Уже рассвело, — ошеломлённо пробормотал У Туэр, а затем спросил: — Младший надзиратель Ли хочет поручить мне какое-то дело? Я тут засиделся за прописями, зачитался, сейчас же пойду за...
Он не успел договорить, как Ли Чжуан прервал его:
— Это Восточный особняк, теперь ты — ученик самого Наследного принца, какие дела я могу тебе поручать?
С этими словами Ли Чжуан слегка вздохнул:
— Зачем ты занимался на улице? Разве тебе не приготовили бумагу и кисти? К тому же, не стоит так усердствовать, нужно уметь чередовать труд и отдых.
У Туэр не знал, как ответить на это, и мог лишь кивнуть. Однако Ли Чжуан, обладавший проницательным взглядом, заметив, как бережно тот обращался с книгами, догадался обо всём. Впрочем, он не собирался вскрывать истинные мысли У Туэра, а лишь поднял книги с пола и вложил ему в руки:
— Если подхватишь простуду, как ты предстанешь перед Наследным принцем? Ступай-ка отдохни, я велю принести тебе имбирного отвара, чтобы согреться.
У Туэр сначала хотел отказаться, но Ли Чжуан действовал так быстро и ловко, что всё уже устроил за него, даже вызвал императорского лекаря.
— Младший надзиратель Ли, мне не нужен лекарь, со мной всё в порядке, — испуганно замахал руками У Туэр.
Ли Чжуан пропустил его слова мимо ушей и обратился к лекарю:
— Пожалуйста, господин Ху, выпишите третьему принцу рецепт от простуды.
Лекарь Ху покачал головой:
— К счастью, третий принц не проспал всю ночь напролёт, иначе он бы непременно занемог.
Пока они переговаривались, У Туэр так и стоял рядом, ошеломленно глядя на них, словно марионетка, которой помыкают, однако на сердце у него скреблись странные, непривычные кошки.
Когда отвар приготовили, У Туэр осушил пиалу до дна и только успел опустить её, как увидел добродушно улыбающегося Ли Чжуана:
— Наследный принц только что вернулся с утреннего доклада и уже в пути. Но Его Высочество приказал, чтобы сегодня за обедом третий принц тоже присутствовал.
Услушав это, У Туэр чуть не выплюнул лекарство. Его глаза покраснели от напряжения, и лишь спустя долгое время он выдавил из себя:
— Как я могу делить трапезу с Наследным принцем?
— Такова воля Наследного принца, третьему принцу остается лишь повиноваться. — Ли Чжуан немного подумал и утешил его: — Хотя методы Наследного принца резки и решительны, и он редкостная строгость, он не станет срывать гнев на ком попало без причины. Третьему принцу не стоит так сильно нервничать.
Однако У Туэра эти слова вовсе не успокоили: его впопыхах причесали, привели в порядок лицо и переодели в новые одежды, ещё более изысканные, чем те, что были на нём вчера. Когда он вышел из комнаты, Ли Чжуан одобрительно произнёс:
— Третий принц наделен поразительной и благородной красотой, а с собранными в пучок волосами он стал выглядеть еще бодрее.
У Туэр никогда прежде не носил столь тонких и дорогих одежд, оттого на душе у него было еще тревожнее. Но стоило ему добраться до Дворца Чунхуа, где обитал Наследный принц, как он поневоле утих. Ли Чжуан шагал впереди и, обращаясь к евнуху у входа во Дворец Чунхуа, громко объявил:
— Прибыл третий принц.
Евнух кивнул и скрылся во Дворце Чунхуа, а вскоре вынес ответ:
— Его Высочество велел третьему принцу войти.
В тот же миг распахнулись главные двери Дворца Чунхуа, и оттуда вышел мужчина средних лет. Он выглядел старше Ли Чжуана, лицо его излучало доброту, а в чертах не было и следа былой резкости. Увидев его, Ли Чжуан изумленно воскликнул:
— Почему это Евнух Хуан вышел лично?
Оказалось, что перед ним стоял не кто иной, как главный евнух Хуан Тантин, неотлучно сопровождавший Наследного принца, а заодно и наполовину наставник Ли Чжуана, занимавший к тому же более высокое чиновничье положение. Услышав это, Евнух Хуан улыбнулся:
— Его Высочество опасался, что третий принц испугается, и специально велел мне выйти навстречу. — С этими словами он лучезарно улыбнулся У Туэру: — Третий принц, прошу за мной.
У Туэр бросил на Евнуха Хуана испуганный взгляд и, не зная, что и сказать, послушно поплёлся следом, низко опустив голову. Солнце светило как нельзя лучше, в залах Дворца Чунхуа были приоткрыты несколько окон, и пробивавшиеся лучи наполняли весь дворец мягким теплом. Внутри курились благовония — не тяжёлые и удушливые, какими обычно пользовалась знать, а удивительно чистые и спокойные.
Добравшись до бокового зала, Евнух Хуан остановился и указал рукой вперед:
— Третий принц, прошу.
Затаив дыхание, У Туэр оцепенело шагнул вперед, но стоило ему сделать всего два шага, как в поле зрения попал край лазурной ткани. Он тут же замер на месте, желая поприветствовать Наследного принца, но, не имея ни малейшего понятия о надлежащем этикете, вмиг окаменел.
Евнух Хуан и сам не ожидал, что тот не владеет даже самыми элементарными правилами приличия. Он уже собирался что-то сказать, как сидевший за столом Наследный принц тихо усмехнулся:
— Хуан Тантин, усади третьего принца.
Евнух Хуан торопливо подскочил и помог У Туэру сесть. Однако У Туэр по-прежнему не поднимал глаз, уставившись в столешницу и лихорадочно размышляя о чем-то своем. Евнух Хуан чувствовал себя крайне неловко: куда это годится, когда Высочество вынужден таращиться на чую-то макушку?
Но Наследный принц казался совершенно невозмутимым, словно прекрасно понимал растерянность У Туэра. Он подвинул собственную чашку чая поближе к гостю и произнес:
— Сделай глоток, омочи горло, не то скоро подавишься жирной пищей.
Тон был невероятно мягким. У Туэр, и без того пребывавший в сильнейшем трепете, заметил, как изящные, подобные молодым побегам бамбука пальцы Наследного принца отстранились, оставив на столе чашку с благоуханным чаем. В его и без того взволнованной душе поднялась буря чувств, и в этот миг, не в силах совладать с собой, он беззвучно заплакал.
У Туэр даже растерялся: годы унижений и притеснений приучили его к мысли, что он разучился плакать, и он никак не ожидал, что проявит такую слабость перед Наследным принцем. Он отчаянно пытался сдержать слёзы, но они не слушались и каплями падали на стол. Сглотнув подступивший к горлу ком, У Туэр заикающимся голосом произнес:
— Б-благодарю... Благодарю Наследного принца за чай.
— Раз уж ты мужчина, не лей слёзы по пустякам. — Наследный принц остался глух к его плачу, а его голос не дрогнул: — Став моим учеником, ты не должен больше дрожать и жаться по углам, иначе это бросит тень на моё лицо.
Довольно. Пей чай и садись со мной трапезничать. — С этими словами Наследный принц сделал знак Евнуху Хуану, и тот удалился, должно быть, отдавать распоряжения насчет обеда.
Комплекс неполноценности У Туэра формировался не за один день, но раз уж Наследный принц отдал приказ, юноша боялся ослушаться и навлечь на себя его немилость. Колотящееся сердце не унималось, но он всё же заставил себя поднять голову.
И стоило ему поднять взгляд, как перед ним предстало лицо Наследного принца. Это прекрасное лицо в обрамлении лазурных одежд делало его похожим вовсе не на правителя Великой династии Инь, а на благородного юношу из знатного рода.
Заметив, что У Туэр наконец поднял глаза, Наследный принц слегка улыбнулся уголками губ:
— Вчера ты единственный не соблюдал правила и смел открыто смотреть на меня, а сегодня мне пришлось упрашивать тебя поднять голову. У Туэр, ты в конце концов трус или храбрец?
http://bllate.org/book/25990/3111288
Готово:
