Губы Шэнь Хуайцзю едва заметно изогнулись, и он повернулся к Пэй Цзяо. Их взгляды встретились, и Пэй Цзяо услышал, как кто-то судорожно втянул воздух.
Если бы он был женщиной, я бы непременно сам попросил его руки и взял в законные жены! — заявил Восьмой принц.
Седьмой принц презрительно фыркнул: — Ишь чего удумал! Шэнь Хуайцзю происходит из Резиденции канцлера, даже родись он девушкой, его следовало бы выдать за Наследного принца. Какое отношение он имеет к нам с тобой?
— Разве мне даже помечтать нельзя? К тому же он не женщина, да и я не по мужчинам. — Восьмой принц надул губы и кивнул на Пэй Чжао: — Только посмотри на тех придворных дам. Пожалуй, один лишь Шэнь Хуайцзю способен произвести такой фурор.
Жаль только, здоровьем он слаб. Если бы Шэнь Хуайцзю был совершенно здоровым человеком, разве эти девицы не потеряли бы рассудок?
Восьмой принц окинул взглядом ряды мест для мужчин-гостей. Нет, мужчины тоже потеряли бы рассудок.
Пэй Цзяо перевел взгляд на Наследного принца. В прошлой жизни Наследный принц тоже покушался на Шэнь Хуайцзю, но тот оставался абсолютно равнодушным. А поскольку его отцом был сам Канцлер, Наследный принц не смел действовать опрометчиво.
Неожиданно столкнувшись взглядом с Пэй Ци, Пэй Цзяо почувствовал, как сердце ухнуло вниз. Он не стал отводить глаз и улыбнулся Пэй Ци.
Пэй Ци прищурился: этот младший брат на удивление послушен, наивен и чист, в нем совершенно нет настороженности.
И чем сильнее это чувство, тем больше хочется все разрушить.
Вспомнив дошедшие до него сплетни, Пэй Ци почувствовал, что настроение его испортилось. Если бы он знал раньше, насколько мил Шестой младший брат, он бы не позволил тому старому евнуху и пальцем его тронуть.
Интересно, какому унижению подвергся Шестой младший брат в прошлом, и остался ли он…
Впрочем, какая разница, остался или нет.
— Верни мне подвеску для веера, — придя в себя, произнес Пэй Цзяо, обращаясь к Седьмому принцу.
Пэй Чжао холодно усмехнулся: — Шестой старший брат, сегодня прекрасный день, и ради Консорт я не стану сводить с тобой счетов, но эту подвеску тебе ни за что не получить обратно.
Пусть вещица и не представляла особой ценности, но раз уж она попала к нему в руки, о каком возвращении могла идти речь?
— Шестой старший брат даже на одежду потратиться не может, откуда у него серебро на подвеску? Не иначе как украл!
Пэй Цзяо от злобы затрясся всем телом, лицо его то краснело, то бледнело: — Я ничего не крал! Я сам ее купил, верни же ее немедленно!
— Шестой старший брат занервничал, не иначе как совесть нечиста. Говори, откуда у тебя серебро? Если признаешься сейчас по праввоте, я могу не тревожить матушку Консорт, а иначе, если она узнает… — Пэй Чжао поднял подвеску высоко вверх. Пэй Цзяо протянул руки, пытаясь схватить ее, но как ни старался, дотянуться не мог, и от отчаяния у него покраснели глаза: — Неправда! Верни ее мне!
Он отчаянно пытался отнять подвеску. Пэй Чжао, забавляясь его растерянностью, перебросил вещицу Пэй Шао. Пэй Цзяо так и метался между ними двумя, а в глазах его то и дело застилались слезы.
Вокруг послышались перешептывания и насмешливые взгляды. Пэй Цзяо замер на месте, совершенно не зная, что делать.
Пэй Чжао поигрывал подвеской: — Что, Шестой старший брат, уже передумал? Больше не хочешь?
Пэй Цзяо сжал зубы и изо всех сил бросился на Пэй Чжао, надеясь сбить его с ног — тогда он смог бы забрать то, что ему принадлежит.
В самый момент удара Пэй Чжао отпрыгнул в сторону. Пэй Цзяо уже мысленно приготовился к падению и зажмурился, но вместо холодного пола очутился в чьих-то теплых объятиях.
В нос ударил прохладный аромат. Пэй Цзяо открыл глаза, и на мгновение взгляд его затуманился.
Почему это Шэнь Хуайцзю?
Лицо Пэй Ци слегка изменилось, и он вытащил Пэй Цзяо из объятий Шэнь Хуайцзю: — И надо же быть такой разиней! Что бы ты делал, если бышибко толкнул молодого господина Шэня?
В его словах сквозила едкая ирония — казалось, он намекает: раз уж Шэнь Хуайцзю слаб здоровьем, нечего ему было приходить сюда и устраивать балаган.
Пэй Цзяо моргнул. Наследный принц никогда прежде не разговаривал с красавцами в таком тоне.
Шэнь Хуайцзю отступил на шаг: — Сущий пустяк, ваше высочество преувеличивает.
— Прошу меня извинить.
Шэнь Хуайцзю невозмутимо окинул Пэй Цзяо взглядом, снова устроился в бамбуковом кресле-каталке, и слуга, поклонившись остальным, покатил его прочь.
Пэй Ци проводил его долгим, глубоким взглядом.
Он и Шэнь Хуайцзю прибыли сюда почти одновременно, только с разных сторон, и тот его опередил. Пэй Ци все меньше понимал этого болезненного юнца: раз тело ни к черту, сидел бы дома и лечился, какого черта таскаться повсюду?
— Старший брат? — тихо позвал Пэй Цзяо.
Седьмой и Восьмой принцы выпрямились: — Сегодня у старшего брата великий праздник, мы больше не смеем досаждать.
— Отдай сюда, — холодно бросил Пэй Ци, глядя на двоих братьев.
Пэй Чжао опешил: — Что?
— Подвеску. Отдай мне, — в голосе Пэй Ци прозвучало нетерпение. — Я не стану повторять трижды.
Пэй Чжао почтительно протянул ее обеими руками: — Вот она, раз старшему брату нравится, пусть забирает!
Пэй Шао стоял ни жив ни мертв: у старшего брата был такой страшный вид, что ему вовсе не улыбалось схлопотать наказание, особенно на глазах у всей толпы — это же такая позорная гибель!
Пэй Ци взял подвеску, взвесил на ладони: — Неплохо, мне нравится.
— Раз старшему брату нравится, я рад. Эту вещицу я нарочно выбрал в подарок для старшего брата, — сказал Пэй Цзяо.
Пэй Ци удивленно приподнял брови: — Разве не для матушки Консорт?
— Именно для старшего брата. Матушка действительно хотела преподнести подарок Благородной супруге Вэнь, чтобы Двенадцатому позволили переехать во дворец Чунхуа. Она дала мне серебра и велела выбрать что-нибудь по вкусу Благородной супруги Вэнь. Но откуда мне знать, что ей нравится? Вот я и увидел эту подвеску. В имени старшего брата есть иероглиф цзи, а подвеска как раз в виде цилиня. Я… я, не задумываясь, купил ее.
— Матушка теперь живьем с меня шкуру спустит.
Пэй Цзяо некоторое время сокрушенно смотрел в землю, а затем поднял голову: — Ну и пусть бранит, раз старшему брату по душе!
Пэй Чжао и Пэй Шао широко раскрыли глаза от изумления, не веря собственным ушам. Только что Шестой старший брат с коробочкой в руках умолял о аудиенции у Благородной супруги Вэнь, и всем было очевидно, что подвеска предназначалась ей. С какой стати она вдруг превратилась в подарок, специально подобранный для Наследного принца?
Пэй Ци покрутил подвеску в пальцах: — Чего вы стоите? Ждете, пока вас накажут?
Пэй Чжао и Пэй Шао, словно получив помилование, бросились бежать изо всех сил, страшась, что Наследный принц передумает.
Наследный принц обвел взглядом окрестности. Только что здесь толпилось множество зевак, желавших поглазеть на неприятности Пэй Цзяо, но стоило ему появиться, как толпа молча расступилась — люди не смели подойти близко и наблюдали издалека.
— Седьмой и Восьмой младшие братья еще молоды и неразумны, пусть старший брат не держит на них зла.
— А ты на них не держишься? — спросил Пэй Ци.
Пэй Цзяо с опаской взглянул на него: — Как-никак, мы кровные братья. Если из-за меня старший брат станет их наказывать, Отец-Император рассердится.
http://bllate.org/book/26025/3116277
Готово:
