрада материнского сердца. Накануне вечером госпожа Ляо уже зашла в сад Муцзинь.
— Вторая госпожа пришла! — увидев входящую мать, Сяо Нуань вскочила с постели и босиком побежала к ней.
— Ах, моя маленькая непоседа! — воскликнула госпожа Ляо. — Быстро ложись обратно! Девочке нельзя касаться холода. Ты же знаешь это, ведь изучала медицину!
Сяо Нуань показала маме язык и улыбнулась:
— Мама, почему ты пришла так поздно?
Госпожа Ляо уже легла спать, но, вспомнив, как её крошечная дочурка выросла в прекрасную девушку, не удержалась. Вместе с мужем они долго вспоминали прошлое, и мысль о том, что скоро дочь выйдет замуж, вызвала в сердце такую грусть, что она оставила супруга и пришла ночевать с дочерью.
— Сегодня ночью мама будет спать с нашей хорошей малышкой Нуань, — сняв верхнюю одежду, госпожа Ляо в ночной рубашке обняла дочь и улеглась рядом. — Завтра моей Нуань исполняется одиннадцать лет. Как быстро летит время! Кажется, только вчера ты была малюткой, а теперь уже выросла в настоящую девушку.
В одиннадцать лет пора уже подумать о женихах.
— Мама, тебе было очень трудно, когда ты носила меня? — прижавшись к матери, спросила Сяо Нуань. Ей было так спокойно и уютно в её объятиях.
Она задала этот вопрос, потому что на улице видела беременную женщину, которую мучила сильная тошнота — лицо у неё было мертвенно-бледным.
К тому же Сяо Нуань знала: в древности роды были словно шаг через врата смерти. Хотя госпожа Ляо уже рожала несколько раз до неё.
— Не всем беременным так тяжело, — мягко ответила мать, поняв, о чём думает дочь. — Ты была очень послушной. Когда я носила тебя, мне не было никаких мучений — я отлично ела и спала.
Из всех детей именно беременность этой дочерью была самой лёгкой. Не зря говорят: дочь — мамин тёплый жилет.
— Правда? Тогда расскажи мне о моём детстве! — Сяо Нуань уютно устроилась в объятиях матери, готовая слушать.
— Детстве? — улыбнулась госпожа Ляо. — Ты и сейчас-то ещё ребёнок!
— Помнишь, однажды отец разговаривал с тобой через живот, — начала она, — и ты тут же пнула его ножкой! Он так удивился!
Госпожа Ляо до сих пор смеялась, вспоминая выражение лица мужа в тот момент.
Затем она рассказывала дочери разные истории из её детства, а Сяо Нуань то и дело задавала вопросы…
http://bllate.org/book/2604/286011
Готово:
