Мэн Ми только подняла глаза — и перед ней мелькнула белая фигура. От неожиданности она вскрикнула и рухнула на ледяной пол. Слабый свет свечи не мог осветить незваного гостя целиком — лишь белоснежные широкие рукава его одеяния слепили глаза.
Дрожа от страха, Мэн Ми поползла назад и ударилась головой о деревянный шкаф так громко, что эхо отозвалось по всей комнате.
Тот, будто почуяв её присутствие, сделал два шага вперёд. Мэн Ми стиснула зубы и, не в силах подняться, начала ползти к двери:
— Кто-нибудь! На помощь!
Белый призрак быстро приблизился. Мэн Ми, ослабев от ужаса, едва успела протянуть руку к порогу, как он схватил её за лодыжку. Она закричала, впиваясь пальцами в деревянные доски пола:
— На помощь! Спасите!
Кто это?!
Мэн Ми жила здесь в полном уединении, без единой служанки рядом. Хуань Су даже не оставил стражи у дверей. Её крик, хоть и звонкий, вряд ли мог услышать кто-то за стенами. Прокричав дважды, она вдруг услышала за спиной голос, чистый, как журчание горного ручья:
— Госпожа Мэн.
В ту же секунду хватка на её ноге ослабла. Голос показался знакомым. Она медленно свернулась клубком и обернулась. Перед ней на коленях всё ещё стоял тот самый белый силуэт. От страха она снова отползла назад — и лишь тогда заметила у жаровни ещё одну фигуру в белом, живую и одухотворённую.
Её взгляд медленно поднялся вверх. На нём — одежда из парчовой парчи с чёрной вышивкой по краям рукавов и подола. Высокий, стройный, он стоял, словно воплощение изысканной грации. Мэн Ми запрокинула голову, пока шея не заныла, чтобы разглядеть лицо — озарённое огнём, прекрасное, как у божества: доброе, мягкое, проницательное и полное тёплой нежности.
Он медленно опустился на одно колено и протянул ей руку с длинными, изящными пальцами. В свете углей кожа его казалась слегка янтарной.
Мэн Ми застыла, не решаясь коснуться его. Она отползла ещё чуть назад:
— Как вы… оказались здесь?
Увидев, что она уже оперлась спиной о стену и поднялась, Линь Хуа не стал настаивать. Он тихо усмехнулся и обратился к всё ещё стоявшему на коленях белому человеку:
— Ты напугал госпожу Мэн. Отойди.
Мэн Ми широко раскрыла глаза, наблюдая, как тот без единого слова неуклюже поднялся и отступил за спину Линь Хуа.
Великолепный господин Шанъян с лёгким сожалением произнёс:
— Это мой клиент. Чжан Янь изготовил деревянную куклу по моему облику. Не бойтесь, госпожа Мэн, она никому не причинит вреда.
Мэн Ми молчала.
Теперь ей стало ясно, как Чжан Янь и сам господин Шанъян сумели проникнуть во дворец Чу, миновав все стражи на утёсах. Если у Чжан Яня такие мастерские механизмы, то что помешает им убить самого вана или вдову-императрицу?
От этой мысли её бросило в дрожь. Она резко посмотрела на Линь Хуа.
Тот, угадав её опасения, тихо вздохнул и поправил рукав:
— Успокойтесь, госпожа Мэн. У меня нет намерения никому вредить.
— Я знаю, — продолжил он, слегка смутившись, — что женщины Чу искренни, романтичны и прямы в чувствах. И я тоже не люблю ходить вокруг да около. Госпожа Мэн, с первой же встречи я в вас влюбился.
Мэн Ми...
Сквозь ущелье врывался лёгкий ветерок, неся с собой аромат сосны. В эту ночь луна сияла, как лёд, а издалека доносилась песня — нежная, трогательная, словно шёпот сердца:
«Тиха дева прекрасна,
Ждёт меня у городских ворот.
Люблю, но скрываюсь —
Сердце рвётся вперёд...»
Мэн Ми слушала, как заворожённая. В лунном свете его силуэт казался бамбуковым стеблем на краю обрыва — изящным, непоколебимым, недосягаемым. Она не могла отрицать: сердце её билось всё быстрее. Ведь перед ней стоял Линь Хуа — господин Шанъян из Чжэн, чья красота редка даже в этом веке. Но...
Почему он пришёл именно сейчас? Почему говорит такие слова, сбивающие с толку?
Если бы он действительно питал к ней чувства, разве стал бы ждать так долго? Если бы между ними было что-то настоящее... Нет. До этой ночи в его глазах не было такой нежности и томления. Губы Мэн Ми побелели от укуса.
Постепенно она будто погрузилась в сон, где были только луна и он. Ощущение лёгкости, будто паришь в облаках, казалось ненастоящим. Она слышала стук собственной крови в висках, шёпот звёздного моря под луной, каждое слово, произнесённое им с глубокой задумчивостью... И, наконец, его глаза. Боль в губах исчезла — она уже ничего не чувствовала.
Прошло неизвестно сколько времени. Песня закончилась. Он медленно удалился в серебристом свете луны.
Мэн Ми словно проснулась от сна. Ей приснился несравненно прекрасный мужчина, который, кажется, признался ей в любви... но ушёл, оставив лишь образ, достойный кисти художника.
Раньше, живя в родительском доме, она год занималась живописью. Очнувшись от задумчивости, она увидела, что за окном уже занимается рассвет. Удивлённо опустив кисть, она уставилась на шёлковый лист: там, в полусухих чернильных мазках, проступали чёрные пряди волос и идеальное лицо — с ясными глазами и лёгкой улыбкой на тонких губах. Это был господин Шанъян.
Она в ужасе швырнула кисть. Чернила растеклись, заливая один из глаз на портрете.
Неужели... Неужели она уже так глубоко влюблена в господина Шанъяна, что провела всю ночь, рисуя его образ?
От этой мысли её бросило в холодный пот. Она обхватила себя за плечи. Когда начала писать? Сколько времени прошло? Она ничего не помнила — лишь смутный, сказочный контур прошлой ночи и ту песню «Тиха дева прекрасна»...
Неужели она действительно влюблена?
В дверь постучали. Снаружи осторожно окликнул Сяо Цюаньцзы:
— Госпожа Мэн, вы проснулись?
Наступило время завтрака. Сердце Мэн Ми ёкнуло — она не могла допустить, чтобы Сяо Цюаньцзы передал это Хуань Су. Она поспешно сунула шёлковый лист в жаровню. Без пламени ткань долго тлела, наконец подняв тонкую струйку дыма. Мэн Ми распахнула дверь и глубоко вдохнула:
— Что такое, Цюаньгунгун?
Сяо Цюаньцзы подал ей коробку с едой и вздохнул:
— Ван заболел. Малыш Баоцзы, который обычно приносит вам еду, сейчас ухаживает за ним и не может прийти. Поэтому прислал меня.
Мэн Ми услышала лишь первые четыре слова. Сердце её дрогнуло:
— Как заболел ван?
Хотя она и старалась сохранять спокойствие, Сяо Цюаньцзы — старый слуга, служивший многим господам и дольше всех оставшийся при вдове-императрице — сразу уловил тревогу в её голосе. Он незаметно кивнул себе и спокойно ответил:
— Простудился. Вы же знаете, зимой так бывает. Лекарь говорит, ничего серьёзного. И вам, госпожа, берегите себя — не простудитесь.
Его тихий, заботливый голос был как тёплый ветерок. Мэн Ми подавила волнение и, поблагодарив, приняла коробку.
Тем временем в павильоне Юньци, где только что царила суета, наконец воцарилась тишина. С раннего утра, обнаружив, что у Хуань Су жар, слуги метались в панике: вызывали лекаря, варили отвары, поили вана лекарством, грели воду для ванны. Хуань Су вышел из бокового павильона в лисьей шубе цвета озера — на лице уже появился румянец.
Сяо Цюаньцзы вернулся с поручения и теперь стоял на коленях у ступеней, дрожа от холода.
Хуань Су прошёл мимо троих, стоявших на коленях у двери бокового павильона, остановился и нахмурился:
— Ты передал?
— Да, великий ван, — ответил Сяо Цюаньцзы, склоняя голову.
— Что она... — Хуань Су кашлянул и понизил голос, — что она ответила?
Сяо Цюаньцзы с трудом проглотил ком в горле:
— Ни слова.
«Ни слова». Хуань Су сжал губы. Он болен, а она даже не спросила! Только что заглушенный лекарством гнев вновь вспыхнул. Он резко сказал:
— Повтори. Она действительно ничего не сказала?
На этот раз он спрашивал двух других слуг за спиной Сяо Цюаньцзы. Те, не зная, что ответить, вспомнили — госпожа Мэн действительно не выказала тревоги. Они молчали, прижавшись лбами к полу ещё ниже.
Хуань Су в ярости занёс ногу — Сяо Цюаньцзы уже приготовился к удару, но тот так и не последовал. Слуга удивлённо поднял глаза — и увидел, как юный ван, не сказав ни слова, спустился по ступеням. Его распущенные волосы почти касались пят, и, если бы не величественная осанка, его силуэт можно было бы принять за женский.
Гнев Хуань Су не утихал. Он едва сдерживался, чтобы не отправиться в южную башню и не потребовать объяснений у этой бесчувственной Мэн Ми. Но болезнь свалила его, и лекарь строго запретил выходить на холод — можно снова простудиться. Вместо этого он сорвал злость на несчастных слугах, придумав повод для сурового наказания.
В это время пришли Сяо Баоцзы и Жань Инь. Та склонилась в глубоком поклоне:
— Великий ван, с вдовой-императрицей плохо.
Хуань Су замер:
— Объясни толком.
Жань Инь тайком вытерла слёзы:
— У вдовы-императрицы мигрень, но раньше лекарь Вэй И всегда помогал иглоукалыванием. Однако на этот раз... на этот раз...
— Неужели даже лекарь Вэй И бессилен? — лицо Хуань Су потемнело.
Жань Инь не осмелилась утаить:
— Левый интендант поднял десятки чиновников, чтобы те открыто выступили против вдовы-императрицы при дворе. И кроме того...
— Кроме чего? — перебил он.
Как правитель Чу, он должен был знать обо всём, что происходило при дворе, лучше, чем служанка Жань Инь. Но в горячке болезни он вдруг вспомнил: вчера на собрании левый интендант Чжан Юн обвинил вдову-императрицу в «распутстве и самовластии». Обычно такие нападки консерваторов касались лишь последних четырёх слов. Но сейчас...
Чжан Юн, похоже, знал нечто о связи вдовы-императрицы с Вэй И. Однако он — левый интендант, высокопоставленный чиновник, известный своей прямотой и честностью. Вряд ли он стал бы подсылать шпионов... Как он узнал?
Хуань Су не успел додумать — Жань Инь снова упала на колени, умоляя:
— Вдова-императрица просит вас навестить её.
Вдова-императрица лежала за многослойными шёлковыми занавесами. Хуань Су стоял на коленях у её ложа. Из-под покрывал выскользнула белоснежная рука и мягко сжала его ладонь. Хуань Су опустил глаза:
— Матушка.
Она уловила хрипотцу в его голосе, тяжело дыша:
— В тот день, когда ты впервые пришёл ко мне, тоже шёл снег. Ты замёрз до синевы — в покои не выдавали тебе ни денег, ни тёплой одежды, никто не заботился о тебе...
— Вы дали мне суп из лотосового корня и укутали в парчовую шубу, — тихо сказал он, ещё больше осипнув.
В павильоне Сяйи собрались все приближённые вдовы-императрицы, многие из которых помнили тот день. Девятилетний юноша Су, в тонкой одежде и лёгких туфлях, стоял у входа во дворец, покрытый снегом, лицо его было красным от холода. Никто не встречал его — лишь насмешки со стороны других принцев, которые, притаившись за перилами, ждали, чтобы посмеяться над ним.
Юный Су покраснел от стыда, провёл тыльной стороной ладони по глазам — и не проронил ни слова.
Вдова-императрица тогда была ещё молода, едва достигнув цветущего возраста. Её зубы сверкали, как жемчуг. Под зонтом она медленно шла по двору — и вдруг, увидев мальчика на коленях у ворот, резко оттолкнула служанку и побежала к нему по ступеням. Не говоря ни слова, она крепко обняла его.
Слёзы катились по её щекам, пока она смахивала снег с его волос:
— Су, теперь ты со мной. Я твоя матушка. Больше никто не посмеет тебя обижать.
Это был второй человек в его короткой семилетней жизни — после родной матери, — кто подарил ему чувство безопасности и тепла.
Он никогда этого не забывал.
— Су, — прошептала вдова-императрица, прерываясь на каждом слове кашлем, — Чу — твоё. Империя — твоя. У меня нет иных желаний.
— Я знаю, — нахмурился Хуань Су и резко обернулся: — Всем выйти!
— Да, великий ван.
Вскоре в покои остались лишь мать и сын. Вэй И поклонился и молча ушёл с лекарской шкатулкой.
— Матушка, — Хуань Су крепко сжал её руку.
Она тихо прошептала:
— Но у меня есть своекорыстие. Я — жена прежнего вана, вдова, введённая в дворец по всем правилам чуского этикета. Мир не примет моей связи с Вэй И. Пока я остаюсь при дворе, я могу продлить наше время вместе. Я предала предков Чу, нарушила законы и порядок... Но я готова отказаться от титула вдовы-императрицы. Ты — мой сын по имени и обряду, но за все эти годы только тебе я могла сказать то, что сейчас сказала...
http://bllate.org/book/2599/285754
Готово:
